自從風帆時代,大艦巨砲就是海軍的中堅。到20 世紀初,艦隊中的王者無疑是戰列艦。戰列艦不僅是大國海軍的主力,也是國家實力的象徵。戰列艦(battleship)這個說法是19 世紀下半葉才有的,但這是從line-of-battle ship 簡併過來的,而line-of-battle ship 則是從ship of the line 過來的,也正因為此,戰列艦的譯名比直譯“戰鬥艦”更加確切。線形戰列(line-of-battle)是風帆戰艦時代就開始的海軍戰術,雙方都列成一字長蛇陣,搶占戰位,形成T字,用自己的側面面對對方的端面,可以最大限度地發揮自己的火力,限制對方的火力。納爾遜使用這個戰術,東鄉平八郎使用這個戰術,日德蘭海戰中還是這個戰術。正因為如此,戰列艦的軍官(尤其是炮術軍官)是海軍中的天之驕子,威廉·莫菲特海軍少將正是其中一個。