在二次大戰期間，美國一位物理學家菲利普.愛貝森（Philip Abelson）主張以核子動力裝置來提供潛艦所需的推進與電力。一位在二次大戰之後負責輪機工程的美國上校海曼.李高佛（Hyman G Rickover） 是美國海軍最早支持這類主張的人士之一：如果核子動力系統能實用化，潛艦就能持續潛航數萬海里而不需要上浮補充氧氣與燃油，這種能耐就算是過氧化氫渦輪也不敢想像。在李高佛等人的大力推動下，美國海軍在1947年9月正式展開潛艦用高壓水冷核子反應器的研究計畫，隨後李高佛就成為美國海軍新成立的海軍反應器辦公室（Naval Reactors branch of the Atomic Energy Commission）的主任。在1948年1月，美國國防部責成西屋（Westinghouse）公司與阿岡國家實驗室（Argonne National Laboratory）共同合作發展潛艦反應器原型，為新一代艦用核能推進系統的催生進行努力。
海軍反應器辦公室主任的美國上校海曼.李高佛（Hyman G Rickover）
在1948年8月，美國海軍艦政暑研究處成立核能組（Nuclear Power Division），由李高佛擔任第一任的主管。最初美國海軍將巡洋艦作為核子動力系統的優先發展項目，然而李高佛則力主將核子動力優先用於潛艦上。
史上首艘核能潛艦的誕生
在1949年8月，美國海軍作戰部（Chief of Naval Operations，CNO）正式頒佈新一代潛艦核能推進系統的需求，並要求在1955年1月之前就能實用化。眼看核能反應系統的發展逐漸成熟，美國海軍作戰部長佛斯特.薛曼（Forrest P. Sherman）上將在1951年4月25日宣布將展開第一艘核能潛艦的建造，並在同年8月2日與位於康乃迪克州格羅頓的通用電器船舶分部（Electric Boat division of General Dynamics Corporation in Groton, Connecticut，之前霍蘭的潛艦公司）簽約 ，建造第一艘核子動力攻擊潛艦，而艦上所需的MK-1核子推進系統原型也在同月於AEC位於愛達荷的國家核子反應爐測試站（National Reactor Testing Station）開始建造。
1951年12月12日，美國海軍宣布將首艘核子潛艦命名為鸚鵡螺號（USS Nautilus SSN-571），這不僅是美國海軍第六艘採用此艦名的潛艦，同時也是紀念由蒸汽船先驅富爾頓設計、1799年服役的砲艇，更是紀念18世紀法國著名科幻小說先驅朱勒斯.凡爾納（Jules Verne）的名著海底兩萬里（Vingt mille lieues sous les mers，英文版為Twenty Thousand Leagues Under the Sea）中那艘在海底縱橫的巨型神秘潛艦鸚鵡螺號。
