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　　中國歷史上的黃帝時期是一個奇異的時代。雖然它只是一個傳說時代，可是後世的人們都言之鑿鑿地記述這段歷史，並且賦予了黃帝以及同時代人物亦神亦人的形象。黃帝以後又傳了四世，一個比一個默默無聞，史書中只見名字，不見事跡。直到第六、七任君王堯帝和舜帝登場後，歷史舞台又開始鑼鼓喧天，熱鬧非凡起來，其中最熱鬧的就是堯舜禪讓。在史學家以及儒家的筆下，「堯舜禪讓」被描述成人類歷史中最美好的景象，而堯舜兩位主角則被美化得像兩隻雪白的羔羊。按照諸如《春秋》、《史記》等各類史書的說法，堯十六歲就顯示出了治理天下的能力，到八十六歲那年，由於年邁體衰，就叫大家推薦和選舉賢能的接班人，大家就推舉了舜。堯為了方便考察舜，就把自己的兩個女兒娥皇、女英嫁給了他。結果證明舜是一個品德高尚、能力超群的人，於是堯就把治理天下的權力交給了他，自己退居一旁養老。這就是歷史上流行的堯舜禪讓的故事。
　　「堯舜禪讓」雖然是一段婦孺皆知的遠古時代的政治傳說，但史書中開始有明確記載這件事的時候已是春秋戰國時期。由於期間時隔幾千年，對於它的真實性當時就有人懷疑，而且歷來說法不一。反對的意見一般有以下三種。
　　第一，畏勞說。也就是逃避勞動的說法。有一些學者認為堯讓位於舜沒有那麼神聖，只不過是堯不想再操那份心了，想找個人承擔這份辛苦的職務罷了。關於這個觀點，韓非有精闢的見解，他認為：堯在位之時，吃、住都很簡陋，屋頂的茅草不整齊，房子的椽梁不雕飾，吃的是粗糧，咽的是野菜，冬天裹著獸皮，夏天披著葛布。生活比普通人還不如。例如，舜之後的禹即位後，也沒有因為自己是帝王之尊就養尊處優，相反，他還經常親自參加勞動，結果大腿被磨得沒有成塊的肌肉，小腿被磨得沒有汗毛。所以，古代的讓天下，只不過是當權者想遠離奴隸般的辛苦，他們可不想自己辛苦一生，更不想把這份辛苦留給自己的子孫後代。《莊子》、《高士傳》等書裡就記載了堯讓位不成功的事件。事情是這樣的：堯曾經想讓位於當時一個名叫許由的高士，許由不接受，逃避到箕山之下隱居起來。後來，堯知道了許由的行蹤，就派人召他當九州長，許由覺得這句話很髒，就跑到穎水之濱洗起耳朵。正洗著，另一個高士巢父牽牛來喝水。巢父問：「老兄，你在這裡洗什麼呀？」
　　「我洗耳朵。」
　　「洗耳朵！為什麼？」
　　「剛才堯派人來請我去做九州長，這麼髒的話，污染了我的耳朵，因而來洗一洗。」許由解釋道。
　　「哎呀，老兄，你只顧洗乾淨你的耳朵，卻沒有想到這麼髒的話洗到水裡，把水污染了，牛怎麼能喝呢？」巢父一邊埋怨，一邊氣惱地把牛牽到遠遠的上游去喝水了。
　　堯還曾想讓天下給州支父子，州支的父親推辭道：「我剛好得了憂鬱症，準備治病，哪有心情治理天下？」後來，舜又要把天下讓給善卷，善卷馬上拒絕了，而且還躲進深山老林裡不見了蹤影。這麼多人都不願意接受這慷慨的帝位賜予，看來這禪讓似乎並不如儒家渲染得那麼神聖莊嚴。當然，根據史書的記載，畏勞說不並完全成立，至少不適用於堯讓位於舜。因為《史記》等史書中明確記載，堯起初想傳位給自己的兒子丹朱，只是因為手下人反對而作罷。
　　第二，擁戴說。荀子、孟子等人是這種說法的擁戴者，他們認為天子職位最高，權勢最大，堯不可能心甘情願地讓位。那麼舜是怎樣獲得天下的呢？荀子說，他們是靠本身的道德來贏得人心的；孟子認為，那是靠上天的賜予和民眾的擁護。也就是說，不管堯禪讓與否，民眾和諸侯一起擁戴，天下就必然是舜的了，後世只不過是粗淺地猜測和附會而已。後來舜的故事重演，禹也順利地登上了帝位。這種說法具有相當高的可信度。可以想像，舜早期的孝行讓他爭取到了來自朝野的廣泛認可。而後來三年的攝政，更讓他凝聚了人氣。這個時候，堯其實已經被架空了，而舜接位是順理成章的事。這種沒有阻撓的擁戴，與幾千年後趙匡胤的黃袍加身，幾乎如出一轍。
　　第三，篡奪說。這種說法的可信度極高，是擁戴說的後續，許多人認為，舜是直截了當地從堯的人手中奪了權，根本不存在禪讓一說。《史記》裡有這樣的記載舜登上帝位後，為了鞏固自己的地位，大刀闊斧地進行了一系列的人事改革，舜起用了堯在位時長期排除在權力中心之外的八愷、八元，歷史上叫做舉十六相，這顯然是扶植親信。與此同時，舜除掉了堯重用、信任的姒鯀、共工、三苗、驩兜，歷史上叫做去四凶。舜賜給四凶的醜惡的綽號和不同的罪狀是：姒鯀檮杌(罪狀：治水無功)；共工窮奇(罪狀：淫辟)；三苗饕餮(罪狀：不遵王命)；驩兜混沌(罪狀沒有記載)。
　　檮杌、窮奇、饕餮、混沌都是古時候出了名的猛獸，多用來比喻惡人。其實事情明白得很，他們的罪名不值一提，只不過是舜排除異己的借口而已。經人事重新安排之後，已被架空了的堯，其結局就可想而知了。支持這一觀點的事實，還有堯的結局。堯讓位以後，本以為可以安享天年，因為他畢竟是舜的岳父。但當他交出權力後，舜並沒有放過他，而是將他流放(史書記載是出巡)，死於途中。然而，死在旅途還是幸運的，《竹書紀年》等史書則確定地指出，堯不是死於旅途，而是被舜放逐到堯城(山東鄄城西北七公里故偃朱城)囚禁，跟他所有的兒子隔絕，最後死在那裡。後來，舜還把堯的兒子流放到了丹水。因此《韓非子·說疑》篇裡有這樣的感歎：「古之所謂聖君明王，都不過是構黨羽，聚巷族，逼上弒君，以求其利也。」意思是：古代的那些所謂的聖明君王，都不過是拉幫結派，謀殺君主，來謀求個人私利罷了！有人問他原因，他清楚地說：「舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂。」這些都是人臣弒君的典型例子。在此，一個「逼」字，就道出了堯舜禪讓的真相。
　　如果篡奪說成立的話，堯就是中國歷史上第一位死於謀殺的帝王，而且沉冤千古。值得一提的是，舜的結果比堯要慘得多。根據史料記載，舜晚年也學堯將政權禪讓給禹，然後起程南巡，那時候他已是近百歲高齡了，最後死於蒼梧之野，埋葬在九嶷山。他的妻子娥皇、女英得知這個消息後，來到湖南一帶，悲痛地抱著竹子，放聲痛哭，眼淚滴到竹子上，留下了點點滴滴的斑痕，後人稱這種竹子為斑竹，也叫湘妃竹。後來，兩姐妹不願苟活在這個世上，相繼投湘水自盡。
　　舜的結局看起來跟堯如出一轍，卻經不起推敲。試想，幾千年前的蒼梧一帶是人煙稀少的蠻荒之地，既非知名的經濟、文化中心，也沒有強鄰勁敵，交出權力的舜實在沒有南巡的理由。再說，舜把首都建立在蒲阪，就是現在的山西永濟縣，與蒼梧相距數千里，根據當時的交通條件，需要幾年時間才有一個來回。這對於當時已近百歲高齡的舜來說，即使有心視察也沒有這個能力了。因此，舜南巡只有一個解釋，即他是身不由己，不得不去的。
　　堯舜禪讓的真相到底如何？他們那個年代的民風是否真的如此純樸，以至於出現堯甘心讓位的高尚舉動，今天的我們不得而知。但從各種有限的史料看來，其中疑點重重，讓人難以輕信。