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火星上的水為什麼消失了？這顆紅色星球的大氣層為何變得這麼稀薄？美國國家航空暨太空總署的「火星大氣與揮發物演化」（MAVEN）探測器預計18日發射展開任務，找出原因。

這艘無人太空船會從高處進入火星軌道，研究火星大氣層，找出數十億年前，太陽如何影響這個可能孕育生命星球的大氣逃逸。

這次探索不同於NASA過去的任務，不只聚焦於火星乾旱表層，還聚焦於先前從未研究過的上層大氣之謎。

MAVEN任務計畫經理密契爾（David Mitchell）說：「我會說，關於上層大氣發生了什麼事，還缺了塊拼圖沒找到。」

「我們正在追尋謎底。」

NASA在馬里蘭州的哥達德太空飛行中心（GoddardSpace Flight Center）在網站公布影片，解釋火星在很久以前的樣子。當時大氣層厚到足以讓水存在於火星表面。

影片描繪出的綠色湖泊和白色雲朵，和今天那顆覆滿淡紅色砂礫的光禿沙漠星球形成強烈對比。

NASA總部星球科學部門主管葛林（Jim Green）說，耗資6億7100萬美元的MAVEN計畫，試圖揭露火星大氣層發生了什麼事，造成大氣層太冷、太薄，無法讓水存在於表面。

葛林說，火星「過去經歷重大氣候變遷」，「MAVEN會告訴我們火星多年來為何經歷這種劇烈的大氣變遷」。

MAVEN為正方體太空船，重達2453公斤，將搭乘擎天神5號401火箭（Atlas V 401）從佛羅里達州卡納維爾角空軍基地（CCAFS）發射。

火箭最快將於18日下午1時28分（台灣時間19日凌晨2時28分）發射。

NASA氣象官員說，18日的降雨天候有40%機率導致火箭延後發射，接下來2天天候更糟，19日延後發射機率為60%，20日是70%。

如果順利於18日發射，這顆有著翅膀般太陽能板、邊長2.5公尺的立方體太空船航行10個月後，於2014年9月22日抵達火星軌道。

MAVEN將於2014年11月展開科學任務。