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龜，是我國龍、鳳、麟、龜四靈之一。四靈中的龍、鳳、麟都是神話中的虛擬動物，並不存在，只有龜是唯一與人類關係密切，自然界實有的動物。因此，龜的被神化，要比龍、鳳、麟被神化的時間早得多，至少在殷商時期，就有神龜知人情、知吉凶和可以充當神與人之間媒介的信仰，而成為我國原始宗教中先民崇拜的神靈動物——神龜。

自古以來，中華民族就將龜視為神物。早在原始社會，龜已作為鯀氏族部落的圖騰而加以崇拜。但是，以龜的自然特性來看，它體小貌醜，生活水中，與人的生活十分疏遠，很難與其具有知人情、知吉凶的神性聯繫在一起。那麼，龜是怎樣被神化而具有上述神性的呢？《史記．龜策列傳》記載著這樣一個古老故事，傳說古代有位南方老人，因為南方地氣潮濕，他就用四隻龜來支墊床腳。經過二十多年，老人死了，後人搬移他的床鋪，發現四隻龜經過20多年的不食不動，照樣活著。於是，知道龜能運氣長壽。因此，將龜視為長壽的象徵。民間常用“龜齡鶴壽”、“龜鶴延年”，來比喻人之長壽。古代學者認為：古人或許就是根據龜的天年老壽這一點，而引伸出其經歷長、閱歷多，所以有能知未來的靈性。後又進一步把龜變成了人與神的媒介靈龜，認為靈龜來自天上。《龜史記．策列傳》記載：“元王曰：龜其神靈，降於上大。”

因為龜是天下之寶的神靈，具有所謂降於上大、知天之道等等神與人之間媒介的神性，殷王室就用龜甲來進行占卜。殷時，為了取得具有靈性的龜甲蔔具，要舉行十分神秘而隆重的儀式。《史記．龜策列傳》記：宋元王得到一隻大龜，十分高興，感謝上天賜予神龜。擇定吉日良辰，群臣齋戒，由王室人員沐浴跪拜，祭祀天日。然後提出占卜的問題，如祭祀、戰爭、飲食、宴會、氣象、農業收成、狩獵、行旅、災禍，福祐、奴隸逃亡等等，巫師就用燒紅的木棍，燒灼龜甲，使發生爆裂而產生裂痕，這就是所要祈求的兆象，稱為“龜兆”，來判斷吉凶。龜甲占卜後，還要在龜甲上契刻上卜辭。這就是現在從殷墟中大批出土的甲骨文了。

我國歷史上，龜曾普遍受到過人們的崇敬。龜曾經與城市、帝位、官爵、貨幣、人名、山川等等緊密聯繫在一起，有過一段顯赫一時的光榮歷史。

龜在歷史上曾作為城名。《搜神記》就有“龜化城”故事的記載。相傳春秋戰國時，秦惠上廿七年，張儀、司馬錯取蜀後，在成都築城，屢建屢毀。這時，有一大龜浮出江面，沿著原有子城爬行至東南而斃。張儀問巫師，巫師告訴他：“可依龜行築城。”最後，成都城終於築成。於是，成都又有“龜化城”或“龜城”之稱。這段記載已將龜神化了。

龜也曾與帝位、官爵、貨幣發生過密切關係。《周劄．春官》中就有以龜命名的“龜人”，掌六龜之屬，有祭祀，龜人就奉龜前往，以示祭祀的隆重。漢朝時，還以元龜鑄九鼎，稱為“龜鼎”，作為國家之守器，以喻帝位之所在。帝王遷都，必先遷移龜鼎。當時，諸侯、丞相的官印，都用黃金鑄成的金龜作印紐。古代虞夏時，還曾以龜貝作為貨幣。到了漢朝還以銀、錫、白金來鑄成“龜幣”。唐朝，“龜袋”又作為爵位高低的佩飾，三品官以上佩戴金龜，四品官佩戴銀龜，五品官佩戴銅龜。唐朝著名詩人賀知章在長安街頭邂逅李白，相邀酒樓，因為賀身上未帶分文，就解下金龜來換酒吃，與李白一醉方休。“因解金龜，以酒為樂”，已成為文壇佳話。

龜，還用於天文上。古人把天均分為四個主要的“宮”，分別以一種動物命名，即東宮“蒼龍”，南宮“朱雀”、西宮“白虎”、北宮“玄武”。玄武，就是龜的美稱。玄，是龜背上帶黑的顏色；武，形容龜的硬甲，可以抵制外侮。後來，道家又把“北宮玄武”改為“北帝玄武”。各地的北帝廟實際上就是“烏龜廟”。廣東佛山的北帝廟(即祖廟)，殿前水池就浮著一隻大型石雕烏龜。

古人對龜很崇拜，不但不避諱龜，反而喜用“龜”字取名，象徵長壽。如《左傳》宋國有公於圍龜；漢朝有陳龜、朱龜；三國曹魏有劉龜；南北朝元魏有叱列伏龜。唐朝以龜為名的人更多，最著名的有音樂家李龜年和文學家陸龜蒙。最富有情趣的，當推南宋愛國詩人陸游，晚年隱居紹興時曾以龜殼做了頂二寸多高的冠，自稱為“龜屋”。他在《近村暮歸》一詩中說：“鱟樽恰愛三升醞，龜屋新裁二寸冠。”陸遊還取龜貴、龜閑、龜壽三義，稱自己所居為“龜堂”，“鼻觀舌根俱得道，悠悠誰識老龜堂”，指的就是此事。

此外，龜與山川、古跡也有聯繫。從西安的碑林到全國各地的名勝古跡，有不少著名的碑碣，都是安在石刻龜背上的，所謂“龜趺負穹石，浮語極褒侈”的出處就在這裏。至於用龜來命名的山川地名，如龜山、龜川、龜穀。在四川、山東、安徽、湖北各省都有。

我國民間，尚有養龜、食龜、玩龜等風俗。江南人家喜歡在庭園或天井中養龜，因為龜能吞食蚊蟲，又能預測晴雨。有的富庶人家還有飼養綠毛龜的習俗，在玻璃的缸盆中飼養一隻綠毛龜，小如金錢，象一塊碧綠的翡翠鑽嵌在晶瑩的水中，既清醒悅目，又被視為延年益壽的吉祥之物。

由於龜肉富有營養價值，民間把龜肉當作珍貴佳餚，吃龜習俗也很普遍，浙江東陽等地還將“清燉龜”、”紅燒龜”，作為美食名菜。也有將龜作為藥用。如生痔瘡，食龜可止血消腫。龜殼，可制“龜膠”，是冬令滋補品。醫學證明烏龜有增強身體抵抗力，抑制癌細胞生長的作用。

龜外貌不揚，看起來動作遲純，但活動起來靈敏又輕巧。民間也有利用龜的聰明，用來作為遊戲娛人的。早在元人陶宗儀《輟耕錄》一書中，就記載了一則“龜塔”的趣事。說他在杭州曾經遇到過一個弄禽的藝人，養著七隻烏龜，一隻比一隻大。藝人把烏龜放在桌上，擊鼓相催，最大的一隻先爬到桌子中央伏定，第二隻，第三只……一隻只依著大小次序跟著爬到前一隻背上，到第七只也是最小的一隻爬上第六只龜背後，就頭朝下尾朝上的豎立起來，好象一座七級小寶塔，稱之為“烏龜疊塔”。

龜，在古人的心目中有顯赫一時的崇高地位，但是，為什麼到了後來，龜的時運逐漸不濟，不知不覺地走向下坡路，而且，悄悄地蛻變為嘲罵、調侃人的戲語了呢？

“烏龜”一詞變為詈語的原因，可以追溯到唐代。因為唐時樂戶妓院裏的人，頭上都戴著綠頭巾，而龜頭也呈綠色，所以，民間都戲把樂戶妓家的人叫“龜”，而大凡妓院樂戶之家的妻女都為歌妓，因而後人就把放縱自己妻女賣淫者，稱為“烏龜”。直到現在，江浙民間還沿用“綠頭巾”一同來代稱“烏龜”，用來罵人。

元朝也有人用龜來作為嘲罵人的話，陶宗儀在《輾耕錄》裏記載了一首當時人戲謔破落子弟的詩，內有“宅春多為掌目兔，舍人總作縮頭龜”等語。民間俗謂兔望月而孕、比喻婦女未嫁野合而有子，因而“兔崽子”就成了一句罵人的話。詩內的“縮頭龜”，顯然也含有舍人明知老婆有外遇，而懼內的貶義。

明時將龜作為戲弄之語，也屢見不鮮。民間傳說，明初才子解縉以詼諧幽默著稱。一次，他的岳父丞相做壽，他送去一副戲謔的壽幅，上寫著：“真真首相，老老元臣，烏紗蓋頂，龜鶴遐齡。”他的岳父看了十分高興，後來經人指出，橫讀是“真老烏龜”，才知被解縉戲弄了。所以，清初人詩人王士慎在《池北偶談》中推斷：“諱龜自明始”。可見從元到明、清，民間對龜的隱義看法，已和今人的理解，大致相同。