鄧小平在法國的第一個居住地是卡昂以西的小城巴約。在這裡,他在法華教育協會開辦的一個法語訓練班學習了3個月的法語。由於缺錢,他在1921年4月到克魯索(Creusot)的施耐得鋼鐵廠(Schneider Company Iron and Steel Complex)工作了3周。在這裡他掌握了鉗工的技術,這個本領在後來的文化大革命中再次派上了用場。他也在這裡初步認識了法國的無產階級,並且結識了一些中國的共產主義者。之後他又做過飯館招待和火車司機的副手,這期間他一直住在拉加雷訥克隆布(La Garenne-Colombes)。1922年2月14日鄧小平來到沙萊特的哈金森橡膠廠從事製作膠鞋的工作。在此期間他上過夜校,以及蒙塔爾紀(Montargis)學校。10月17日他辭去了工作,並於同年冬天到夏蒂榮又學習了4個月的法語後,又回到原來的工廠工作。根據這個工廠的領導評價,鄧小平此時顯露出了倔強和反抗的精神。這段時間的經歷對於他來說具有很重要的意義,在1985年時他還派他的兒子鄧朴方拜訪此地。1923年3月7日他因為拒絕工作而被工廠開除,失業幾個月後他去了巴黎。
1938年,劉鄧二人率軍在河北南部的平原地區開闢了抗日根據地,在1至9月間運用劉鄧二人共同創造的「麻雀戰術」取得了很大的成效。當時來訪的美國海軍少校、駐中國國共軍隊運動的觀察員卡爾遜(Evans Carlson)這樣評論鄧小平:「是一個矮小、健壯和健談的人,他對事物的理解就像對待芥末那樣敏銳(as keen as mustard)。」