在急性 A 型病毒性肝炎,八到十個病人中,也只有一個病人會有黃疸。 也就是說百分之八十到九十的病人並沒有黃疸。至於 B 型肝炎,在台灣 的四十歲以上的人,有百分之九十以上的人都已感染過 B 型肝炎,但是這些人中,沒有幾個人有過黃疸的經驗。譬如在大家周圍的大人,幾乎 都已感染過 B 型肝炎,但他們之間,差不多沒有人有過黃疸的經驗。
但是,實際上,有很多急性病毒性肝炎的病例,並不會有黃疸出現。在 A 型肝炎,這種沒有黃疸的病例,要比有黃疸的病例還要多,而且可以多到七到九倍。這些無黃疸的病例,因為症狀太輕微,一下子就過去了,所以很多人都以為,自己不過得了小感冒而已。因為感冒也常會有這些症狀,所以以為過了二、三天就自然會好,也就不介意了。甚至有很多病例,根本就無症狀出現,因此也不覺得自己生病。其實,在這個時候去抽血做肝功能檢查時,就會發現你得了肝炎。這種病例叫做「無黃疸性肝炎」。因此,當身體有任何不舒服的時候,應立刻求醫抽血檢查,看看是否得了肝炎,以免應該休養的時候,因為無知而沒有做適當的休養。
從調查的結果,我們知道,在台灣,成人人口的絕大部分,在小時候都得過了 B 型及 A 型肝炎。但是事實上,大部分的人,從來沒有黃疸的經驗或記憶,這就表示了,大家都在不知不覺中,得過了無黃疸性肝炎又痊癒了。還好,大部分的急性病毒性肝炎病例的黃疸及一切症狀,在一個月之內就會消失,而不正常的肝功能檢查結果,也會在三個月內恢復正常,而完全痊癒。不過卻有很少一部分(0.5–1%)最不幸的病例,在發病後幾天至幾星期內就陷入昏迷不醒之狀態,而很快地走向不歸之路。這種病例叫做「暴發性或猛暴性肝炎」。這種病例是事先無法預料到也無法預防的。常在昏迷症狀要出現以前,並無任何特殊症狀或跡象,因此,醫療人員,常因沒能事先告知病人家屬,讓他們先有心裡準備,以致事後受到家屬的誤會及埋怨。
此外,急性肝炎的病例中,有些病例會變成慢性,有些則不會變成慢性。B,C 及 D 型肝炎屬於前者,A 及 E 型肝炎則屬於後者。在嬰兒時變成帶原者的 B 型肝炎病例,有一部分到青春期時,會開始有急性肝炎症狀的發作。這些病例發怍時的症狀,跟急性肝炎的症狀差不多,所以常被誤認為是急性肝炎,其實是慢性肝炎或慢性帶原者的「急性發作」。這些病例發怍時的症狀,與急性肝炎毫無兩樣而不能加以區別外,其血清 GPT 或 GOT 的檢查結果,也會有與急性肝炎時一樣的高度上升,而不能由上升的程度來加以區別。不過這些慢性肝炎病例,其病情與血清 GOT 和 GPT,會時好時壞,或時低時高,時常起伏不定反復發作,或呈示慢性肝炎的症狀和檢查結果。這個時候,千萬不要只因檢查結果的數字的變動而高興,或氣餒失望,一定要瞭解慢性肝炎的 GPT 或 GOT 一定會有起伏不定的變化,不要急著要數字降低,應聽從專家的意見,有耐性地接受診療及生活指導才是上策。
如在前面已提到,B 型肝炎的帶原者和慢性病例,絕大部分是在出生或三歲以下時所感染的。而成年人感染 B 型肝炎時,很少會有變成慢性肝炎的機會。除了很少數的很不幸的病例,會變成將在下一項要說明的暴發性肝炎而死亡外,都會完全治癒,且產生表面抗體,而永遠不會再感染 B 型肝炎。但我們需要特別注意的是 C 型肝炎。C 型肝炎很少在未成年人感染。但是當成年人感染 C 型肝炎時,與 B 型肝炎完全不一樣,有百分之五十到七十的病例,會變成慢性肝炎。因慢性肝炎有繼續變為肝硬化症,及肝細胞癌的機會,因此成人應該避免感染 C 型肝炎的機會。
暴發性肝炎發生的原因很多,但主要病因為各種肝炎病毒(包括 A, B, C 型肝炎病毒)的感染,以及藥物、毒物及代謝性肝炎。這一種病症的預後很 不好,以前大部分的病人都不治而死亡。但近二十年來因各種急救醫學的進步,獲救的病人也隨著而增加,但仍是預後極不好的疾病。死亡的機率 在急性肝衰竭為百分之六、七十,而亞急性肝衰竭則為百分之八、九十。最後的治療方法是接受肝移植,但也不是一定會得救。同樣是急性肝衰竭 ,如果黃疸和腦症狀發生的期間在七到十天以內的病人得救的機會較高。雖然死亡率很高,但還可欣慰的是,發生的機率並不高,急性病毒性肝炎 發生急性肝衰竭的機率約為百分之一、二而已。
慢性肝炎常會有約二公分以下的肝腫,如果再繼續演變而變成肝硬化時,肝臟反而會縮小,而門靜脈高血壓的症狀就會出現。病毒性肝炎中,只有B、 D、 和 C 型肝炎才會變為慢性肝炎,而 A 及 E 型則不會,因此檢查肝炎標記,以區別肝炎的屬型是必需的。除了病毒性肝炎外,酒精性肝炎,藥物性肝炎也會變成慢性。
在這裡,我需要再提醒各位讀者一下,B 型肝炎的帶原者和慢性病例,絕大部分是在出生或三歲以下時所感染的。這些病例,多以健康帶原者而沒有肝炎的症狀的情形下,維持到青年期時,然後突然以急性發怍的症狀發病。而當成年人感染 B 型肝炎時,變成慢性肝炎的機會很少。除了很少數的很不幸的病例,會變成在上一項所說明的暴發性肝炎而死亡外,都會完全治癒且產生表面抗體,而永遠不會再感染 B 型肝炎。但是我們需要特別注意 C 型肝炎病例。 C 型肝炎可以說幾乎不會感染未成年者,但是當成年人感染 C 型肝炎時,與 B 型肝炎完全不一樣,有百分之五十到七十的病例,會變成慢性肝炎。因慢性肝炎有繼續演變成肝硬化症及肝細胞癌的機會,因此成人應儘量避免感染 C 型肝炎。(請參照急性肝炎,門靜脈高血壓症和肝硬化的症狀項)