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　　公元前二十一世紀至公元前十六世紀，是中國第一個王朝“夏王朝時期”。標誌著中國若干萬年的原始社會基本結束，數千年的階級社會從此開始，他的誕生成為中華文明史上的一個重要里程碑。夏朝總共傳了十四代，十七個王，延續近五百年。
　　夏禹治水有功，被禪位為天子，成為夏王朝的建立者。禹即帝位後，都於陽翟(今河南禹縣)，又曾都安邑(今山西安逸)或平陽。他一再會合諸侯，並將中國分為九州(歷來說法不一，有禹貢九州、爾雅九州、周禮九州等分別。一般乃指周禮九州，為揚、荊、豫、青、兗、雍、幽、冀、並)，定貢賦的制度。
　　九黎，三苗的侵擾，是遠古時代的嚴重編患。「少昊」、「顓頊」的時候，黎、苗繼作亂，堯、舜曾征討，至大禹時代才將之平服。從此，長江中游平定，黎、苗不再北侵。這是遠古對抗南方部族的一長期的艱苦戰爭。
　　禹既治平水患，又征服黎苗，功業甚大，因此得到「大禹」的尊稱。大禹死後，他的兒子破壞禪讓的傳統，自立為王，恢復了黃帝王朝初期父子相傳的古老制度。從此，王位的傳子不傳賢，實行世襲制度，開始了古人所說的「家天下」。這是一種政治上的進步。
　　夏啟即位後，很能繼承大禹的事業，可惜死後，他的兒子「太康」無能，被一位諸侯首領、傳說中「嫦娥」的丈夫「后羿」所逐。太康死後后羿立太康的之弟「仲康」為夏王，但實權操縱在后羿之手。仲康死後，其子「相」立，后羿被他的臣子「寒浞」所殺，又殺「相」自立。當「相」被殺時「相」的王后「緡」正在懷孕，逃奔到「有仍」(今山東濟零縣)，生「少康」。「少康」長大後，就收聚夏的殘存勢力，滅掉「寒浞」，光復夏王朝。史稱「少康中興」。少康之子杼在位時擁有一支比較強大的武裝，徹底肅清了寒浞的勢力，併征伐東夷，使夏王朝發展到了鼎盛。其後的五代六王，社會比較安定，經濟持續發展。夏王朝的統治，東至東海、西連西河、北及燕山，南逾江淮。當時已經能冶鍊較好的青銅，生產了不少的青銅生產工具和生活用具，商品交換也有所發展。有了比較進步的陰陽合曆和干支記日的方法。第十五代夏王「孔甲」，好方術鬼神、淫亂，引起諸侯的反叛，夏王朝逐漸衰敗。「孔甲」再三傳到「履癸」(夏桀)，是歷史上有名的暴君，他不務修德，奢侈無度，殺人無數，四處用兵，勞民傷財，以致民眾反抗，諸侯叛離，終於被「商湯」所滅。
　　由於流傳至今有關夏代的史料十分匱乏，所以歷史上是否有夏代存在，曾被許多人懷疑。但是《史記‧夏本紀》中記載的夏代世系與該書《殷本紀》中記的商代世系一樣明確，商代世繫在安陽殷墟出土的甲骨卜辭中得到證實，因此《史記‧夏本紀》中所記的夏代世系被多數學者認為是可信的。
　　夏王朝的最高首腦稱為「王」或「後」，父子或兄弟相傳，是古人所謂「家天下」的開始。從傳世文獻看。夏朝的政治機構相當龐大。在夏王之下有掌政事的「三正」，有為天子輔臣的「疑」、「丞」、「輔」、「弼」四鄰，有為國君親近左右官員的六事(即六吏、六卿)，有掌曆法的「羲和」(又稱「太史」)，掌訴訟的「大理」，掌音樂的「瞽」，掌管教育貴族子弟的「官師」、「國老」，掌出使的「遒人」，掌收取貢賦的「嗇夫」，掌管山澤的「虞人」，掌畜牧的「牧正」，掌養龍的「御龍」，掌管夏王膳食的「庖正」，掌管夏王車輛的「車正」，守衛宮門的守門者，掌王室家族事務的「臣」。夏王朝九州的劃分和「甸」、「侯」、「緌」「要」、「荒」五服的存在，說明，夏朝對地方的管理是以個部族首領為諸侯，稱「伯」或「牧」。諸侯必須服從夏王的政令，對王朝承擔貢納、朝見、服役和隨從征伐的義務。諸侯之下，有大夫，即各大家族的族長。所以，古人說，夏王有天下，諸侯有國，大夫有家。
　　夏王朝的政治思想已經有初步的「德治」寬刑思想。《左傳．文公七年》引《夏書》說：「戒之用休．董之用威。」即在國家治理上，要文治與刑罰並用。而且，在治國問題上可能已經有了防微杜漸，防患與未然的認識。《左傳．成公十六年》引《夏書》說：「怨豈在明，不見是圖」。就是這層意思。
　　法律也隨著夏王朝的建立而產生，所謂「夏有亂政，而作禹刑」《左傳．昭公六年》。而「禹刑」不但是刑法，而且是夏王朝法律的總稱。
　　夏代遺址出土的農業生產工具，包括數量較多的石鎌，石刀等收割工具。莊稼以「畎畝法」進行種植，就是在兩壟之間留一條溝，莊稼種於壟上。夏代的農業生產已經發展到一定的水平，產量迅速提高，飲酒之風從側面證明了這一點。
　　手工業的發展，在夏朝時金屬器皿已經出現。
　　貨幣的產生傳說產生與夏朝，以珠玉為上幣，黃金為中幣，刀布為下幣，稱為「三品」。此說法恐不可信。就現有資料來看，中國古代最早的貨幣為貝幣，它萌發於原始社會末期，盛於商代。
　　夏朝的藝術，夏朝有關於樂舞的傳說，首先是圍繞「啟」的傳說，《山海經．大荒西經》有一則神話，說啟將三名美女敬獻給天神，從天上得到《九辯》和《九歌》兩部樂舞作品，帶回人間，由是他又製成《九韻》。
　　在宗教上，夏王朝繼承了祖先崇拜的宗教思想。併形成了至上神的觀念。當時夏王朝已經建立了地上的統一王權，在天上再塑造一個至上神保護自己的王權。
　　《夏小正》是中國現存最早一部具有豐富物候知識的著作。其經文有463字，按一年12個月分別記載了物候、氣象、天象、和重要政事，主要是有關生產的農耕、蠶桑、養馬以及採集、漁獵等活動。
　　地圖的出現，從夏禹治水的傳說中可以看出當時人們已經認識了許多高山大河，確定了大地的東西南北，學會了開渠、分洪、修堤，並且掌握了計算、測量和繪製簡單的地圖。傳說大禹通過自己的實踐，收集了九州獻來的銅等金屬，鑄了九個大鼎，鼎上分別有各州的山川、草木、禽獸，有人說這可能是導遊的「指南圖」，或者說是4000年前的原始地圖。