在早期的希臘文化結束以前,半島上的一些文化據點,包括萊爾納在內已遭毀棄;其他地方在西元前2000年前也很快地衰落了。最可能的解釋是它遭到了北方民族一波又一波的侵略,這些侵略者可能說著一種初期形式的希臘語。青銅時代早期的民族也使用其他的語言,在其中 ss 與 nth 的語言要素特別突出。例如後來希臘的科林斯及阿索斯等地名,正是這些民族的遺跡。
城邦文化的顛峰(西元前500-404)
希臘城市因波斯戰爭後所享有的繁榮與自由,使他們能夠繼續完成古代時期便已不斷前進的文化發展。在藝術上對最佳作品的普遍需求,連同因波斯戰爭而強化的國家意識,削弱了文化上的排他主義,並使藝術的品味與風格更趨一致。凱奧斯島的西摩尼得斯(Simonides of Ceosi,西元前550-468)、巴克基利得斯(Bacchylides,西元前431年卒)及品達(Pindar,西元前518-438)等人的合唱抒情詩,不僅在自己的家鄉大受歡迎,同時遍及整個希臘、馬其頓、西西里和音蘭尼加。
雅典文化
雅典以其帝國的國際地位與民主的社會結構,因而使之成為希臘世界的文化中心。西元前470年,壁畫家波利格諾托斯(Polygnotus)從退索斯移居到雅典,對雅典的花瓶繪畫產生重大影響。西元前480年,克拉佐曼納的安那克薩哥拉斯(Anaxagoras of Clazomenae),將愛奧尼亞的自然哲學帶到了雅典。西元前445年,哈利卡納蘇斯的希羅多德,帶來了愛奧尼亞人以科學方法研究社會現象的傳統。
當雅典仍是希臘文化領導者時,發展形成各種優雅的高級學問,西元前五世紀經由智者派(Sophists)引進的修辭學,到了職業政客(如狄摩西尼Demosthenes、埃斯基涅斯Aeschines、希佩里德斯Hyperides、利庫爾戈斯Lycurgus)與法庭演說的職業作家(如呂西阿斯Lysias、伊塞奧斯Isaeus)等人手中,變成為一種高度複雜精巧的詭辯藝術,致使Sophists又可稱為詭辯學派。在伊索克拉底(Isocrates,西元前436-338)的主持下,修辭學成為高等教育課程的核心,並在學校中蔚成制度作長期訓練,它不僅栽培出希佩里德斯(Hyperides)與利庫爾戈斯(Lycurgus)等辯論家,也造就出如埃福羅斯(Ephorus)與希巧斯的泰奧彭波斯(Theopompus of Chios)等歷史學家。
馬其頓統治下的希臘(西元前338-200)
喀羅尼亞之役(Battle of Chaeronea,西元前338)的結果,使希臘完全臣服於馬其頓。由腓力二世組織起全希臘城市,所成立的科林斯希臘聯盟(Hellenic League of Corinth),儘管在口頭上承認它的自主權,但事實上卻是將希臘城市的國外政策與國內政治,都置於馬其頓君王的予取予求之下。由於希臘城市不斷起來叛變,經常引起馬其頓的內部危機,亞歷山大三世(西元前336-323在位)被迫採取暴力、獨裁的統治方式,例如摧毀底比斯(西元前335),並經由他的代理人安提帕特(Antipater)統治希臘時,建立了一個狹隘的贊同馬其頓統治的寡頭政治,並派軍隊駐紮當地,以維護馬其頓的統治權力。
第三,希臘曾經經驗過較大程度的政治自由與社會不安。埃及國王之所以建立亞歷山大城的博物館,目的在以對抗由希臘散發而來的自由思想,尤其是雅典。說教與諷刺的文學在希臘特別盛行,它們受到犬儒主義(Cynicism)、無政府哲學所鼓舞,被犬儒主義傳教者反覆宣揚而散播,底比斯約克拉特斯(Crates,西元前365-285)、邁加洛波利斯的塞西達斯(Cercidas of Megalopolis,西元前290-220),與弗利奧斯的提蒙(Timon of Phlius,西元前320-230)等人所作的貢獻,而使這類的哲學在希臘特別盛行。
愛琴海地區每一個反抗羅馬的鬥士都受到希臘的支持:首先是敘利亞戰爭(西元前192-189)中敘利亞的安條克三世(Antiochuslll);而後是第三次馬其頓戰爭(西元前171-168)中馬其頓的佩爾修斯(Perseus);最後是第一次米斯里戴特戰爭(Frst Mithhdatic War,西元前88-84)中本都(Pontus)的米斯里戴特六世(Mithridates VI Eupator)。亞該亞同盟本身甚至在西元前146年,發動了一次瘋狂的叛變。其最終結果,當然是希臘的自由受到更嚴厲的限制。
在斯多葛學派來說帕奈提奧斯(Panaetius,西元前185?-109?)曾在羅馬與雅典間來回穿梭,他捨棄了獨立自主、堅忍剛毅等斯多葛主義的理想,而傾向支持公職服務的倫理。它是如此接近羅馬官僚體系的信念,所以西塞羅在其《國家論》(De of ficiis)中繼之闡揚。帕奈提奧斯更具影響力的學生波塞多尼奧斯(Posidonius,西元前135?-51),他將斯多葛學派普世共合國的理想與羅馬帝國合而為一,並將精妙的神鬼論引入斯多葛的形而上學中,以修正羅馬的狂熱宗教信仰。
在雅典的哲學流派中,唯一具有創造活力的是亞里斯多德學派,它為亞里斯多德的經典作了一連串的評論註解,達到成果豐碩的古物研究,其中以阿弗羅狄西亞的亞歷山大(Alexander of Aphrodisias,西元200年)的成就最高。在流派之外且享有廣泛吸引力的是如愛比克泰德Gpictetus,西元5?-135)、克里索斯托(Chrysostom,約西元40-112)等斯多葛與犬儒主義的宣傳者,他們力勸不快樂的希臘人要滿足於沒有迫害的寧靜,受比克泰德因遭迫害而從羅馬來到了尼科波科斯,有不因世事的糾結而墮落腐敗,到了塞內加手裏的斯多葛主義就變得如此詭詐。
由於希臘內部混亂,三強同意鄂圖得行使君主專制政體,並且解散原來的希臘軍隊,取而代之的是約3500名歐洲軍人(多數是德國人)所組成的新政府軍。因鄂圖還年輕,所以有三個巴伐利亞人為攝政:阿曼斯佩格伯爵(Von Armansperg)、海德格爾將軍(Karl Heidegger)與毛瑞爾(Georg von Maurer)。