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明朝滅亡以後，取代它而統治中國的是滿洲所建立的清朝。滿洲的前身是女真族。該族曾建立金國，金亡後一些部落乃散居東北，世代臣屬於元、明。明朝時，女真分為建州、海西、野人三大部，其中以建州女真的社會經濟發展較快。十六世紀末期，愛新覺羅家族的努爾哈赤被推為建州女真的首領，逐漸吞併鄰近部落，統一了女真。不久，他又建立八旗制度，創造文字，制訂法律，並於公元1616年稱汗登位，建國號大金(史稱後金)，立都於赫圖阿拉(後稱興京)。

努爾哈赤立國不久，即對明廷發動戰爭，到處攻城掠地，獲得大量人畜物資。明廷調集大軍進討金軍，卻在薩爾滸一役中，全師潰敗。努爾哈赤乘勝佔領了大片土地，並遷都瀋陽，改稱盛京。薩爾滸之戰是明清興替的關鍵性戰役。從此，後金的勢力日漸強盛，不斷侵明；明室則處於節節防守的被動狀態，再也沒有力量大舉出擊了。

後來，努爾哈赤在圍攻寧遠(今遼寧興城)時，遭明鎮將袁崇煥發炮反擊，負傷而死。其子皇太極繼位。他首先征服了朝鮮、內蒙古，解除後顧之憂；又施行反間計，使明崇禎帝殺掉袁崇煥。不久，皇太極廢去女真舊名，改族名為滿洲(今多稱作滿族)，又改國號為大清。此後，滿洲全力攻打明朝，明軍只能困守於山海關之內。皇太極死後，其子順治帝年幼即位，由叔父多爾袞攝政，繼續進行侵明的戰爭。

公元1644年，李自成攻陷北京，明思宗(即崇禎帝)自縊殉國，明朝至此滅亡。本來明廷曾調山海關守將吳三桂率兵入京，以對付民變隊伍，但吳三桂兵到中途，都城已陷落，於是便向滿洲投降，打開山海關城門，任由多爾袞率領清軍入關，擊走了李自成。不久，多爾袞迎順治帝遷都北京，是為清世祖。從此，開始了滿族在中國二百六十多年的統治。