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　　「蘇三離了洪洞縣」這一句唱詞幾乎人人知曉，它出於京劇《玉堂春》。蘇三雖是戲曲中的人物，但這個戲劇中的蘇三確有其人。
　　蘇三是明代北京城的名妓，這一點是有據可查的，據說她曾在八大胡同中的百順胡同從業。她的祖籍是山西洪洞縣蘇堡村。據《洪洞縣志》記載：蘇堡村有民諺說：「蓮花城，槐樹莊，蘇三監獄在中央。」明正德年間(1506~1521)，發生「玉堂春冤案」。妓女蘇三(藝名玉堂春)同公子王景隆在京相識後蘇三被人賣給山西洪洞縣富商作妾，蒙冤被判死刑。王景隆趕考得中，任八府巡按，到太原複查此案，為之平反，並和玉堂春成婚。這個故事被民間編成小說和戲曲廣為傳頌。
　　樂戶蘇淮與妻子一秤金把三歲的蘇三從山西買來。蘇三本就天生麗質，經過一秤金十年的調教，成為一個能歌善舞、彈琴唱歌、吟詩做畫無所不能的青樓女子，很快就成了京城裡頗負盛名的名妓。因此有人送她一個藝名“玉堂春”。為了讓她安心，老鴇一秤金從不對她提起她的家世，當然也不曾告訴過她的真名，因她在蘇家排行第三，便喚她為蘇三。
　　在京城風月場中玉堂春名聲大振，慕艷名而來到葫蘆巷的人絡繹不絕，可玉堂春並不是來者不拒，鴇母一秤金也視她為奇貨可居，一般只讓玉堂春接待一些達官富賈、名門公子，對其他客人則以玉堂春正忙著或身體不適來搪塞，叫來其他姑娘做陪。嫖客們越見不到玉堂春，玉堂春就越神秘，越神秘，玉堂春的吸引力就越大。玉堂春接客，也是清談為主，或彈一曲琵琶，或唱一首小調，或調茶酒款待，輕易不肯以身相許，在風月場裡被人稱為「清倌」。直到有一天遇到客人王景隆，玉堂春一改初衷，不但以身相許，而且以心相傾。
　　王景隆是明武宗時期禮部尚書王瓊的三公子。因王瓊得罪了太監劉瑾，遭皇上降旨革職。王瓊將其三兒子王景隆與家人王定留在京城，讓他們催討自家歷年來放貸和投資的本金與利息，然後再回永城。王景隆年方十八，眉清目秀，一表人才，聰明能幹，所以父親才特別把他留下。半年之後，賬目基本收清，本金與利息總計收了三萬餘兩紋銀，主僕兩人只等擇吉日返回河南故鄉，與家人團聚。
　　離確定的行期還有兩天時間，行裝都已打點好，閒來無事，王景隆決定到街上逛逛，順便買一些年貨帶回家去。雖然久居繁華都市，可由於過去父親管教甚嚴，王景隆很少上街遊玩，更別說涉足燈紅酒綠之地了。過年之前，街市上十分熱鬧，王景隆興致勃勃地買了好些禮品，數量太多，只好讓隨同而來的家人王定先送回住處，自己則興猶未盡，一個人繼續隨意朝前走著。閒逛之中，不經意來到葫蘆巷中。
　　這種地方他可從來沒見過，他發現幾乎座座樓前都倚著幾個濃妝艷抹的年輕女子，朝著過路的人擠眉弄眼，招手相邀，原來這是一條煙花巷。待他明白過來後，便想退出去。巷中背著木盒賣瓜子的金哥兒見他這樣一位錦衣公子轉來轉去，面露猶疑，以為是尋芳客入不了門道，便湊上去建議道：「公子若是沒找到主兒，一秤金家的三姑娘玉堂春倒是個好角兒，艷冠群芳，而且有幾分才氣。只是她有些兒挑剔。不過，看公子模樣，必能獲得她的垂青。」
　　金哥兒一串兒閒話，打動了王景隆的心。他原本是不屑逗留於這種地方，但聽說這裡竟有玉堂春這般絕色又清高的人，不禁起了幾分好奇心。於是順著金哥兒手指的方向進了一秤金開的妓院。王景隆抱著忐忑不安的心情走進門，立即有老鴇一秤金接前來迎接。王景隆不願與她多周旋，開口便指名要見玉堂春。老鴇見又是衝著玉堂春來的，心裡有數，在沒摸清來人底細之前，她可不會讓他輕易得手，於是佯裝歉意地賠笑說：「公子不要心急，玉堂春姑娘那裡正忙著，我叫別的姑娘先陪陪公子吧？」王景隆有些失望，搖了搖頭，還沒來得及開口，老鴇接著又說：「公子是第一次來吧。不知道我們玉堂春姑娘的行情吧？」說完，一雙狡黠的三角眼看定了王景隆。
　　王景隆明白了她話中含義，不急不忙地從袖中掏出一錠足赤的金元寶，約莫有五兩重，往桌上一擺，輕鬆地說：「這是給姑娘買脂粉的。」老鴇見他出手闊綽，立刻瞪大了眼，一邊說著：「不必客氣。」一邊伸手把金元寶悄悄收進自己懷中，然後起身進裡屋去了。不一會兒，老鴇出來，後面緊隨著一位秀美的姑娘。這姑娘約十六七歲模樣，挽一個高聳烏黑的雲髻，雲髻下一張雪白嬌媚的小臉，眉如新月，眼含秋水，一抹紅霞均勻地染在兩頰，櫻桃小嘴微抿，似笑非笑、似嗔非嗔；著一身藕色繡花衣裙。淡妝素裹，卻別有一番風韻。她一進來，王景隆只覺得滿屋春光。
　　老鴇命人送上茶水果點，退了出去，屋內只剩下玉堂春與王景隆。玉堂春垂眉靜坐，半天沒說一句話。後來由王景隆挑起話頭，兩人交談起來，不想這一談就收不住，一直談到夕陽西斜，兩人都已傾心相慕。見王景隆氣勢不凡，老鴇也十分熱心，命人為他倆置下了酒菜，一番交杯暢飲後，王景隆便略帶幾分醉意地留宿在玉堂春屋中。玉堂春也沒像往常那樣推辭，老鴇當然從中得了一大筆酬金，喜滋滋地看著他們鴛鴦合歡。
　　一夜風流之後，王景隆再也離不開玉堂春溫柔的懷抱，他回住處打發家人王定先回河南老家，讓他告訴家人自己還有幾次同窗聚會要參加，待過完年再回去。王定走後，他便把自己的行李全搬到了玉堂春的住處，成了玉堂春的專客，卿卿我我，過著如膠似漆的日子，把回家鄉的事早就忘在了一邊，白花花的銀兩則源源不斷地流向了一秤金的腰包。
　　青樓中有名目繁多的開銷，不到一年的工夫，王景隆手中的三萬兩紋銀折騰得一乾二淨。隨著他的銀兩吃緊，一秤金對他日漸冷淡，等他再也掏不出一兩銀子時，一秤金則毫不留情地將他趕出了妓院。此時，王景隆已身無分文，無以為生，竟淪落街頭，白天沿街乞討，夜晚則棲身關帝廟中，情景十分淒慘。一天，他正瑟縮在街角行乞，被常在葫蘆巷中賣瓜子的金哥兒撞見了，金哥兒驚喜地說：「王公子在這裡啊！玉堂春姑娘讓我四處打聽公子的下落呢！自從公子離開，玉堂春為公子誓不接客，一心想找到公子，公子近來住在何處？」王景隆十分慚愧地告訴他自己在關帝廟棲身。金哥兒讓他趕快回廟去等著，自己則趕往葫蘆巷稟告玉堂春。
　　玉堂春獲得消息，心情十分激動，於是假裝身體不適，向老鴇請求到關帝廟拜神請願。鴇母見她近一段的確心神不寧，也就允許她出去散散心。玉堂春急不可待地趕往關帝廟，在廊下遇見了翹首以待的王景隆。一見他衣衫襤褸、神情黯然的模樣，玉堂春十分心痛，撲上去緊擁著昔日情郎，哭道：「你為名家公子，眼下竟落到這般地步，全是妾的罪啊！你為何不回家呢？」
　　王景隆淒然答道：「路途遙遠，費用頗多，欲歸不能！」
　　玉堂春從懷中掏出二百金，遞給王景隆，悄聲說：「用這些錢置辦衣物，再來我家，妾與你一起籌劃！」
　　第二天，王景隆換上了一身華麗的衣裝，裝出一副志滿意得的神態來到葫蘆巷。一秤金見狀認為他又有了錢，到這裡揮灑來了，便眉開眼笑地把他迎了進去，連聲地吩咐玉堂春小心侍候，也絲毫不為自己當初的絕情臉紅。當天夜裡，玉堂春把她所有值錢的首飾細軟捆紮成一個小包，交給情郎帶出去，變賣後作盤纏，以便回河南老家。
　　一宿過後，一秤金發現玉堂春的首飾全部不翼而飛，而王景隆又已無影無蹤，馬上明白了一切，知道自己受騙，一怒之下，把玉堂春打得個遍體鱗傷。不久，有山西平陽府洪洞縣富商沈洪慕名來訪玉堂春，惱怒之下一秤金順水推舟將玉堂春賣給他為妾，得了最後一筆重金。玉堂春雖然進了沈家，卻不肯與沈洪同房，只推說自己受傷，身體不適。沈洪倒也不勉強她，把她送回自己在洪洞縣的老家養傷，自己則又外出經商，只等著她慢慢回心轉意。
　　再說洪洞縣的沈家，沈洪的原配皮氏是個風流女人，因丈夫經常在外經商，她在家早與隔壁監生趙昂勾搭成奸。家中無其他主人，她與趙監生來往十分方便，常常是十天半月地雙雙宿在沈家。現在玉堂春住進了沈家，無疑成了他們的一大障礙，於是這對姦夫淫婦合謀，想置礙眼的玉堂春於死地。這天，玉堂春心情不好，沒吃晚餐，皮氏關切地問長問短，並吩咐廚房煮了一碗熱騰騰的湯麵。皮氏出錢買通了僕婦王婆，王婆從廚房將湯麵端到玉堂春屋裡的過程中，偷偷將一包早已準備好的砒霜撒入碗中，並攪拌均勻。
　　麵條端到玉堂春屋中後，玉堂春依然毫無食慾，讓王婆把麵條擱在茶几上，說是過會兒再吃。恰巧，這時沈洪經商從外地歸來，皮氏已到趙監生家苟合偷歡去了，沈洪一進門便奔向玉堂春屋中。寒暄之後，沈洪開始吃起湯麵，吃完後剛想休息，卻突然腹中疼痛難忍，隨後倒地而亡。玉堂春被這突如其來的變故嚇傻了，跌坐床上，半天發不出聲來。那邊皮氏與趙監生歡鬧了一陣子後，估摸著玉堂春吃下湯麵已奏效，便溜過來看結果。誰知一推門，呈現在眼前的場面竟是：沈洪七竅出血橫屍地上，玉堂春滿臉驚慌，呆坐床邊。
　　誤害了自己的依靠沈洪，皮氏自然不肯善罷甘休，串通了家中僕人，一起到縣衙來狀告玉堂春。趙監生暗中相助，重金賄賂洪洞縣王縣令，大堂之上將玉堂春屈打成招，以謀殺親夫罪將她打入死牢，只等秋後行刑。此時的王景隆，靠了玉堂春的資助回到家鄉。一番沉浮，羞愧難當，在家埋頭苦讀，第二年參加禮部會試，一舉登科，被朝廷任命為御史，外放為山西八府巡按。
　　在京城考中功名後，他曾暗中派人到葫蘆巷尋找玉堂春，此時一秤金已關門轉行，不知去向。後來，王景隆任山西巡按後，檢視案牘時，無意中在秋決名冊中看到了蘇三的名字，不禁大驚失色。他心中惴惴難平，急忙發下飛簽火票到洪洞縣，提審蘇三殺夫一案。不久，玉堂春、皮氏、趙監生、王婆等一干有關人員，均被押到按院大人府中。
　　堂上是三堂會審，威嚴赫赫，玉堂春經過洪洞縣衙的摧殘，認定天下衙門一般黑，此時早已心灰意冷，不再抱多大希望。開審時，玉堂春跪地垂首，不敢抬頭；正座上王景隆心急如焚，情急之中，猛地拍了一記驚堂木。玉堂春猛驚一下，不由得抬了一下頭，這一抬頭就非同小可，她已看清堂中坐著的正是她朝思暮想的情郎，於是悲憤、委屈之情奔湧而出，聲淚俱下地把冤情淋漓盡致地申訴了一番。
　　最終，在王景隆的主持下，玉堂春的冤情終於得到澄清，皮氏、趙監生、王婆等真正的罪犯得到了應有的懲罰。限於王景隆的身份，不能正面與玉堂春相認，於是暗中派了心腹隨從將她接到僻靜的客棧相見。後來，在京城置下宅第，安置了玉堂春，自己則把情況稟明父母，得到父母的體諒，終於將玉堂春納為寵妾，兩人相守而終。