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　　明武宗正德帝是歷史上頗有爭議的一位皇帝。他天資聰穎，只要是和做皇帝無關的事儿，從斗雞走狗、騎馬射獵到吹拉彈唱，甚至于梵文、阿拉伯文，都一學就會。人們認為他荒淫暴戾，怪誕無恥，是少見的無道昏君。然而，近些年來，歷史學界的一些學者，對這個結論提出了質疑。
　　朱厚照是張皇后親生，而且是嫡長子。弘治十八年(1505)五月，明孝宗病逝，年僅十五歲的朱厚照順理成章登上皇位，改年號為正德。
　　朱厚照生來好動，自幼貪玩，尤其喜愛騎射。孝宗一心想把他培養成為太祖朱元璋那樣文武兼備的聖君，所以對他的騎射游戲頗為縱容，這也養成了他日后尚武的習氣。孝宗怕他玩物喪志，在病逝前一天，特意把大學士劉健、謝遷、李東陽召至乾清宮暖閣，委以托孤的重任：“東宮聰明，但年尚幼，好逸樂，先生輩常勸之讀書，輔為賢主。”
　　即位之初，厚照就顯示出了惡作劇的才能，在奉天殿他常常讓猴坐犬背，燃起爆竹，一時間猴跳狗奔，皇宮的莊嚴蕩然無存。原來在東宮侍奉他的那幫宦官，特別是太監劉瑾、谷大用、張永等八人，更是得到他的寵幸。小人得志，蠻橫得不得了，眾人叫他們“八虎”。
　　這幫人整天陪武宗吃喝玩樂，擊球走馬，放逐鷹犬。這些玩膩了，朱厚照突然想体會一下經商的樂趣，“八虎”便出主意，在宮中模仿市集開了六家酒館、店鋪、妓院。太監扮做老板、百姓，武宗則扮做富商。朱老板與宦官們相互貿易，討價還價，爭忿喧嘩。買完東西就上飯館，然后逛妓院，醉在哪里便住宿在哪里。像這樣的宮廷鬧市，夜以繼日，一連就是幾天。
　　後來，他又覺得宮里太悶，規矩太多，有如牢籠，遂在皇宮西側籌建豹房。工程需要投入，朱厚照于是對金銀產生莫大的興趣。劉瑾乘機進言說：你父親當皇上的時候，天下官位都由司禮監舉用，這活極肥。你要不信，把掌印太監抄了，准有三屋子金銀。再把官全換了，讓新官一人拿個一兩万，直接賄賂朝廷，咱們就賺啦。如此建議，厚照居然“大歡樂之”，並立刻委托劉瑾去辦。
　　豹房位于西華門外，與宮殿相連，有室兩百多間，歷時五載落成，耗費國庫白銀二十四万多兩。豹房建好后，朱厚照迫不及待地搬了進去，從此不再受宮廷內清規戒律的限制，整天與宦官、番僧、異域術士廝混在一起，玩得昏天黑地，只在傍晚的時候會見群臣。朝中大臣照例一再規勸，朱厚照也照例溫言嘉諭，接著迅速置諸腦后。諸多老成之臣失去耐心，紛紛辭去，或因諫諍被升任外調，只剩三閣老李東陽等人與劉瑾周旋。
　　名曰“豹房”，應該是豢養生猛野獸、禽鳥蟲魚的處所，其中更應以豹為主。實際上，據《万歷野獲編》及明朱國楨著的《涌幢小品》等書記載，其中僅有文豹一只、土豹三只而已。蓄養得最多的是大群的各族女子，她們被訓練成能歌善舞、充滿邪氣的妖艷私娼，供武宗狎玩。
　　正德四年(1509)，朱厚照開始喜歡蒙古人，制作了大批氈帽皮裘，動員一宮的人穿上，互相扮演韃子自娛。又與眾蒙古人策馬奔馳，往往終夜不還，投宿民家，行止與凡人不分。當時的朝鮮使臣回國報告說，皇帝所為之事，非如陳后主、隋煬帝，而如小兒之戲。
　　史載，武宗“每夜行，見高屋大房即馳入，或索飲，或搜其婦女，民間苦之”。其侍臣知悉主子怪癖，竟助紂為虐，搜掠良家婦女以充“幸御”，有時竟達“十車”之多。到后來，武宗就連平民寡婦亦不放過，弄得“民間洶洶，有女家，掠寡男配偶，一夕殆盡”。
　　正德五年(1510)出了一件大事，寧夏安化王朱寘以誅劉瑾為名反叛。雖然反叛一個月即被平定，但其檄文中陳述的劉瑾罪狀引起了朱厚照的警惕。
　　原來，“八虎”表面上相交甚歡，實際上劉瑾為了獨攬大權，常常排斥其他“七虎”。這一次，“八虎”之一的張永參加了平叛，搜集了許多劉瑾的罪證，悄悄地告了他一狀，罪名有十七條之多。朱厚照看後倒吸一口冷氣，想劉瑾執掌大權以來，執法理財，揀選干才，倒也做了一些于朝政有益的事；而樹威結黨，凌虐百官，顯然並非善類。朱厚照秉性中也有剛斷的一面，隨即派人捉拿劉瑾，並且親自主持了抄家。得私刻玉璽一枚，穿宮牌五百，以及盔甲、弓弩等違禁物品，金銀財寶則不計其數，特別是發現他平時常用的折扇中，竟然藏有兩把鋒利的匕首。朱厚照這才大吃一驚，下令將劉瑾凌遲處死。
　　凌遲，俗稱“千刀万剮”，在明朝屬于法定刑，按規定要割千刀以上，三日而死。每下一刀吆喝一聲，犯人昏厥則潑醒再割。如犯人捱不足三日，傳說劊子手是要抵罪的。劉瑾挺過了第一天的三百五十七刀，回牢居然還喝了兩大碗稀粥，真不知他哪來的胃口，這個六十歲的老閹奴實在具有極佳的心理素質。第二天，割到三千三百五十七刀，劉瑾再也沒有挺過去。
　　隨著時間的推移，朱厚照煩透了沉悶的皇宮和無聊的政事，微服行游京師也提不起興致來。佞臣江彬于是鼓動武宗離開京城到西北游幸，這對于一向以雄武自居的武宗頗有吸引力，因為他一直夢想著能在廣闊的草原上一展雄姿，開創不世之業。江彬還告訴他那里多美婦，這自然更增加了武宗的興致。
　　正德十二年(1517)，武宗一行浩浩蕩蕩來到宣府。宣府即宣化，當時稱為宣府鎮。它雄踞京師西北，扼守在長城線上，距北京約四百里，是蒙古敵軍南下的必經之途。武宗決定在這里營建鎮國府。
　　為什麼稱“鎮國府”呢？原來武宗自封“總督軍務威武大將軍總兵官”，凡往來公文一律以威武大將軍鈞帖行之，並為自己更名為朱壽，后來又加封自己為“鎮國公”，令兵部存檔，戶部發餉。亙古以來，還沒有哪個皇帝自降身份向朝廷稱臣的，真是視國事朝政為兒戲。
　　在江彬的鼓動下，武宗除了大肆修繕鎮國府外，還下令將豹房內的珍寶、婦女運來，填充鎮國府。他把宣府稱做“家里”，有久居常駐之意。宣府是北方的重要軍鎮，是抗擊蒙古入侵的第一道防線。武宗在內心里仰慕太祖朱元璋和成祖朱棣，盼望自己也能像他們一樣立下赫赫軍功。而且，在宣府還有一個好處，就是再也不用聽大臣們喋喋不休的勸諫了。他下令大臣一律不許來宣府，只有豹房的親隨可以隨時來去。