一切關於航母的論戰歸根到底要回到美國海軍的作戰使命。美國海軍的基本使命有4 項:海洋控制、海洋阻入、力量投射和開放商貿保護。海洋控制(sea control)實際上就是傳統上制海權的概念,用海上進攻作戰控制海洋,摧毀敵方海軍,阻止敵國的海上商業活動。海洋阻入(sea denial)比海洋控制要退一步,用海上封鎖、港口封鎖、海上襲擾阻止敵方海軍和海上交通的自由通行,但並不一定追求摧毀敵方海軍和商船隊。力量投射(power projection)是由海到陸的作戰,通過在沿海的軍事存在和作戰行動影響陸地上的政治局勢或者戰場作戰。開放商貿保護(protection of open commerce)指保護美國、盟國和中立國的海上交通線和海上貿易。