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　　明朝建立後，明太祖為使朱家子孫能長坐江山，在強化君主專制中央集權的同時，又沿襲元朝的分封制度而略加變革，分封諸子為王，賦予其很大權力，藉以「屏藩王室」。洪武三十一年(1398)明太祖死後，以皇太孫的身份繼位的明惠帝朱允炆，感到諸王的勢力日益坐大，威脅到自己的皇位，即與大臣齊泰、黃子澄謀議削藩。燕王朱棣遂打出「清君側，靖內難」的旗號，以誅奸臣齊泰、黃子澄為名，於建文元年(1399)七月在北平誓師起兵，史稱「靖難之變」。轉戰四年，燕王乃揮師於建文四年(1403)六月從瓜州渡江，直逼京師。「都城陷，宮中火起，帝不知所終」。燕王登上帝位，是為明成祖(1402~1424)，次年改元永樂。
　　明成祖即位後，改京師為南京，改北平為北京，著手大修北京城，於永樂十九年(1421)正式遷都北京。與此同時，他採取一系列措施，大力恢復發展經濟，強化中央集權，加強邊疆的經營管理，並積極發展對外關係。
　　(一)恢復和發展經濟。為了恢復遭受靖難戰爭破壞的社會生產，明成祖繼續執行洪武時期的移民屯墾與軍士屯田政策，並興修水利，賑濟水旱災害，農業和手工業迅速得到恢復和發展。整個永樂年間，國家歲糧收入年均31788696石，超過洪武時期的年均28734250石。「屯田米常溢三分之一」。
　　(二)強化中央集權。明成祖繼續實行削藩之策，剝奪藩王的軍政大權，並令殿閣大學士參預機務。
　　(三)加強邊疆的經營管理。元朝殘餘勢力這時已分裂為韃靼、瓦剌、兀良哈三大部。兀良哈歸附於明，明太祖於其地置朵顏等三個羈縻衛所。但韃靼、瓦剌拒不附明，不時縱兵騷擾。明成祖從永樂八年(1410)至永樂二十二年(1424)五次親征漠北，先後擊敗韃靼和瓦剌，敕封瓦剌與韃靼首領為王，許其入貢互市。並進一步修築長城，建立「九邊」防禦體系。同時，在洪武設置遼東都司的基礎上，繼續招撫東北女真諸族，於永樂七年(1409)建立奴兒干都司(司所置於特林，在今俄羅斯境內黑龍江口)。在西北，在洪武所設的安定、阿端、曲先三個羈縻衛所基礎上，繼續向西拓展，增置罕東、赤斤蒙古、沙州、哈密四個羈縻衛所，合稱「關西七衛」。在西南，除在洪武年間所設雲南都司、雲南布政司和貴州都司的基礎上，增設貴州布政司。
　　(四)發展對外關係。永樂年間，明成祖曾派遣鄭和六下西洋，使明朝聲威遠播海外。
　　明成祖的永樂之治，是明朝的鼎盛時期。此時，其綜合國力無論在亞洲還是世界，都堪稱是首屈一指的。
　　本來明代與漢、唐兩代並稱盛朝，明成祖之治亦應和漢武帝、唐太宗等一樣並為盛世。但在歷史上，永樂之治卻不如武帝盛世、貞觀之治那樣出名，其原由或與成祖篡位奪權有關，或同明初開始的宦禍及特務統治相繫，令史家對朱棣的所作所為產生一種厭惡之感，故往往加以貶抑。不過，論及朱棣之雄才大略，似不比李世民稍讓。觀諸永樂年間之政績，比較漢、唐、明三朝形勢，成祖固宜與漢、唐盛世之君主相媲美。職是之故，漢武帝是以「通西域」而著稱，唐太宗因被尊為「天可汗」而聞名，明成祖則以「下西洋」而傳世，因此，「永樂盛世」實非虛美之評語。