一四九八年五月十八日,葡萄牙人達.伽瑪(Vasco da Gama, 1469-1524)的船隻由一位印度人領航,經印度洋的西北橫越印度洋到達印度西海岸的古裡(Calicut),開啟了歐洲人繞道非洲好望角東來開拓資源豐富亞洲市場的歷史。但麻六甲以東、東印度群島、印度支那半島(中南半島)、中國和日本這個商圈的貿易,仍牢牢地掌握在華人手中。
但西方漢學家則稱此圖是「茅坤圖」(Mao Kun Map)。茅坤是茅元儀祖父,曾從胡宗憲平倭寇,故熟悉華南海岸形勢,又喜藏書、藏圖,所以一般相信茅元儀此圖,極可能由其祖父手中傳承,因西方文化有以「人名」表彰山名、橋名、建築名、商號名等的傳統,故乃直接以「茅坤圖」取代。當然用什麼「名」,都未改變〈鄭和航海圖〉的實質內容與價值。