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李斯將商鞅、韓非的君主專制理論推向極端，使百姓不敢反抗，統治者久處尊位。他的《行督責書》使民眾時刻處於苛刑的恐怖之中，而他自己在具五刑過程中飽嘗大枷、強索、笞杖、刀錐、斧、銊、鐵質、鬼頭刀等各種刑具之苦，終致被夷三族，成為歷史上受刑最酷烈，刑具加身最多之人。

　　李斯認為古代天下散亂，意見分歧，現在天下統一，思想文化也應統一，主張實行思想文化專制。於是建議說：“臣請史官非《秦記》皆燒之……有敢偶語詩書者棄市，以古非今者誅，吏見知不舉者，與同罪。”他在《行督責書》中進一步闡發了商鞅、韓非的重刑理論，並具體化為任刑督責，深督輕罪。主張對百姓壓迫得越重越好，只要使百姓時時刻刻都處於對苛刑的恐怖之中，就沒有人敢欺君犯上了。其法律思想與法律實踐對秦產生了巨大的影響，使秦的刑罰一再加重，以致出現了“劓鼻盈累，斷足盈車”，“赭衣塞路，囹圄成市”的局面。

　　李斯與趙高合謀幫助秦二世登基，但是趙高並不滿足於做一個終日侍奉皇帝的宦官，他野心勃勃，他意識到還有一個重要的掣肘人物即李斯。因李斯的資歷、聲望不便與之直接較量，趙高便施用狡猾的伎倆進行陷害。

　　李斯對秦二世重建阿房宮，大修馳道行徑頗為不滿，卻找不到勸阻的適當機會，趙高主動答應為他尋找機會。誰知趙高總是在秦二世擁紅依翠，飲酒作樂時通知李斯，如是者三，挑起秦二世的厭倦和疑心。趙高乘機進讒言，如是者三，二世終於被激怒，詔令逮捕李斯，並交給趙高負責審訊和處置。

　　專司捕盜的亭長和數十獄卒將李斯逮捕入獄，並用鐵鉗給李斯戴上。李斯身著赭色囚服，兩腕被繩縛帶至杖所，將李斯縛定，一人持棍出，擱棍于李斯股上，這裡說的棍相當於後世的杖。喝：“打”則行杖。杖之三，則喝令“著實打”五杖換一人，喝如前。每喝，環列者群和之，喊聲動地。杖時，以布承李斯，四人抬著，杖畢，舉布擲于地下。

　　趙高誣陷李斯父子與陳勝合謀，本屬無中生有，但李斯一日不除，他便一日不得安寧，所以只得嚴刑拷打逼迫李斯承認這強加的罪名。自李斯入獄初嘗其“荊棒”後，連日不停的嚴刑逼供，李斯不勝其酷，被打得皮開肉綻。李斯明知謀反罪按秦法當處族刑，但他想暫時避過趙高的嚴刑拷打，待秦二世派人調查案情時再如實以對。為此，屈打成招，承認自己企圖與兒子一起謀反。趙高隨即將李斯的族人都逮捕入獄，為了防止李斯改口翻供，趙高派出自己的親信十余人裝扮成御史和侍中，輪番提審，開始李斯不知這些人是假使者，便以實情訴之，說自己是屈打成招。結果不僅未能翻案，而且還招來一頓毒打。經過十幾次這樣的提審，使李斯肝膽欲碎，再也不敢喊冤叫屈了。秦時審訊最重要的根據是犯人口供，必先盡聽其言而書之，然後，就矛盾交代不清之處詰問，再聽取當事人陳述，如多次變供“更言不服”者，可用刑訊，即“笞掠”。趙高嚴刑逼供，李斯吃盡了苦頭。後來，秦二世果真派人前去獄中復審，李斯以為這又是趙高的爪牙，便老實實地承認了所有的罪狀。

　　西元前208年中歷七月，秦二世下令將李斯處“具五刑”、“夷三族”。趙高怕李斯在行刑時詈罵，先施“抽舌”刑，即先將其舌頭割掉，使其言語不得，刑吏數人用銅針、鐵鑿等在李斯額頭和兩頰刻鑿創口，再用墨涂在創口上搓進肉裏永不褪色。又用泛著青光的刑刀將李斯的鼻子的割掉，昔日名相風采蕩然無存，已是面目全非，人鬼不分了。彼時因受刖刑的人太多，市上鞋履過剩，假肢倒成了搶手貨。刑吏將李斯縛住，用斧銊在膝蓋骨下砍掉雙腿，刑吏們又用笞仗即荊條將李斯刑至昏死過去，用鐵質腰斬，鐵是鍘刀，質為墊板。最後刑吏們用鬼頭砍刀將已氣絕的李斯梟首，將頭顱挂在城頭高桿上示眾。據說李斯“身具白骨而四眼之具猶動，四肢分落而呻痛之聲未息”。

　　歷代均有嚴酷的族刑連坐制，秦時具五刑者必夷三族，作為極刑犯罪連帶責任的處置。李斯的父族、母族和妻族男女無論少長者皆遭誅斬。