2003年美國太空梭「哥倫比亞號」在一次任務即將完成、準備返回地面時突然爆炸解體，機內7名太空人全數罹難；8年後，德州境內一處湖泊因乾旱造成水位降低，使原本沉在湖底的太空梭殘骸得以被人發現。

「哥倫比亞號」是美國第一架正式服役的太空梭，它自1981年首次執行代號STS-1任務，開啟NASA的太空運輸系統計畫(Space Transportation System program)；然而2003年2月1日，它在將完成第28次任務，重返大氣層的途中與太空中心失去聯繫，隨後在德州上方解體。

「哥倫比亞號」爆炸墜毀的瞬間。(圖／取自每日郵報)


這次在德州納科多奇斯(Nacogdoches)湖裡發現的殘骸，應是「哥倫比亞號」的動力反應及儲存系統，這是一種藉著燃燒低溫氫氣與氧氣，用以產生電能的裝置。甘迺迪太空中心的公共事務部長瑪龍(Lisa Malone)表示，這確實是16個儲存槽的其中之一。

據了解，「哥倫比亞號」在爆炸後，至少碎成8萬4千片以上的殘骸，散落在德州至路易斯安那州，目前約回收了38%至40%。瑪龍指出，所有殘骸都將保存在溫濕度受控制的室內，並拿來研究太空梭材質在經過大氣層時，所可能產生的反應。