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平陽侯曹參，沛縣人。漢高祖做沛公開始起事時，曹參跟隨高祖。
　　
曹參跟隨高祖戰功赫赫，總共打下了兩個諸侯國，一百二十二個縣；俘獲諸侯王二人，諸侯國丞相三人，將軍六人，郡守、司馬、軍候、御史各一人。
　　
漢王（劉邦）做了皇帝，把長子劉肥封為齊王，任命曹參為齊國相國。高祖六年（前201），把平陽的一萬零六百三十戶封給曹參作為食邑，封號叫平陽侯。
　　
孝惠帝元年（前194），廢除了諸侯國設相國的法令，改命曹參為齊國丞相。曹參做齊國丞相時，齊國有七十座城邑。當時天下剛剛平定，悼惠王年紀很輕，曹參把老年人、讀書人都召來，詢問安撫百姓的辦法。但齊國原有的那些讀書人數以百計，眾說紛紜，曹參不知如何決定。他聽說膠西有位蓋（ｇe，舸）公，精研黃老學說，就派人帶著厚禮把他請來。見到蓋公後，蓋公對曹參說，治理國家的辦法貴在清淨無為，讓百姓們自行安定。以此類推，把這方面的道理都講了。曹參於是讓出自己辦公的正廳，讓蓋公住在裡面。此後，曹參治理國家的要領就是採用黃老的學說，所以他當齊國丞相九年，齊國安定，人們大大地稱讚他是賢明的丞相。
　　
惠帝二年（前193），蕭何去世。曹參聽到這個消息，就告訴他的門客趕快整理行裝，說：「我將要入朝當相國去了。」過了不久，朝廷派來的人果然來召曹參。曹參離開時，囑咐後任齊國丞相說：「要把齊國的獄市作為某些人行為的寄托，要慎重對待這些行為，不要輕易干涉。」後任丞相說：「治理國家沒有比這件事更重要的嗎？」曹參說：「不是這樣。獄市這些行為，是善惡並容的，如果你嚴加干涉，壞人在哪裏容身呢？我因此把這件事擺在前面。」①
　　
曹參起初卑賤的時候，跟蕭何關係很好。到蕭何臨終時，蕭何向孝惠皇帝劉盈推薦的賢臣只有曹參。曹參接替蕭何做了漢朝的相國，做事情沒有任何變更，一概遵循蕭何制定的法度。
　　
曹參從各郡和諸侯國中挑選一些質樸而不善文辭的厚道人，立即召來任命為丞相的屬官。對官吏中那些言語文字苛求細微末節，想一味追求聲譽的人，就斥退攆走他們。曹參自己整天痛飲美酒。卿大夫以下的官吏和賓客們見曹參不理政事，上門來的人都想有言相勸。可是這些人一到，曹參就立即拿美酒給他們喝，過了一會兒，有的人想說些甚麼，曹參又讓他們喝酒，直到喝醉後離去，始終沒能夠開口勸諫，如此習以為常。
　　
曹參見別人有細小的過失，總是隱瞞遮蓋，因此相府中平安無事。
　　
曹參的兒子曹窋（ｚｈｕo，琢）做中大夫。漢惠帝埋怨曹相國不理政事，覺得相國是否看不起自己，於是對曹窋說：「你回家後，試著私下隨便問問你父親說：『高帝剛剛永別了群臣，皇上又很年輕，你身為相國，整天喝酒，遇事也不向皇上請示報告，根據甚麼考慮國家大事呢？』但這些話不要說是我告訴你的。」
曹窋假日休息時回家，閒暇時陪著父親，把惠帝的意思變成自己的話規勸曹參。曹參聽了大怒，打了曹窋二百板子，說：「快點兒進宮侍奉皇上去，國家大事不是你應該說的。」到上朝的時候，惠帝責備曹參說：「為甚麼要懲治曹窋？上次是我讓他規勸你的。」曹參脫帽謝罪說：「請陛下自己仔細考慮一下，在聖明英武上你和高帝誰強？」惠帝說：「我怎麼敢跟先帝相比呢！」曹參說：「陛下看我和蕭何誰更賢能？」惠帝說：「你好像不如蕭何。」曹參說：「陛下說的這番話很對。高帝與蕭何平定了天下，法令已經明確，如今陛下垂衣拱手，我等謹守各自的職責，遵循原有的法度而不隨意更改，不就行了嗎？」惠帝說：「很好。」
　　
曹參做漢朝相國，前後有三年時間，清靜無為，不給百姓增加負擔。他死了以後，百姓們歌頌曹參的事跡說：「蕭何制定法令，明確劃一；曹參接替蕭何為相，遵守蕭何制定的法度而不改變。曹參施行他那清淨無為的做法，百姓因而安寧不亂。」（「蕭何為法，若劃一；曹參代之，守而勿失。載其清淨，民以寧一。」（「蕭何為法，若劃一；曹參代之，守而勿失。載其清淨，民以寧一。」）
　　
太史公（司馬遷）說：曹相國曹參的戰功之所以如此之多，是因為他跟淮陰侯韓信一起共事的緣故。等到韓信被消滅，列侯成就的戰功，唯獨曹參據有其名。曹參作為漢朝相國，極力主張清淨無為，這完全合於道家的學說。百姓遭受秦朝的酷政統治以後，曹參給予他們休養生息的時機，所以天下的人都稱頌他的美德。
　　
注１集解漢書音義曰：「夫獄市兼受善惡，若窮極，奸人無所容竄；奸人無所容竄，久且為亂。秦人極刑而天下畔，孝武峻法而獄繁，此其效也。老子曰『我無為而民自化，我好靜而民自正』。參慾以道化其本，不慾擾其末。」