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蕭衍，字叔達，南朝(420—589) 南蘭陵中都裡人（今江蘇武進縣），生於公元464年。
蕭衍是漢代相國蕭何的後代，在位48年，壽86歲，是秦始皇以來中國歷史上第二長壽皇帝，僅次於清朝的乾隆。蕭衍是中國歷史上少有的文武都精專的帝王。《資治通鑒》說梁武帝「博學能文，陰陽、卡籃、騎射、聲律、草隸、圍棋元不精妙。」而其天生就具備的文采和軍事才能，在他7、8歲時就給他帶來了顯赫的聲譽。

蕭衍少時就聰明且喜歡讀書，是個博學多才的少年，尤其在文學方面很有天賦。當時他和另外七個好友被稱為"八友"，其中包括歷史上有名的沈約、謝眺、范雲等。沈約後來寫了《宋書》、《齊紀》等書，而謝眺則是這時期有名的詩人。不過，這八個人當中，蕭衍的膽識卻是其他七個人無法相比的。

蕭衍做皇帝時間長達四十八年之久，在南朝的皇帝中列第一位。

蕭衍做皇帝初期的政績是非常顯著的。他吸取了齊滅亡的教訓，自己勤於政務，不分冬夏春秋，總是五更天起床，批改公文奏章。他為了廣泛的納諫，聽取眾人意見用好人才，下令在門前設立兩個盒子（當時叫函），一個是謗木函，一個是肺石函。如果功臣和有才之人，沒有因功未能受到賞賜和提拔，或者沒有良才使用，都可以往肺石函裡投書信。如果是一般的百姓，想要給朝廷提批評或建議，可以往謗木函裡投書。

蕭衍很重視對官吏的選拔任用，他要求地方的長官一定要清正廉明。蕭衍還下詔書到全國，如果有小的縣令政績突出，可以陞遷到大縣裡做縣令。大縣令有政績就提拔到郡做太守。政令執行起來後，梁的官治狀況得到顯著改善。

不做皇帝一心向佛

南朝是中國佛教文化的重要發展時期。尤其梁武帝蕭衍極力推崇佛教，使佛教在江南得以廣泛傳播。梁武帝在位期間曾四度捨身，成為中國封建王朝第一位「和尚皇帝」。

梁武帝年輕時信奉道教，登基第三年，他便率僧俗二萬人舉行大法會，宣佈自己「捨道歸佛」。他希望通過「以佛化治國」的途徑，將人們從對現實名利的關注引向對生命永恆追求與超脫。

梁武帝皈依佛門後，曾四度捨身同泰寺。527年，他在同泰寺裡住，便房睡素床，用土瓦茶具和碗，每日晨鐘暮鼓念誦經文，還與寺僧一起打掃佛殿。國不可無君，文武大臣們苦苦哀求，才把梁武帝請回到了皇宮。529年9月，梁武帝在同泰寺裡舉行「四部無遮大會」，他帶領群臣拜完佛後不願回宮，當晚便住在同泰寺裡。

第二天，他在佛堂上為四部大眾開講《涅槃經》，大臣們百般勸說無果，於是，朝廷自公卿以下的群臣出錢一億萬(古代一億為十萬)奉贖，梁武帝方才於10月還宮。546年，83歲的梁武帝再次捨身，結果群臣花錢二億萬再次將他奉贖。一年後，梁武帝第四次捨身同泰寺，他「升光華殿講堂，坐師子座，講《金字三慧經》」，一共出家37天。貴為皇帝卻捨身出家，梁武帝以身弘法極大地擴大了佛教在中國的影響力。

由於帝王的推崇並以身事佛，南朝佛教至梁達到了頂峰，上至帝王宗室，下至世家大族、平民百姓都崇信佛事，佛教乃成為國教，興盛空前。