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　　明治天皇(めいじてんのう，1852~1912)，又稱之為睦仁大帝 (Mutsuhito the Great)。日本天皇(1867~1912)，名睦仁(むつひと)。出生於嘉永五年(1852)11月3日，是孝明天皇的第二位皇子。母親是英照皇太后。但真正的生母是權大納言中山忠能的女兒，名中山慶子，又名典侍慶子。萬延元年(1860)，他被定為儲君，並賜名睦仁。要注意，明治是其所定的年號，而不是他的名字。稱其為明治天皇，是日本人為了避嫌的所謂今上天皇之稱呼。
　　登基之初，歷經江戶幕府戊辰戰爭，維新志士推翻德川幕府的統治，宣佈王政復古，擁戴以他為首的政府建立君主立憲制的國家，並大力推行有利於資本主義的明治維新改革。日本明治維新(1868)，是世界史上一大奇跡。一個又小又窮，資源貧乏的封建國家，僅用了半個世紀的時間，便實現了社會、經濟、軍事等多方面的脫胎換骨，建立了亞洲第一個資本主義國家。這一切，都和「明治」這個年號緊密地聯繫在一起。日本資本主義明治維新後迅速發展，完成帝國主義，以後走上軍國主義、稱霸世界的道路。
　　慶應三年(1867)倒幕運動開展之際，孝明天皇突然地死去，睦仁十六歲繼承皇位。翌年1月9日，舉行踐祚典禮。在革命分子的鼓舞之下，12月9日斷然實行「王政復古」。慶應四年(1868)1月，倒幕派發動政變，迫使將軍德川慶喜把政權交給天皇睦仁。1868年3月發佈《五條誓約》，9月改元明治，採取「一世一元制」。同年7月改稱江戶為東京，翌年以舊江戶城為皇宮，總攬統治大權。明治新政府的官僚在天皇權威的基礎上保持政權。接著，倒幕軍在京都附近打敗幕府軍，不久又進佔江戶。7月，天皇睦仁將江戶改名為東京。8月27日舉行即位典禮，9月8日改年號為明治(年號取自《易經》，聖人南面聽天下，向明而治)。10月，明治天皇抵達東京執政。12月，返回京都，與一條美子(昭憲皇太后)舉行大婚之禮。明治二年(1869)明治天皇再度抵達東京，並定東京為首都，以圖一新人心。接著，在明治政府推動下，接二連三的推出版籍奉還、廢藩制縣、制定徵兵令等前所未有的大改革。1869年宣佈「版籍奉還」(版是領地，籍指戶籍)，1871年實行廢藩置縣，1873年著手地稅改革。1881年(明治14)發佈《軍人敕諭》。1889年制訂《大日本帝國憲法》和《皇室典範》。1889年頒布帝國憲法，1890年召開帝國議會。其中與天皇地位最有關的就是大日本帝國憲法的制定。1890年10月發佈《教育敕語》。這些形成近代天皇制國家的基本法律和意識形態的支柱。
　　1882年頒布《軍人敕諭》，強調效忠天皇的建軍思想。派遣伊籐博文赴歐洲考察制憲，貫徹天皇主權、憲法欽定的立憲原則。明治二十二年(1889)頒布大日本帝國憲法，俗稱明治憲法，得以確立他的權力。1890年頒布《教育敕語》，推行封建的軍國主義的教育方針。1893年下達造艦詔書，帶頭實行擴軍備戰。1894~1895年親自指揮甲午中日戰爭。1904~1905年又發佈宣戰詔書，挑起日俄戰爭。對外，明治天皇於1894~1895年發動中日甲午戰爭，1904~1905年進行日俄戰爭。隨著甲午戰爭、日俄戰爭的勝利，明治天皇越發確立了至高無上的地位。明治四十五年(1912)7月30日凌晨零時四十三分，明治天皇由於尿毒症去世，享年61歲。他在位四十五年期間，日本資本主義迅速發展，並走上了軍國主義帝國主義的道路。他的一生可以說是日本近代國家誕生的同義字。明治天皇的陵墓為京都的伏見桃山陵，大正三年(1914)，昭憲皇太后去世，日本政府建立明治神宮，把明治天皇神化。
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　　明治天皇親政後不久便率領公卿諸侯祭告天地，以《五條御誓文》為國是綱領，展開維新圖強大業。明治8年(1875)4月14日，頒布《漸次立憲政體樹立之詔》。明治14年(1881)10月12日，頒布《國會開設之敕諭》。明治22年(1889)，頒布《大日本帝國憲法》，俗稱「明治憲法」，得以確立他的政治權力。在位期間，親任日軍最高指揮官，對外主導甲午戰爭(明治27)、八國聯軍(明治33)、日俄戰爭(明治37)，並在甲午戰爭次年派遣樺山資紀接收台灣，台灣人民不服日本統治而發生乙未戰爭(明治28)。台灣和朝鮮半島因此成為日本殖民地，庫頁島則納入大日本帝國版圖。日本資本主義迅速發展，完成大日本帝國主義、以後走上軍國主義道路。
　　大正3年(1914)，昭憲皇太后去世，日本政府建立明治神宮，把明治天皇神格化。實施祭政一致，天皇是神道教的頭號祭司。昭和20年、1945年8月15日大日本帝國無條件投降，盟軍佔領日本，由最高司令官麥克阿瑟等訂定新憲法，經議會通過後，昭和22年、1947年5月3日施行。根據憲法，天皇是國家名義上的主人，只能扮演「純粹儀式上的角色」(也就是國家的精神領袖)。
　　明治政府於1889年(明治二十二)制定大日本帝國憲法(明治憲法)，這部東亞首部的現代成文憲法是摹仿普魯士憲法的欽定憲法。明治憲法第一條規定：「大日本帝國由萬世一系的天皇統治之。」明治憲法系基於天皇主權的原理，由天皇總攬立法、司法、行政之統治權。此外，行政各部的官制、陸海軍的統帥、宣戰的公佈、條約的締結等，都屬於天皇的大權。從此，天皇搖身一變，成為神聖不可侵犯的「神人」。
　　明治天皇是日本天皇中最特殊的一個天皇。在他之前，女天皇可以堂而皇之的登上帝位，古代的日本，就曾出現過六個女帝。日本的年號是摹仿中國的制度而制定的。只要有祥瑞的徵兆等因素，一個天皇可以容許變更多個年號。但是從明治天皇以後，一個天皇只限一個年號。因此也可以年號來代替天皇的稱呼，例如明治天皇、大正天皇、昭和天皇等。從前的天皇，權力不是落在地方豪族或外戚貴族的手上，就是落在武家政權的手中。天皇可以說是只是一個傀儡，到了明治天皇，他總攬大權於一身。皇室典範是皇室制度的基本法律，1889年(明治二十二)於大日本帝國憲法之下制定。在明治憲法下，皇室典範異於一般法律，與憲法同為最高法規。
　　現行皇室典範，繫於日本國憲法制定時同時修改，並以一般法律施行。與舊典範之最大相異處，首先在於皇室繼承只限於嫡出(正妻所生)，不承認庶出(正妻以外所生)。明治天皇及大正天皇全系庶出。此改變乃為尊重婚姻制度而來。其次，現行典範承認平民之皇太子妃。戰前，皇太子妃必從皇族或三大貴族家庭中挑選。明治維新以前，日本允許女天皇的存在。但明治以後的皇室典範規定，只有男系的男子才能繼承皇位。