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1789年6月20日 577名法國三級會議第三等級代表進行網球廳宣誓，法國大革命開始。

法國大革命 (1789–1799) 是一段激進主義在法國乃至歐洲政治及社會層面橫行的時期。統治法國多個世紀的絕對君主制封建制度在三年內土崩瓦解。法國在這段時期經歷著一個詩史式的轉變：過往的封建、貴族和宗教特權不斷受到自由主義政治組織及上街抗議的民眾的衝擊，傳統觀念逐漸被全新的天賦人權、三權分立等的民主思想所取代。

法國大革命始於1789年5月的三級會議，革命的頭一年第三等級的革命民眾在6月發表了網球廳宣誓，7月攻佔巴斯第監獄，8月凡爾賽婦女運動迫使法國皇室在10月份返回巴黎。之後的幾年間不斷出現關係緊張的自由集會和保守的君主制度改革。1792年9月法蘭西第一共和國成立，路易十六隨之在次年被推上了斷頭台。不斷出現的外部壓力實際上在法國革命中起到了主導角色，法國革命戰爭從1792年開始，戰爭取得了一個世紀以來法國未曾取得的勝利，並間接致使法國獲取了義大利半島的大部分土地和萊茵河以西的領土。在國內，民眾情緒的日益高漲導致了1793年至1794年恐怖統治的產生。羅伯斯庇爾和雅各賓派倒台以後，督政府於1795年開始掌權，直到1799年拿破崙上台。

現代社會在法國革命中拉開帷幕，共和國的成長、自由民主思想的傳播、現代思想的發展以及國家之間大規模戰爭的出現都是此次革命的標誌性產物。革命隨後導致了拿破崙戰爭、兩次君主制復辟以及兩次催生現代法國的革命。接下來的一個世紀，法國將在共和國政府、君主立憲制政府及帝國政府下交替管治。

革命發生的直接原因是1788年春法國的旱災。當時法國還沒有從發生在3年前的乾旱中恢復過來，上次乾旱因飼料不足出現了大規模的屠宰牲畜的情況，造成以牲畜的排泄物為主要肥料的法國農田肥力不足大量閒置。 1788年7月13日，周長達40厘米的冰雹連續敲打著農田，造成大量土地收成全無。同年冬天，法國處於嚴寒狀態。這致使法國大革命前夕麵包價格的大幅度上漲（從正常情況下的一個4磅麵包8蘇到1789年底的12蘇），並使得患病人數和死亡率上漲，以及在革命前數月貧困階層的大規模饑荒和普遍的營養不良。饑荒甚至蔓延到歐洲的多個地區，而且政府缺乏足夠的運力致使食品無法運往災區。

18世紀是法國經濟通貨膨脹日益惡化的時代，通貨膨脹使得社會購買力下降，1780年代地主因歉收加租又進一步削弱農民的收入。國內最大的地主群體羅馬天主教會對穀物徵收什一稅。什一稅儘管表面上減輕了國王稅項對民眾的壓力，實際上對每天都餓著肚子的窮人而言是一座大山。國內設置的關卡則限制了國內的經濟活動，以及在間歇性的作物歉收時成為運輸障礙。資料顯示1788年貧戶的家庭一半收入花費在麵包上，1789年則達到80%。商品滯銷，農民湧入城市造成高失業率，都使得社會開始動蕩不安。

法國由於路易十五時代的過度參戰又未能打贏（特別是七年戰爭）而導致國庫空虛，以及參加美國獨立戰爭帶來的財政壓力。當時法國國債總量高達20億里拉。由於戰爭債務帶來的社會負擔，更因為君主體制指揮下的軍隊表現無能，以及缺乏為退役老兵提供社會服務所拖累。同時貴族階級，尤其是住在凡爾賽的路易十六和他的皇后瑪麗·安托瓦內特的驚人花費大大加重平民百姓的經濟負擔。老舊而效率低下的財政系統已無法負擔政府債務，而極不合理的稅務制度又讓這一切雪上加霜。

新舊階級勢力之間的衝突在某種程度上對革命推波助瀾。法國的貴族頭銜是開放的，讓一些有能力及有錢的第三等級人群有機會貴族。1700年至1789 年間，法國社會增加了5萬個新貴族。隨著國家財政陷入危機，封爵的價錢越來越高。另一方面，一些沒落的貴族對這些新貴族也十分的不滿。貴族本身也有投資商業、礦業、地產等行業，因此中產階級財富與貴族財富的概念界限在18世紀以後變得模糊，但中產階級和貴族之間的衝突依然日益嚴重。

由啟蒙時代帶來的憤恨和渴望，以及由此而生的社會和政治因素也是法國大革命產生的重要原因。這包括對專制王權的憤恨；那些和荷蘭、英國等國的商業城市有聯繫的，野心勃勃的知識分子和商人對貴族特權和統治的憤恨；農民、工人以及資產階級對傳統貴族領主特權的憤恨；對神職特權者的憤恨和對宗教自由的渴望，相對貧困的鄉村低等教士對貴族主教的憤恨，和由此延伸的對天主教的憤恨，受新教徒控制的小兄弟會修士會對其它宗教機構的影響；對自由以及共和制度（尤其是隨著革命的深入發展）的渴望；以及國王解僱財政顧問中被視為人民代表的雅克·內克爾 和安·羅伯特·雅克·杜爾哥 。