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中國古代曆法根據太陽在黃道上的位置劃分了二十四節氣，故冬夏既立，冷暖必分，也因此有「夏至入伏，冬至數九」的說法。冬至，每年約在西曆十二月二十一、二十二或二十三日，這天是北半球夜最長，晝最短，將逐漸進入「數九寒天」。」
那麼，為甚麼古代冬至後有「消寒會」呢？

冬至是由節氣演變為傳統節日，被古人視為重大節慶。這一天，皇帝要親自舉行郊祭，百官要上朝進賀，在民間則有祭祀祖先、神明的習俗，故有「冬至大如年」的俗諺。如宋朝孟元老《東京夢華錄．冬至》︰「十一月冬至。京師最重此節，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲酒，享祀先祖。官放關撲，慶賀往來，一如年節。」

中國古代的陰陽五行學說認為，冬至是陰消陽長轉化的關鍵節氣。每年冬至來臨，天氣就會一天比一天冷，一般都要等到冬至後八十一天，冬天才會過去。因此古人就有數九迎春的習俗，從冬至日算起，每九天作一單元，連數九個九天，到九九共八十一天，這段日子就叫「數九天」。

古人稱冬至為入九，數足九九，則春風送暖，寒意全消，所以俗話有「九九消寒」之說。而為了度過漫漫嚴冬，古人想出了各種娛樂來進行九九消寒。如冬至後，一些文人雅士邀集親友，大家輪流出錢飲酒作樂，以消磨冬日，這種宴會叫做「消寒會」。

消寒會始於唐末，又叫「暖冬會」，古籍也有記載。據五代王人裕撰《開元天寶遺事．掃雪迎賓》上所記，唐朝時，長安有個大富翁，每當下雪天氣寒冷時，他會叫僕人在自家的街道口，在雪地掃出一條小路，自己親自站在路口前，拱手行禮迎接賓客。為客人準備酒、肉菜餚宴飲尋樂，稱為「暖寒之會」。

此外還有「九九消寒圖」，分梅花消寒圖、圓圈消寒圖、文字消寒圖三種。古人為了計算這段日子，想出了製圖計日的方法，用畫梅、畫圓圈或填影格字等形式來記載，又簡稱為「九九圖」。消寒圖記錄了入九後的天氣陰晴變化，人們用它來預卜來年的豐歉，是最傳統且具特色的簡易氣象記錄。

明朝以前的「九九消寒圖」，大多是一株八十一瓣的梅花，或有八十一個小圈的九叢圓圈，從冬至日起，逐日塗滿一瓣或一個小圈，並作記號標示陰晴雨雪，至第八十一日，冬盡春來。

如清朝富察敦崇撰《燕京歲時記．九九消寒圖》曰︰「消寒圖乃九格八十一圈。自冬至起，日塗一圈，上陰下晴，左風右雨，雪當中。按，《帝京景物略》：冬至日人家畫素梅一枝，為瓣八十有一，日染一瓣，瓣盡而九九出，則春深矣，曰九九消寒圖。」

在《帝京景物略》還記載了有趣的「九九歌」︰「一九二九，相喚不出手；三九二十七，籬頭吹觱篥；四九三十六，夜眠如露宿；五九四十五，家家堆鹽虎；六九五十四，口中呬暖氣；七九六十三，行人把衣單；八九七十二，貓狗尋陰地；九九八十一，窮漢受罪畢，才要伸腳睡，蚊蟲葛蚤出。」

除此之外，古人還畫「九九消寒表」，九行八十一格，自冬至起，日塗一格，格滿寒消，相傳並有明朝功臣劉伯溫所傳口訣︰「上陰下晴雪中心，左風右雨兩分清，九九八一全點盡，春回大地耕作勤。」

另填影格的消寒圖叫「九九消寒句」，據清朝徐珂《清稗類鈔．時令類》上載，清宣宗道光初年，宣宗御製「九九消寒圖」，裝裱成幅並題有「管城春色」四字。圖中有「亭前垂柳珍重待春風」九字，寓迎春之意，九個皆為雙鉤空心字，每個字都是九畫。自冬至開始，日填一畫，並用筆在這一畫上填寫當日的陰晴風雪，共八十一日完成。

圖上所題「管城春色」，應源於韓愈所撰《毛穎傳》，謂秦始皇封毛穎(指筆)於管城，號「管城子」。而管城子是筆的別稱，寓意筆成春滿庭。

還有一種深受文人雅士所喜愛的「九九迎春聯」。上下聯各九個字，每字都是九畫，一樣都是雙鉤空心字，從冬至日起，按日在上下聯各填一筆，全聯填完，則嚴冬已去，春暖花開。如「春泉垂春柳春染春美，秋院掛秋柿秋送秋香」、「故城秋荒屏欄樹枯榮，院春幽挾巷草垂茵」。