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早 在 周 朝 ， 天 子 就 選 在 冬 至 日 舉 行 郊 祀 的 典 禮 。 這 和 冬 至 時 值 陰 陽 交 替 的 時 機 有 密 切 的 關 聯 。 《 禮 祀 》 「 郊 特 牲 」 ： 「 郊 之 祭 也 ， 迎 長 日 之 至 也 」 。 因 為 日 屬 陽 ， 夜 為 陰 。 冬 至 後 白 日 漸 長 ， 陽 氣 勃 發 ， 所 以 是 祭 天 的 最 佳 時 節 。 同 時 也 因 為 陽 氣 始 生 ， 須 安 息 靜 養 ， 所 以 又 有 冬 至 忌 出 遊 的 說 法 。 《 易 經 》 「 復 卦 象 傳 」 說 ： 「 先 王 以 至 日 閉 關 ， 商 施 不 行 ， 後 不 省 方 」 。

儘 管 冬 至 後 ， 日 光 照 射 逐 漸 北 移 ， 但 酷 寒 的 氣 候 仍 會 持 續 一 段 日 子 。 為 了 替 年 老 的 長 輩 禦 冬 ， 漢 朝 有 在 冬 至 獻 履 襪 給 尊 長 的 習 俗 。 崔 駰 （ 逝 於 九 二 年 ） 的 「 冬 至 襪 銘 」 就 記 載 了 這 項 習 俗 。 同 時 ， 漢 朝 的 冬 至 行 事 也 添 加 了 祖 先 崇 拜 的 成 份 。 崔 寔 （ 逝 於 一 七 ○ 年 ） 的 《 四 民 月 令 》 記 載 ： 「 十 一 日 ， 冬 至 之 日 薦 羔 。 先 薦 玄 冥 於 井 ， 以 及 祖 禰 。 齋 、 饌 、 掃 滌 如 薦 豚 。 其 進 酒 尊 長 ， 及 脩 謁 剌 賀 君 、 師 、 耆 老 如 正 日 」 。 這 是 說 ， 漢 朝 人 在 冬 至 以 羔 祭 水 神 玄 冥 及 祖 先 ， 以 酒 進 奉 尊 長 ， 並 在 冬 至 這 天 準 備 「 謁 剌 」 。 所 未 有 紙 ， 謁 剌 的 作 法 是 將 竹 木 削 薄 後 ， 再 於 其 上 書 寫 姓 名 。 至 於 「 賀 君 、 師 、 耆 老 如 正 日 」 則 可 以 看 出 上 古 以 冬 至 為 歲 首 在 習 俗 上 的 殘 留 。

南 北 朝 時 的 冬 至 ， 融 合 了 逐 疫 的 傳 說 ， 有 作 赤 豆 粥 的 習 俗 。 宗 懍 （ 四 九 八 ─ 五 六 五 ） 的 《 荊 楚 歲 時 記 》 按 語 中 說 ： 「 共 工 氏 有 不 才 之 子 ， 以 冬 至 死 ， 為 疫 鬼 ， 畏 赤 豆 ， 故 冬 至 日 作 赤 豆 粥 以 禳 之 。 」 文 中 同 時 提 及 ， 晉 魏 官 中 有 用 紅 線 以 測 日 影 的 習 俗 ： 「 冬 至 後 ， 日 影 添 長 一 線 。 」

以 冬 至 作 為 年 節 的 傳 統 源 遠 流 長 ， 許 多 朝 代 的 冬 至 習 俗 都 可 看 出 來 有 慶 祝 新 年 的 意 味 。 沈 約 （ 四 四 一 ─ 五 一 三 ） 的 《 宋 書 》 「 禮 志 」 ： 「 魏 晉 冬 至 日 受 萬 國 及 百 僚 稱 賀 ， 因 小 會 其 儀 ， 亞 於 歲 朝 也 。 」 有 人 因 此 就 稱 冬 至 為 「 亞 歲 」 。 唐 朝 李 綽 （ 約 八 八 ○ 以 後 ） 的 《 秦 中 歲 時 記 》 也 記 載 ： 「 冬 至 ， 賜 百 官 辛 盤 ， 謂 之 借 春 。 」 除 了 在 冬 至 賜 臣 下 外 ， 官 中 也 於 此 日 受 外 邦 進 貢 。 王 仁 裕 （ 八 八 ○ ─ 九 五 六 ） 的 《 開 元 天 寶 遺 事 》 卷 上 記 載 ， 開 元 二 年 （ 七 三 ○ ） 冬 至 ， 交 阯 國 曾 進 貢 一 株 「 避 寒 犀 」 ， 甚 受 唐 玄 宗 的 喜 愛 。

宋 人 注 重 冬 至 的 程 度 ， 遠 超 過 其 他 的 歲 時 節 慶 。 《 東 京 夢 華 錄 》 （ 序 於 一 一 四 七 年 ） 卷 十 上 記 載 ： 「 十 一 月 冬 至 ， 京 師 最 重 此 節 。 雖 至 貧 者 ， 一 年 之 間 ， 積 累 假 借 ， 至 此 日 更 易 新 衣 ， 備 辦 飲 ， 食 享 祀 先 祖 ， 官 放 關 撲 ， 慶 賀 往 來 ， 一 如 年 節 。 」 南 未 時 ， 甚 至 在 冬 至 前 後 三 天 商 店 罷 市 ， 垂 簾 飲 酒 賭 博 ， 稱 為 「 做 節 」 （ 周 密 ， 一 二 三 二 ─ 一 三 ○ ， 《 八 武 林 舊 事 》 卷 三 ） 。 南 方 甚 至 有 句 俗 話 說 「 肥 冬 廋 年 」 ， 可 以 為 這 種 現 象 做 一 註 腳 。

元 朝 的 冬 至 ， 由 太 史 院 向 宮 中 進 次 年 的 曆 書 。 宰 相 並 率 百 官 入 宮 朝 賀 。 士 庶 人 家 則 往 來 賀 節 ， 互 贈 禮 物 （ 熊 夢 祥 ， 元 末 人 ， 《 析 津 志 》 「 風 俗 」 。

自 明 洪 武 十 七 年 （ 一 三 八 四 ） 起 ， 冬 至 開 始 放 假 三 天 。 據 劉 若 愚 （ 生 於 一 五 四 一 ） 的 《 酌 中 志 》 火 集 記 載 ， 明 朝 宮 中 自 冬 至 節 開 始 ， 宮 眷 內 臣 都 換 穿 陽 生 補 子 蟒 衣 ， 房 中 則 掛 綿 羊 太 子 畫 貼 。 司 禮 監 刷 印 「 九 九 消 寒 」 詩 圖 。 一 般 認 為 ， 冬 至 後 ， 要 過 九 九 八 十 一 天 才 能 寒 盡 春 來 。 有 人 便 發 明 了 「 數 九 九 」 的 歌 謠 來 打 發 漫 長 的 冬 日 。 九 九 消 寒 詩 的 內 容 多 以 描 寫 冬 日 景 象 為 主 。 其 中 一 首 流 傳 甚 廣 的 詩 句 如 下 ：

一 九 二 九 相 逄 不 出 手 ；
三 九 二 十 七 籬 頭 吹 觱 篥 ；
四 九 三 十 六 夜 眠 如 露 宿 ；
五 九 四 十 五 太 陽 開 門 戶 ；
六 九 五 十 四 窮 兒 爭 意 氣 ；
七 九 六 十 三 布 衲 兩 肩 擔 ；
八 九 七 十 二 貓 兒 尋 陰 地 ；
九 八 十 一 犁 耙 一 起 出 。

除 了 數 九 九 以 外 ， 也 有 人 取 九 個 九 劃 的 字 組 成 一 句 ， 以 描 紅 的 方 式 ， 每 日 描 上 一 筆 ， 描 完 九 個 字 就 寒 盡 春 回 了 。 比 較 常 見 的 詩 句 有 「 庭 前 垂 柳 珍 重 待 春 風 」 、 「 幸 保 幽 姿 珍 重 春 風 面 」 、 「 雁 南 飛 柳 芽 茂 便 是 春 」 。

另 有 一 種 九 九 消 寒 圖 是 以 梅 花 為 圖 案 。 劉 侗 的 《 帝 京 景 物 略 》 （ 一 六 三 五 ） 卷 之 二 說 ： 「 冬 至 日 ， 畫 素 梅 一 枝 ， 為 瓣 八 十 有 一 ， 日 染 一 瓣 ， 瓣 盡 而 九 九 出 ， 則 春 深 矣 ， 『 日 九 九 消 寒 圖 』 」 。 圖 旁 通 常 還 有 一 對 聯 ， 道 ： 「 試 看 圖 中 梅 黑 黑 ， 自 然 門 外 草 青 青 」 。

第 三 種 消 寒 圖 ， 是 在 一 張 紙 上 印 上 九 九 八 十 一 個 圓 卷 ， 按 照 日 期 ， 每 天 在 圓 圈 裡 記 下 天 氣 的 狀 況 。 有 一 口 訣 是 「 上 陰 下 晴 ， 左 風 右 兩 ， 雪 當 中 」 。 這 種 九 九 消 寒 圖 ， 可 以 作 為 分 析 氣 候 的 珍 貴 資 料 。

清 朝 皇 室 於 冬 至 日 祭 天 ， 次 日 百 官 上 表 朝 賀 。 是 一 年 當 中 相 當 重 要 的 典 禮 。 據 潘 榮 陛 的 《 帝 京 歲 時 紀 勝 》 （ 一 七 五 八 ） 記 載 ， 當 時 的 「 紳 耆 庶 士 ， 奔 走 往 來 ， 家 置 一 簿 ， 題 名 滿 幅 」 。 這 種 習 俗 ， 又 稱 「 拜 冬 」 。 拜 冬 的 時 候 ， 不 論 男 女 ， 都 會 穿 上 新 衣 來 互 相 拜 揖 。 南 方 人 則 有 在 冬 至 拜 墓 的 習 俗 ， 稱 為 「 掛 冬 」 （ 李 調 元 ， 約 一 七 七 八 左 右 ， 《 南 越 筆 記 》 卷 一 ） 。 先 冬 至 一 ， 日 親 朋 之 間 就 以 食 物 相 饋 贈 ， 提 筐 擔 盒 ， 往 來 不 紀 於 道 ， 稱 為 「 冬 至 盤 」 。 節 前 一 夜 ， 稱 為 「 冬 至 夜 」 ， 人 家 設 席 飲 宴 ， 稱 為 「 節 物 」 。 歸 寧 娘 家 的 女 兒 ， 在 這 天 一 定 得 回 到 婆 家 。 據 說 ， 冬 至 夜 若 留 已 嫁 的 女 兒 在 娘 家 過 節 ， 那 會 使 兩 家 都 發 生 不 吉 利 事 情 。 不 論 貧 富 ， 家 家 都 在 冬 至 拜 祖 先 ， 偶 而 也 有 懸 掛 祖 先 遺 像 的 （ 顧 祿 ， 《 清 嘉 錄 》 一 八 三 ○ ） 。