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　　春秋時期，始於「平王東遷」。他得名於魯史《春秋》。是中國歷史上社會經濟急劇變化，政治局面錯綜複雜，軍事鬥爭層出不窮，學術文化異彩紛呈的一個變革時期，是中華古代文明逐漸遞嬗為中世紀文明的過渡時期。
　　在內亂和戎族入侵的交織打擊之下，前770年，周平王被迫放棄「鎬京」，依仗晉，鄭等諸侯的力量遷都「洛邑」。從此王室開始衰弱，周天子號令天下的時代一去不復返。諸侯爭霸，大國兼併，大夫專政與夷夏鬥爭登上舞台。
　　春秋初年，大小諸侯國見諸經傳的有一百七十餘個，然其會盟、征伐事蹟彰彰可考者，不外齊、晉、楚、秦、魯、宋、衛、燕、陳、曹、蔡、鄭、吳、越等十數國。
　　平王東遷以後，一些諸侯國經過長期休養生息發展了起來，而王室的力量卻逐步衰微，漸漸喪失控制諸侯的能力。強大了的諸侯，不再對周王室唯命是從了，他們有的蠶食周的土地，有的攻伐別的諸侯國。周桓王十二年(前708)，周桓王帶了軍隊去討伐桀驁不馴的鄭國，鄭伯不僅敢於領兵抗拒，而且打敗了王師，一箭射中了周王的肩膀。這說明，這時周王的地位已經嚴重下降，只是還保存著天下共主的虛名罷了。孔子將魯隱公元年(前722)到魯哀公十四年(前481)的歷史修成了一部史書《春秋》，後人就把這一段歷史稱為春秋時期。
　　春秋時期，見於史書的諸侯國名有一百二十八個，但比較重要的不過十幾個，它們主要是位於今天山東的齊、魯，位於今天河南的衛、宋、鄭、陳、蔡，位於今天山西的晉，位於今天北京及其周圍地區的燕，位於今天陝西的秦，位於今天河南、安徽南部和兩湖的楚，位於今天江蘇中南部的吳和位於今天浙江一帶的越。這些比較大的諸侯國憑藉其實力，用戰爭來擴充領土，迫使弱小國家聽從他的號令，並互相爭奪，形成了諸侯爭霸的局面。霸，又寫作伯，就是諸侯中的老大的意思。
　　最早稱霸的是齊桓公。齊是太公呂尚的封國，其歷代君主致力於整頓政治，發揮濱海魚鹽的優勢，提倡家庭紡織業，發展商業和手工業，使其國力逐漸發展起來。齊桓公(前685~前643在位)繼位後，以管仲為相，整頓國政，廢除公田制，按土地的肥瘠，確定賦稅，設鹽、鐵官和鑄錢，增加財政收入，寓兵於農，將基層行政組織和軍事組織合為一體，增加了兵源和作戰能力，迅速成為華夏各國中最富強的國家。然後就打起了「尊王攘夷」的口號，多次大會諸侯，幫助或干涉其他國家，抗擊夷狄的侵擾，終於在周僖王三年(前679)成為霸主。周惠王二十一年(前656)，齊桓公帶領八個諸侯國的聯軍，以優勢兵力迫使楚國服從他，訂立了召陵(今河南偃城)之盟，其霸業發展到頂峰。
　　齊桓公死後，齊國出現爭奪君權的內亂，力量削弱。楚國乘機發展勢力，先後滅了它北邊的幾個小國，重新把矛頭指向中原。宋襄公(前650~前637在位)以抵制楚人北侵為號召，企圖充當中原的霸主。但無論從國力和業績看，宋襄公都夠不上稱霸。周襄王十五年(前638)，楚宋兩國的軍隊在泓水相遇，宋軍大敗，連宋襄公都被射傷了腿，不久死去。
　　正當楚國稱雄中原的時候，西部的晉國發展了起來。晉文公重耳(前636~前628在位)曾因「驪姬之亂」，在外流亡十九年，飽嘗艱辛。即君位後，他改革政治，發展經濟，整軍經武，取信於民，安定王室，友好秦國，在諸侯中威信很高。周襄王二十年(前633)，楚軍包圍宋國都城商丘。次年初，晉文公率兵救宋，在城濮大敗楚軍，成為霸主。
　　晉文公死後，秦穆公謀求向東方發展，被晉所阻。崤地一戰，秦全軍覆沒，轉而向西，吞併了一些戎狄部族，稱霸西戎。
　　楚國在城濮戰後，向東發展，滅了許多小國，勢力南到今雲南，北達黃河，經濟文化發展。楚莊王(前613~前591在位)改革內政，平息暴亂，興修水利，國力更為強大，竟向周定王的使者詢問周鼎的大小輕重。周定王十年(前597)，楚與晉會戰於邲(今河南武陟東南)，大勝。不久，又進兵圍宋，晉人不敢去救，於是中原各小國紛紛歸向於楚，楚人稱霸中原。
　　連續不斷的戰爭給人民帶來巨大的災難，也引起中小國家的厭倦，加以晉楚兩大國勢均力敵，誰都無法吃掉對方。於是由宋發起，於周簡王七年(前579)和周靈王二十六年(前546)，舉行了兩次弭兵會盟，從此，戰爭大大減少。
　　當中原諸侯爭霸接近尾聲時，地處江浙的吳、越開始發展。周敬王十四年(506前)，吳王闔閭以伍員(伍子胥)為大將，統兵伐楚，攻進楚都郢。周敬王二十四年(496前)又揮師南進伐越。越王勾踐率兵迎戰，越大夫靈姑浮一戈擊中闔閭，闔閭因傷逝世。周敬王二十六年(前494)，吳王夫差為父報仇，興兵敗越，越王勾踐求和，送給吳王珍寶美女西施，自己親自為夫差牽馬。吳王乘勝向北進擊，大敗齊軍，成為小霸。越王勾踐臥薪嘗膽，十年生聚，十年生息，終於在周元王三年(前473)消滅吳國，夫差羞憤自殺。勾踐北上與齊晉會盟於徐，成為最後一個霸主。
　　據史書記載，春秋二百四十二年間，有三十六名君主被殺，五十二個諸侯國被滅，有大小戰事四百八十多起，諸侯的朝聘和盟會四百五十餘次。
　　春秋時期，諸侯國君稱公、稱侯，只有楚、吳、越稱王，國君之下設諸卿，二卿、三卿或六卿，其中主持政務的稱正卿或上卿，楚國稱令尹，亦稱相，秦又曾稱庶長、不更。卿出征時為三軍之將佐。卿之官職，有司徒、司馬、司空、司寇等，分掌民事．軍事、工事、法事。春秋初期，晉、楚等國開始在新兼併的地方設縣，或聚若干小邑為縣，或將私家之田分置縣。而在邊境地區則設郡。郡縣之間沒有隸屬關係，其長官由國君百接任命，只有少數作為采邑賞給貴族。
　　春秋時期，鐵農具較多地使用和牛耕的推廣，極大地提高了農業生產力。許多荒地被開墾為良田，耕作技術由粗放轉向精耕細作，農業產量大增。私田增加，井田制崩潰，土地關係向私有化發展。諸侯們不得不陸續實行改革，承認土地私有，允許土地買賣，而向土地所有者徵收田稅，自耕農的生產積極性高漲。
　　春秋戰國時，由於戰爭的需要，馬的數量增多。中原地區的畜牧業則基本上變了農業的附庸，專門從事畜牧業生產的人很少。
　　春秋時期，青銅器上的雕鏤紋飾趨向細緻工整，造型輕巧靈便，出現了錯金銘文。存世的吳、越青銅劍，其冶鑄淬煉之精，合金技術之巧，外鍍之精良，花紋之鑄造，皆世所罕見。煮鹽、冶鐵、漆器等部門發展起來。鐵器主要為手工業工具和農具。齊國的絲織品、楚國的漆器等水平很高。一部分工匠成為個體生產和經營者，聚居於城中的「肆」裏，邊生產邊銷售。被稱為匠師之祖的公輸般「魯班」，就生活於春秋末年。
　　鑄造金屬貨幣產生於春秋時期，晉國是最早鑄造和使用鑄幣的地區之一。春秋後期，越國的穀價，每石最貴時六十錢，最賤時三十錢。
　　春秋時，產生了新的賦稅制度。魯宣公十五年(前594)實行初稅畝，國家根據土地面積向田主徵收一定的實物稅。這是古代田稅的開始。魯成公元年(前590)，作丘甲，按土地面積徵收一定量的軍賦(甲)，從而使稅和賦合而為一。春秋戰國之際，地稅的徵收已很普遍。秦國於簡公七年(前408)實行「初稅禾」的實物地稅制度。戰國時，各國稅制不一。秦國首先實行戶口登記制，並據以徵收田地租稅和接人頭徵收「頭會」(人口稅)。
　　形成於春秋戰國時的陰陽五行之說，將整個世界包括天文都納入五行體系。「天」不僅以天象，而且還以各種物象來顯示「天命」，因此，人們要以各種符應去體察「天命」，改變了以往用民心去體察天命的方法。這些符應顯示於「五德轉移」。顯示於「五行之運」。天象的觀察不旦是用於國家政治，特別是異常天象。因為事關「天命」。更是備受重視。
　　春秋戰國時期，一些精巧的醫療技術被發明並在臨床得到應用。《靈樞．四時汽》記載了中國醫學史上最早的腹腔穿刺術。
　　中華思想文化的源泉是《易》。作為儒家六經之一的《易經》，有很長的形成和發展過程。被後人稱為河圖、洛書的東西，是燒灼卜骨的表現，是遠古先民在長期生活和占卜的實踐中感悟出的理性思維和形象思維互相串連、互相滲透的反映。相傳伏義氏將其歸納總結，對蓍草反覆排列，而畫為八卦，將天地間萬物的現象都包括於其中，這是原始的易。後來，據說經過周文王的悉心鑽研，將其規範化、條理化，演繹成六十四卦和三百八十四爻，有了卦辭、爻辭，人稱《周易》。它以簡單的圖像和數字，以陰和陽的對立變化，來闡述紛紜繁複的社會現象，顯示成千上萬直至無窮的數字，具有以少示多，以簡示繁，充滿變化的特點。其所以稱為「易」，鄭玄解釋有三義：一是簡，二是變易，三是不易。就是講萬物之理有變有不變，現象在不斷變化，而一些最基本的原則又具不會變的，這就從客觀世界的辯證發展中抽像出了理論上十分豐富的樸素的辯證法。舊說到春秋後期，孔子對《周易》進行解釋和論說，完成十翼，即《易傳》。這樣，《周易》就發展成為一部內容博大精深的闡述宇宙變化的哲學著作。
　　中華文明學術的起源很早，但是到了春秋時代才發展起來。這時的學術思想，可以說是中華文明的大黃金時代。中國人把這一時期稱為「諸子百家」時期。