但是要構成一套完整的 linux 作業系統光靠核心還是不夠，尚須要有操作介面、系統程式及應用程式的存在才行，這樣整個系統才能有效率的運作。而一些廠商或機構將核心、系統程式、應用程式整合起來便是 distribution，以方便使用者安裝使用。
系統程式一般為 GNU 所提供。http://www.gnu.org
GNU計劃開始於1984年，旨在發展一個 Unix-Like 且為自由軟體的完整作業系統： GNU 系統。各種使用 Linux 作為核心的 GNU 作業系統正被廣泛地使用著；雖然這些系統通常被稱作為 "Linux"，但是它們應該更精確地被稱為 GNU/Linux 系統。而FSF ( Free Software Foundation : 自由軟體基金會 ) 是 GNU 計畫的主要贊助組織。
GNU 設計了很多的自由軟體來供大家使用，並且以 GPL (GNU General Public License) 的方式來對外發行。GPL 是一種軟體的授權模式，任何人可以自由免費的取得該 GPL 軟體，且原始碼完全公開，您可以修改其中的原始碼 (open source)，修改過後還可以用 GPL 的方式再對外發表，讓別人分享您修改的成果。像 Mandrake 及大陸的紅旗 linux 就是修改自 RedHat，這也是最典型的 GPL 代表。
目前存在的 Linux Distribution 有數十種版本，最常見者有 RedHat、Mandrake、Open Linux ( Caldera )、Debian ( GNU )、Slackware、Suse、Turbo Linux 等等。或許您會問那麼多的版本要怎麼玩啊 ? 其實這個不用太擔心，因為各家公司所推出的 distribution 都是使用 linux 的 kernel，基本架構都是差不多的，只是他們會發展出一套屬於自己公司特色的 distribution 而已，比如 RedHat 本身就附有很多好用的工具，可以簡化使用者的操作。
Linux 的特色、優點：
˙ 穩定性：較 Windows 穩定，且不易當機。
˙ 多人多工：可讓多人於同一時間使用 OS，且可同一時間執行多項應用程式。
˙ 多平台：可在許多不同 CPU 執行，不只是 Intel。
˙ 具行程間記憶體保護：出問題的程式並不影嚮整個系統。
˙ 開放原始碼 ( Source Code )：在 Linux 下，大部份程式原始碼公開，並允許使用者依須要而修改。
˙ 具卓越的網路能力：可連 internet、可架區網、可架各種 Server。
˙ 所要求的硬體須求較低。
˙ 提供完整的程式開發工具，C、C++、Perl、Python、…。
