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　　商人傳說是「帝嚳」之子「契」的後裔，因契佐「禹」治水有功，故被「舜」封於商，開始興起。經過五百年的發展，到成湯時，已經成為以毫為都城的強大方國。在伊尹的輔佐下，成湯首先爭取眾多方國的支持，征討不歸順的方國，最後興兵伐夏，鳴條一站，夏桀兵敗逃至南巢而死，商朝建立。
　　商湯用武力消滅腐朽、暴虐的夏王朝，建立新的統治，是歷史的進步。新建立的商王朝，雖然在社會型態上與夏王朝並無區別，但是他的誕生，畢竟給古代社會內部注入了新的活力，健全了古代階級社會的機制。所以古書對商湯伐桀滅夏一事作了充分的肯定，認為「湯武革命，順乎天而應乎人」(《周易．革》)。
　　商朝共三十主、十七世。由公元前1562年至公元前1066年。商的繼統法，是採兄終弟及制，無弟然後傳子。商湯的孫子「太甲」在位時無道，伊尹把他放逐而由自己攝政。三年，太甲悔過，又迎歸復位、勤儉愛民、諸侯親附，社會安定，被稱為守成之主太宗。此後，一直到第九位天子「太戊」，是王朝鞏固和發展的時期。在第八代商王「雍已」時，曾發生過有諸侯不朝的情況，太戊繼位，在「伊陟」和「巫咸」的輔佐之下，殷道復興，諸侯歸附，太戊被稱為中宗。
　　從第十位天子「仲丁」開始，商王室出現混亂。其後五代九王，多次發生廢除嫡子而另立弟弟或庶子，以及弟弟、兒子爭奪王位的權力鬥爭，並且多次遷都。先是帝「河亶」遷都於「相」，然後是帝「祖乙」遷都於「邢」。「九世之亂」，造成了嚴重的社會問題，國力衰敗，諸侯不朝，各種矛盾交錯，危機四伏。「盤庚」為了挽救王朝的危機，將都城由邢邑遷至殷，並進行改革，推行成湯的政治，革除奢侈惡習，關心百姓，使局勢得以安定，政治，經濟，文化開始迅速發展。史稱「盤庚遷殷」。第二十二代商王「武丁」自幼在鄉間長大，瞭解民間疾苦和稼檣艱難。他從奴隸中慧眼提拔「傅說」為相，任人唯賢，大力改革政治，使貴族和平民都沒有怨言，並多次出兵平定了土方，鬼方等遊牧民族的侵擾，大規模地對荊、楚用兵，商王朝的的勢力遠及四方，發展到鼎盛。
　　自二十四代王「祖甲」以後，社會矛盾加劇，殷王朝逐漸出現衰亂的景象。第二十七代王「武乙」無道，以革囊盛血，仰而射之，名為射天。後來他在河間打獵時，遭電擊而死。到第三十代王「紂」時，王權與貴族權勢的鬥爭發展到了鼎點。紂王自持聰明，剛愎自用，文過飾非，淫虐無比，奢侈無度，醉生夢死，以酒為池，懸肉為林，作長夜之飲。紂王設炮烙之刑，大肆殘殺王公貴族。濫施酷刑，加重聚斂，使得諸侯、貴族和小民都相與反叛。紂王在危機日益加深時，還大規模地對週邊部族用兵，平定東夷，耗費大量的人力物力，更加速了商王朝的滅亡。西方的周人乘機發展起來，終於滅掉了殷商。
　　商王朝的職官有中朝任職的內服官和被封於王畿以外的外服官之別。內服官中又分外廷政務官和內廷事務官。最高的政務官，是協助商王決策的「相」，又稱「阿、保、尹」。王朝高級官吏統稱卿士。三公，則是因人而設的一種尊貴職稱、並不常設。另外有：掌占卜、祭祀、記載的「史」，掌占卜的卜、掌祈禱鬼神的祝，掌記載和保管典籍的作冊(又稱守藏史、內史)，武官之長的師長，樂工之長的太師、少師。內廷事務官是專為王室服務的官員，主要是總管的宰和親信的臣。臣管理王室各項具體事務，有百工之長的司工，掌糧食收藏的嗇，掌畜牧的牧正，掌狩獵的獸正，掌酒的酒正，掌王車的車正，為商王御車的服(又稱僕、御)，侍衛武官亞，衛士亞旅，掌教育貴族子弟的國老，掌外地籍田的「畋(音「田」tianˊ)老」。外服官主要有方國首領的侯、伯，有為王朝服役的男、有守衛邊境的衛。
　　商代在實行貢納制度的同時，還有勞役租「助」，就是要求農人助耕公田(籍田)，收穫皆為統治者所得，其比例約佔農人收穫的十分之一。殷紂王加徵賦稅，用以充實鹿臺和鉅橋。
　　商朝的政治理念是神權觀念籠罩下的政治思想，商代統治者「尚鬼」、「尊神」。所奉行的最高政治原則，就是依據上帝鬼神的意志治理國家。
　　商人從一開始就是一農業為主的民族，商湯曾派毫人幫助葛人種地。甲骨卜辭中多次見到「其受年」的問語，反映商朝統治者對農業的重視。在畜牧業在商代出土的除了有六畜的遺骸外，還有象骨，說明當時北方還有訓象。並且掌握了豬的閹割技術，開始了人工養淡水魚。手工業全部由官府管理，分工細，規模巨，產量大，種類多，工藝水平高，尤以青銅器的鑄造技術發展到高峰。成為商代文明的象徵。而且商朝人已經發明了原始的瓷器，潔白細膩的白陶頗具水平，造型逼真，刻工精細的玉石器表現了商代玉工的高超技藝。絲織物有平紋的紈，絞紗組織的紗羅，千紋縐紗的縠，已經掌握了提花技術。
　　商代農業和手工業的進步促進了商品交換的發展，出現了許多牽著牛車和乘船從事長途販運的商賈。到商代後期，都邑裏出現了專門從事各種交易的商販，呂尚就曾在朝歌以宰牛為業，又曾在孟津賣飯。
　　自商代起，中國音樂進入了信史時代。民間的音樂和宮廷的音樂，都有長足的進步。由於農、牧、手工業的發展，青銅冶鑄達到了很高的水平，從而使樂器的製作水平飛躍，大量精美豪華的樂器出現了。樂舞是宮廷音樂的主要形式。可考證的有《桑林》、《大護》，相傳為商湯的樂舞，為大臣「伊尹」所作。從事音樂專業工作的，主要有「巫(巫見)、音樂奴隸和「瞽」」三種人。有關商朝的民間音樂的材料很少，《周易．歸妹上六》和《易．屯六二》就是商代的民歌。
　　商代甲骨文兼有象形、會意、形聲、假借、指事等多種造字方法，已經是成熟的文字。在出土的甲骨卜辭中，總共發現有四千六百七十二字，學者認識的已有一千零七十二字。甲骨文因刻寫材料堅硬，故字體為方形。而同時的金文，因係鑄造，故字體為圓形。
　　在天文發展上商代日曆已經有大小月之分，規定三百六十六天為一個週期，並用年終置閨來調整朔望月和回歸年的長度。商代甲骨文中有多次日食、月食和新星的記錄。
　　在數學發展上商代甲骨文中有大至三萬的數字，明確的十進位制，奇數、偶數和倍數的概念，有了初步的計算能力。
　　光學知識在很早就得到應用，商代出土的微凸面鏡，能在較小的鏡面上照出整個人面。