鐵十字勳章或許最會被世人聯想為納粹德國的勳章。然而鐵十字本身源自條頓騎士的一個手十字飾物，並且自大約1870年以後成為德國三軍的通用標誌。鐵十字勳章在德國文化中依然是有力的軍事象徵，並且於1955年被西德軍方再次採用。
設計
鐵十字勳章是由黑色內盤加白色邊緣形成的類似十字架形獎章，並且末端比前端寬大更像馬爾他十字架。設計者則是新古典主義建築師以及畫家辛克爾，設計本身表達了設計者對腓特烈王朝的崇拜，採用14世紀條頓騎士常用的手持十字架為基調，這也是腓特烈二世的象徵物。
1806年柏林布蘭登堡門上的女神四銅馬（Quadriga）被拿破崙帶回巴黎，於1814年被歸還。歸還後人們將和平女神手上的月桂花環替換為十字架，和平女神也變成了勝利女神。
1870的鐵十字勳章
與許多其他勳章獎牌相反，鐵十字勳章設計十分簡單幾乎沒有裝飾。在材料上選擇相對廉宜的常見材料，期間鐵一直都是鑄造勳章的主要部分。在隨後的日子里裝飾性地加上了鋅和鋁。
第一次世界大戰時的鐵十字勳章在1813年拿破崙戰爭，1870年普法戰爭和1914年第一次世界大戰（二級）鐵十字勳章版本中授帶是採用黑為基色輔以兩條窄小的白色構成的。而非戰鬥人員版本的鐵十字勳章則將黑白兩種顏色倒置構成。
因為鐵十字勳章在德國歷史上幾個不同的戰爭時期被發行授予，因此鐵十字勳章之前冠以戰爭的起始年份作為標識：例如，第一次世界大戰時期的鐵十字勳章統標為「1914」版，第二次世界大戰時期的鐵十字勳章被統標為「1939」版，其中包括專為「1914」版提供裝飾的「1939」版裝飾。而「1939」版二級鐵十字勳章以及「1939」式裝飾都標注「1813」字樣寓意那年開始授予鐵十字勳章。其中「1939」版二級鐵十字勳章標注在背面十字下方，「1939」式裝飾則在老鷹翅膀底部標注。
通常經歷過第一次世界大戰並被授予「1914」版鐵十字勳章的人在第二次世界大戰中只會獲得「1939」式裝飾。這並非表示獲得「1914」版的人無法獲得「1939」版，同時獲得過兩種勳章的人也是存在的。（關於「1939」式裝飾的做法在1914年亦推行過，可由於普法戰爭獲得鐵十字勳章的人數不多而使得「1914」式裝飾相當稀有。
早期的勳章
在1813年3月10日對抗法國拿破崙戰爭期間表現優異者，獲得普魯士國王腓特烈·威廉三世授予了第一枚鐵十字勳章。隨後在1870年7月19日開始的普法戰爭期間再次對戰鬥英雄授予鐵十字勳章，並且在威廉一世的授意下普法戰爭期間獲得授勛的鐵十字勳章的人在1895年得到一個25年紀念鉤針。1914年8月5日第一次世界大戰開始後德國皇帝威廉二世再次開始頒發鐵十字勳章。
1813，1870和1914版的鐵十字勳章共分三個等級：
二級鐵十字勳章
一級鐵十字勳章
大鐵十字勳章 通常被叫做大十字勳章(德語: Großkreuz des Eisernen Kreuzes，簡稱Großkreuz)
大十字勳章只授予德軍資深陸軍軍官，而更高級的加星大十字勳章則僅被頒發過兩次：他們分別是1813年授予布呂歇爾王子；以及1918年被授予的興登堡元帥。在第二次世界大戰期間納粹德國打算授予德國將領中表現最為出色的人加星大十字勳章，計劃由於德國戰敗而擱淺。
在第一次世界大戰中大約有500萬枚二級鐵十字勳章以及大約21萬8千枚一級鐵十字勳章被頒發。由於在第二次世界大戰期間普魯士時期的檔案遭到破壞，因此無法得知確切的數目。期間比較知名的一級鐵十字勳章獲得者是希特勒，並且是極少數低級軍官中獲得一級鐵十字勳章的人（當時希特勒為下士軍銜）。
第二次世界大戰
普通的1939年版鐵十字勳章發行了以下兩種:
一級鐵十字勳章（Eisernes Kreuz 1）簡稱EK1
獲得條件（通常）：被授予過二級鐵十字獎章或EK2的1939式裝飾品，在戰鬥中三到五次地表現出非同尋常的勇敢行為，完成了自己的使命。[來源請求] 除上述條件外，海軍潛艇部隊擊沉50,000噸位；空軍獲得5個勝利點（擊落單引擎敵機1點，雙引擎2點，四引擎3點。夜間任務點數雙倍）都可獲得一級鐵十字勳章。
一級鐵十字勳章
二級鐵十字勳章（ Eisernes Kreuz 2）簡稱EK2
獲得條件（通常）：在戰鬥中表現出一次非同尋常的勇敢行為，完成了自己的使命。 鐵十字勳章是對戰鬥中勇敢行為的獎勵，也是在戰場的氛圍中額外的軍事性的贈與。二級鐵十字勳章用授帶懸掛在胸口，一級鐵十字勳章則放在胸前的口袋裡。鐵十字勳章是可以升級的獎品，用二級勳章的可以升級至一級或騎士鐵十字勳章甚至更高的勳章。通常鐵十字勳章是由部隊指揮官提名授予的， 而二級鐵十字勳章也被用以獎勵非德籍或非戰鬥人員。估計在第二次世界大戰中有大約300萬枚二級勳章（包括「1939」式裝飾）及大約45萬枚一級勳章（包括「1939」式裝飾）被頒發。二級鐵十字勳章最年輕獲得者是一位12歲的希特勒青年團團員[來源請求]，一級鐵十字勳章共有兩位女性獲得，其中一位是飛行測試員。
二級鐵十字勳章
騎士鐵十字勛章
騎士鐵十字勛章通常被稱作騎士勳章 (德文: Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes, 簡稱Ritterkreuz)，用於表彰受勳者於戰場上過人的勇氣，通常只被授予獲得過一級鐵十字勳章的人。共分為五級:
騎士鐵十字勳章（Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes）簡稱RK
獲得條件（通常）：被授予過一級鐵十字勳章或EK1的1939式裝飾品，並且繼續在戰鬥中表現出非同尋常的勇敢行為，完成了自己的使命。 除上述條件外海軍潛艇部隊擊沉100,000噸位；空軍獲得20個勝利點（擊落單引擎敵機1點，雙引擎2點，四引擎3點。夜間任務點數雙倍）都可獲得騎士鐵十字勳章。
騎士鐵十字勳章
橡葉騎士鐵十字勳章（Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub）
獲得條件（通常）：被授予過騎士鐵十字勳章，並且繼續在戰鬥中表現出非同尋常的勇敢行為，完成了自己的使命。 除上述條件外海軍潛艇部隊及空軍繼續勇敢完成任務，且不斷增長者都有機會獲得橡葉騎士鐵十字勳章(無固定標準）。
橡葉騎士鐵十字勳章
橡葉帶劍騎士鐵十字勳章（Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub und Schwertern）
獲得條件（通常）：被授予過橡葉騎士鐵十字勳章，並且繼續在戰鬥中表現出非同尋常的勇敢行為，完成了自己的使命。 除上述條件外海軍潛艇部隊及空軍繼續勇敢完成任務，且不斷增長者都有機會獲得橡葉帶劍騎士鐵十字勳章(無固定標準）。
橡葉帶劍騎士鐵十字勳章
鑽石橡葉帶劍騎士勳章（Ritterkreuz mit Eichenlaub, Schwertern und Brillianten）
鑽石金橡葉金帶劍鐵十字勳章
二次大戰中，納粹德軍共製造了7,313個騎士鐵十字勳章,但只頒發了883個橡葉騎士鐵十字勳章和159個橡葉帶劍騎士鐵十字勳章。27人頒授了鑽石橡葉帶劍鐵十字勳章,只有魯德爾是唯一獲得鑽石金橡葉金帶劍鐵十字勳章的飛行員。 騎士鐵十字勳章配戴的方法是懸掛於衣領間。
大十字勛章 (1939)
好像騎士鐵十字勳章一樣,大十字勳章亦是配戴於衣領間.而只有戈林頒授了大十字勳章，who was awarded the decoration on July 19, 1940.。大十字勳章實際上是加大的一個騎士鐵十字勳章，它具備所有騎士鐵十字勳章的特徵,但 but it was much larger measuring 63mm in width as opposed to about 44mm for the Iron cross and 48.5mm for the Knight's cross. 預期的設計是有一條金所包圍成的邊緣，但在頒發前卻改為銀邊。
大十字勛章擁有57mm寬的飾帶，並且與騎士以及二級勛章的飾帶顏色一樣。勛章盒則是鑲有著金色老鷹和納粹黨徽的紅色皮製盒。
大十字勳章並不是用來獎勵英勇的。它是專門獎勵能夠作出「影響戰爭動向最傑出決策」的參謀軍官們。赫爾曼·戈林（Hermann Göring）曾在1940年於法國，比利時，和荷蘭戰役中成功的指揮納粹空軍（Luftwaffe）而因此獲得大十字勳章。(同時他被晉升為德意志帝國的帝國大元帥)。
而那個賦予戈林的原始大十字勳章（由阿道夫·希特勒親自贈與），則在他柏林的家中被一次空襲摧毀。戈林有一些額外的複製品，當他於1945年向同盟國投降時，還曾穿戴其中一件有白金鑲邊的。
在幾次的官方照片裡，可以看到戈林同時穿戴著他的Pour le Mérite，他的騎士十字勳章，以及大十字勳章在他的脖子附近。
