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　　宋真宗的軟弱性格在“澶州之盟”充分展現，這多少也可以說明為什麽他會在晚年受制於皇后劉氏。歷史上的劉皇后頗富傳奇色彩，她原是個花鼓女，偶然的機會當上了皇后，此後的一生與宋朝的政治緊密相連，甚至對北宋政局產生了重要影響。
　　劉氏本名劉娥，太原人。父親劉通曾任虎捷都指揮使、嘉州刺史，跟隨宋太祖趙匡胤征伐太原時死於半途，劉家自此衰落，流落到蜀地。劉娥還是嬰孩時，母親一病而亡。開始還有外祖父家可以依靠，但外祖父家門庭衰弱、人丁稀少，朝暮也得為飲食發愁，劉娥對他們而言，不過是個拖累。因為無依無靠，劉娥有好幾次都想要懸梁自盡，離開這個苦難的人生。少年貧寒的滋味，使這個本來天真明媚的少女比尋常女子多了更多的欲望和心機。
　　有一天，劉娥無意中站在門前。剛好一個相士走過，看見了劉娥，便一直呆望著她，從上至下看個不停。劉娥覺得有些不好意思，就問相士說：“你不走路，光看我幹什麽？”相士說：“我並非心存歹意，只因你的品貌大貴。我一生相人甚多，今天遇見你這相貌，還是第一次。”劉娥疑心相士存心說這樣的謊話，不過是為了騙幾個相金，便說：“我是貧寒之人，沒有相金給你，你就不要講謊話騙人了。”相士說：“我並不要你的相金，請將手伸出與我一看，就可斷定。”劉娥正是窮極無聊的時候，心想：既然不要相金，給他看下也無妨，於是將一雙纖纖玉手伸了出來。相士仔細看過後，連連說：“後妃之相，後妃之相。”
　　劉娥聽了也沒太當回事，心想自己貧困到這般田地，又處在僻陋的鄉間，哪裏來的後妃呢？但人處在困境的時候，是需要精神支柱的。劉娥身為女子，不可能有男子那種靠苦讀爭取功名的理想，於是便將相士的話作為寬解自己的法寶，此後雖然多次山窮水盡，無路可走，但她也沒有再生過自盡的念頭。
　　豆蔻年華的劉娥出落得巧小玲瓏，纖茖秀媚。她性情聰明機警，學會了一種久已失傳的古樂鼗鼓。鼗鼓是一種兩旁綴靈活小耳的小鼓，有柄，執柄搖動時，兩耳雙面擊鼓作響，俗稱“撥浪鼓”。鼗鼓本來只是尋常之物，敲打起來沒什麽可聽的曲調，但劉娥天資聰穎，能將鼗鼓按她自己的意思變化運用，加上出眾的容貌和生動的說唱，使旁人往往不知不覺地陷入了她的鼗鼓表演。
　　劉娥十幾歲時，被外祖父家嫁給銀匠龔美為妻。後來的正史只說龔美是劉娥的鄰居，二人以兄妹相稱，其實是為了掩蓋劉娥早已經嫁過人的事實。龔美打算到京師去做生意。劉娥也想跟隨丈夫去京師見見世面。龔美是因為貧窮得過不下去了才想去京師謀生，擔心帶上劉娥是個拖累，因此不肯答應。劉娥猜到龔美的小心思，笑著說：“不用憂慮盤纏，我有隨身本領，到處都可以吃飯，決不會拖累你。”話說到這份上，龔美也沒法推辭，只好答應了。於是，夫妻二人一起上路。誰也沒有想到，這一趟京師之行直接改變了這對貧賤夫妻的人生。
　　劉娥一路靠打鼗鼓賺錢。旁人見她艷若桃花，珠喉宛轉，花鼓又打得高下疾徐，極有節奏，因此錢給得格外多。就連丈夫龔美在一旁也看了眼紅，於是制作了一面小小的銅鑼，與劉娥的鼗鼓配合，居然成了男女合演的花鼓戲。花鼓戲在當時是個新鮮花樣兒，二人一路逢州過縣，哄動了不少地方，劉娥因此還小有積蓄。
　　到了京師後，龔美繼續操老本行，去做銀匠，但生意非常不好，走投無路時，甚至想賣掉劉娥。劉娥只得重操舊業，打起了鼗鼓。京師雖然繁華，卻從來沒有見過花鼓戲這種玩藝兒，劉娥一出場便一炮而紅，轟動一時，人人爭相前來觀看，劉娥的名氣也越來越大。
　　此時趙恒時年十四歲，被封為襄王，還沒有被立為太子。他尚未娶妻，因年少好奇，聽說蜀中女子才貌雙全，艷慕不已，一心想找一名川妹子做侍妾。他聽到鼗鼓女子劉娥的事情後，心癢難耐，便帶了幾個近侍，微服去看劉娥的表演。
　　劉娥雖然年紀不大，還只有十三歲，但卻深通人情世故，她見皇子親臨，自然要使出拿手好戲。趙恒初見劉娥的花容玉貌，已經被美色弄得目眩神迷。加上劉娥有意地目挑眉語，暗中傳情，更惹得趙恒意馬心猿，一刻也忍耐不住。一回到府邸中，趙恒立即命人去向龔美買下劉娥，接進府中，作為襄王府侍女。劉娥天生麗質，聰明伶俐，極得趙恒歡心。二人年齡相當，都是少年心性，立即如膠似漆，形影不離。
　　趙恒乳母泰國夫人卻對來歷不明且出身低賤的劉娥十分不滿，要求趙恒將劉娥驅逐出去。趙恒正當少年，遇到劉娥這樣才貌雙全的女子，情投意和，如何能輕易捨棄。趙恒乳母見趙恒不聽話，便到宋太宗面前告狀。宋太宗聽說兒子小小年紀便沈溺於女色，勃然大怒，勒令趙恒立即將劉娥逐出襄王府。
　　父命難違，皇命更不可違，但趙恒實在捨不得劉娥，於是表面將劉娥送回四川老家，但暗中卻將其送到親信幕僚張耆的家裏。張耆悄悄安排家人悉心照顧劉娥，而他自己每天都睡在襄王府中，這顯然是為了避嫌。
　　劉娥離開襄王府後，趙恒奉宋太宗命娶名將潘美第八女為妻，潘氏是他的第一位正妻。雖然趙恒一有機會，就悄悄去張耆家與劉娥私會，但劉娥當此處境，心情可想而知。然而，與尋常女子相比，劉娥與眾不同的心機在這個時候開始體現。她並沒有怨天尤人，自怨自艾，而是在張耆家博覽群書，遍讀史經，研習琴棋書畫。如此善解人意的聰明女子，自然會令趙恒更加另眼相看。可以說，劉娥是趙恒第一個真正愛上的女人，這份愛情，也極為難得地保持了一生。
　　劉娥始終在等待時機，這一等就是十五年。一直到宋太宗晏駕，趙恒即位為宋真宗，劉娥才得以重見天日。她進宮後立即被封為美人，不久便進為德妃。按宋宮制度，皇后以下的內命婦主要有妃、嬪兩等。妃有貴妃、淑妃、德妃和賢妃四等，而嬪的等級達十七等，其下又有婕妤為一等，美人為一等，才人和貴人為一等。當時宋真宗第一任妻子潘氏已死，又續娶宣徽南院使郭守文的第二女郭氏為妻。宋真宗即位後，封郭氏為皇后。劉娥生性機敏，機巧多變，她侍候郭皇后十分殷勤，與其他嬪妃楊淑妃等人也相處得很好。如此八面玲瓏的女人，加上劉娥年紀比郭皇后和楊淑妃都要大許多，不那麽具有殺傷力和威脅力，因此宮中上下都與劉娥交好，無人不稱她賢德。
　　隨著時光的流逝，劉娥已經不復往日的青春貌美，但宋真宗依舊迷戀她，這大概是舊情難忘。因為宋真宗的寵幸，劉娥在宮中地位不斷提高。但是，這個表面謙和的女人，內心深處卻越來越緊張，因為她深知以色事君，必不能長久，何況她已經年老色衰，唯一的希望就是在皇家子嗣身上。然而，她已經年近四十，早已經過了女人的生育年齡，該怎麽辦呢？
　　而宋真宗此時也對兒子有無比強烈的渴望。他的髮妻潘氏青春早逝，沒有留下子嗣。之後的郭皇后雖然連生三子，但都生下後不久夭折。另一受寵的妃子楊淑妃生子也是如此情形。宋真宗望子心切，又選納前宰相沈義倫的孫女沈氏進宮為才人。此時的沈氏只有十四歲，又是名門之後，顯然給劉娥帶來不言而喻的巨大威脅。
　　景德三年(1006)，郭皇后去世後，劉娥三十七歲，年紀在後宮嬪妃中最大，但在後宮地位也最高，離皇后寶座只有一步之遙。然而，劉娥的卑微出身，成為她當上皇后的最大障礙。而朝中群臣一直贊成立沈才人為新皇后，宋真宗對此也不表態，顯然是因為偏愛劉娥的緣故。為了壓過沈才人，劉娥想出一個移花接木、李代桃僵的計策，命令自己的侍女李氏去服侍宋真宗。
　　李氏原是杭州人。父親李仁德在吳越王時曾任左班殿值，母親早已經過世。吳越歸順於宋朝後，李仁德在遷徙汴京的途中染病身亡。繼母攜所生子改嫁，只剩下李氏孤零零的一個人，因無以為生，只好削髮為尼，在尼姑庵討一口飯吃。劉娥有一次到尼姑庵禮佛，見李氏相貌嬌美，舉止從容，料其必是大家閨秀，便與其交談。李氏應答極為得體。劉娥得知李氏身世後，頓起同病相憐之感，於是將李氏帶出尼姑庵，收為自己的侍女。李氏文文靜靜，沈默寡言，深得劉娥信任。
　　李氏年輕美麗，性情溫和，她被劉娥派去宋真宗身邊，職務是司寢，專門負責伺候宋真宗入睡，劉娥的目的顯而易見。果然如其所願，宋真宗對李氏產生了興趣，臨幸了她。不久後，李氏懷孕，宋真宗想要子嗣都想得瘋了，聞訊大喜，不離左右，閒暇遊賞之時也不忘將李氏也帶在身邊。有一天，李氏在隨宋真宗登砌臺遠眺的時候，頭上的一枝玉釵卻不慎掉下砌臺。李氏心中不喜，宋真宗卻在心中暗蔔：“若是玉釵墜地仍然完好的話，則胎兒當為男孩。”等內侍將釵撿回來呈上一看，竟然沒有任何損傷，宋真宗不禁心花怒放，興奮得像個孩子一樣。李氏和侍從都不明所以。之後，李氏不負眾望，順利產下一個男孩。宋真宗已經是中年，本以為再也不會有兒子，甚至還收養了宗室子弟在身邊，以防將來無子繼承皇位。如今，這李氏竟然產下一子，宋真宗喜出望外，給孩子取名為趙受益，後來改名趙禎。宋真宗還將砌臺玉釵一事告訴李氏，認為得子是天意。
　　劉娥也很是高興，立即將李氏的孩子據為己有，還對楊淑妃說：“如果娘子(宋宮大內對妃嬪的稱呼)與我一起撫養這個孩子，將來一定不忘大恩。”楊淑妃為人隨和，一口答應下來。之後，劉娥嚴禁宮人向孩子說明真相。宋真宗寵愛劉娥，也默許她抱養李氏之子。擁有子嗣，對劉娥能冊立為皇后，以及真宗死後能夠垂簾聽政起到了決定性的作用。這段故事後來被演繹成匪夷所思的“貍貓換太子”，其實不過是子虛烏有，但卻由此反映出後宮以子爭寵的複雜局面。
　　盡管趙禎被說為劉娥所生，但朝野上下無人不知，只不過沒有人敢公開談論罷了。劉娥為了掩飾自己的出身，曾經四處找劉姓高官拉關系，套近乎，想攀門高親，認個高貴的祖先，從而為她當上皇后搬開絆腳石。龍圖閣直學士劉燁自十二代祖先北齊中書侍郎劉環俊以下，代代為官，家世顯赫，結果被劉娥看中。劉娥主動找劉燁攀親，以明顯暗示的口氣說：“聽說你是名門望族，我想看你的家譜，說不定咱們是同宗呢。”然而，劉燁卻清高得很，不肯攀附權貴，連連搖頭說：“不敢，不敢。”碰了個釘子，劉娥還不死心，一直追要家譜。劉燁無法應付，急中生智下，假裝中風暈倒在地，被人擡出宮去，這才擺脫了劉娥的糾纏。之後，劉燁堅決請求外放為官，劉娥才只好作罷。
　　正因為劉娥出身低賤，所以宋真宗一提出打算立她為皇后，立即遭到大臣們的激烈反對。一時相持不下。因而郭皇后死後，皇后之位空了很久。宋真宗最後還是忍不住對劉娥的喜愛，決定冒天下之大不韙，立劉娥為后。他先找參知政事趙安仁商量，想取得支持。本來皇帝親自屈尊，趙安仁該賣個面子才行。不料，趙安仁以劉娥出身卑微為由，堅決反對立她為后。宋真宗一開始就碰了個大釘子，自然很不高興。此門不通，只好另想它法。
　　第二天，宋真宗又找王欽若商量，並把趙安仁的意見告訴了他。王欽若為人陰險，他因讒言導致寇準罷相，他與趙安仁素來不和，便想趁機排擠趙安仁，於是告訴宋真宗說：“陛下不如問問趙安仁，看他認為應該立誰為皇后。”這句話十分的陰險，當時任何反對立劉娥為皇后的大臣，都會建議立前宰相沈義倫孫女沈氏為皇后，王欽若這話是典型的下套子。但宋真宗卻沒有看出王欽若的伏筆，果然去問趙安仁的意見。趙安仁老老實實地建議說：“沈氏是前朝宰相沈義倫的後人，出身顯貴，可以做皇后。”宋真宗很是失望，將趙安仁的建議告訴了王欽若。王欽若立即說：“陛下不說，我也知道趙安仁會這樣說。因為他過去曾經做過沈義倫的門客！”宋真宗一聽這話，明顯覺得趙安仁是在徇私，就罷免了他的官，下定決心立劉娥為后。
　　就在這個時候，宰相王旦忽然稱病，不再上朝。這其中的含義是不言而喻的，不過是變著法子在表示反對立劉娥為皇后。劉娥見反對勢力來勢洶洶，只好故作謙虛，向宋真宗“固辭”，表示自己可以不做這個皇后。當年宋真宗傾心愛慕劉娥，雖被迫分離，卻暗自違抗父親旨意，大搞金屋藏嬌。由此可見他的逆反心理。如今他已經是九五之尊的皇帝，群臣越是阻止，劉娥越是謙讓，宋真宗越是惱怒，非要讓心上人當上皇后不可。不過為了平息眾議，宋真宗大加封賞重臣和宗室：王旦加侍郎兼清昭應宮使，向敏中加中書侍郎，楚王加太師，相王加太傅，舒王加太保。之後，又將冊後禮儀一切從簡，以免激怒眾臣。
　　盡管如此，立后還是風波不斷。宋真宗讓想讓翰林學士楊億草擬進封皇后的詔書，派丁謂去傳達旨意。楊億性情耿介，不附權貴，不支持立劉娥為皇后，堅決不肯奉旨。丁謂勸道：“你勉強草擬成，不愁不大富大貴！”楊億卻是個尚氣節的人，當即回答說：“像這樣求得富貴，可不是我所希望的！”丁謂沒有辦法，只好如實回報。宋真宗只得讓別的學士去草擬詔書。
　　大中祥符五年(1012)十二月二十四日，劉娥終於被冊立為皇后。劉娥由銀匠之妻成為一國的皇后，絕非單單因為美貌。此時的劉娥已經四十三歲，早已過了花樣年華，失去了女人致命的魅力，所以真正吸引宋真宗的還是她的聰慧和才幹。她不僅將後宮事務處理得井井有條，還在朝政方面給宋真宗以幫助。劉娥在張耆府中苦讀十五年，已經今非昔比，通曉書史不說，對國家大事也頗有見地。宋真宗批閱奏章時，劉娥常陪伴左右。凡有疑難，她總能援引先前的事例、制度答對，提供恰當的建議，因此深得宋真宗器重，逐漸倚為臂膀。這便是史書所記載的“後性警悟，通曉書史，聞朝廷事，能記本末，真宗深重之”。
　　宋真宗性格軟弱，而劉娥精明能幹，兩人多少有一些互補。宋真宗不但非常信任這個陪伴他多年的枕邊人，甚至還十分依賴她。俗語所謂的“少年夫妻老來伴”，在這一對帝王皇后身上難得地體現出來。當宋真宗的身體狀況日趨惡化時，劉娥便順理成章地幫丈夫處理朝廷日常政務，裁定軍國大事，“由是漸干外政”。這也是宋朝立國以來後宮干政的首例。