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　　唐朝以前的君王、皇帝，對穿什麼顏色的袍服，時有規定，時無規定。西周、東周時期，據專門記載此時典章制度的書籍《禮記　月令》記載，天子“著青衣”。春秋時期，各諸候國紛爭，其國君的袍服無法統一。那時有“五霸”，他們穿什麼顏色的袍服也僅僅是出於自己的喜愛。《韓非子　　外儲說左上》載：“齊桓公好服紫，一國盡服紫。”這說明紫服並不是君王的專利。由於紫衣甚貴，相當於普通衣服的五倍，齊桓公擔心百姓承受不起，在丞相管仲的建議下，他又帶頭不穿紫衣。從此，境內再沒人穿紫衣了。
　　從戰國到秦漢魏晉之際盛行“五行”(水火木金土)終始說，中國第一個皇帝秦始皇按水、火、木、金、土(五行)與黑、白、青、赤、黃(五色)分別相配的 “五德”說，穿黑色袍服。因為秦王朝實行的是水德制度，故衣服、旌旗等以黑色為貴。晉　代實行金德制度，以赤色為貴，故晉代皇帝著紅袍，後來，“五德”說受到挑戰，一此皇帝也不再以“五德”說為惟一行事准則。到了隋朝，文帝、煬帝著黃袍，但未明令禁止他人穿黃色衣服。《隋書》卷十二《禮儀志》記載，煬帝在大業六年(610年)下詔：“胥吏以青，庶人以白，屠商以黑，士卒以黃。”
　　到了唐高祖武德年間(618－626年)，開始在百官百姓中禁穿黃色衣服，黃袍遂成為皇帝專用之服。《新唐書》卷二十四《車服志》說：“至唐高祖，以赭黃袍、中帶為常服，接著天子袍衫，稍用赤黃，遂禁臣民服。”並規定了其他官員的服色：三品以上為紫，四品五品為朱，六品七品為綠，八品九品為青。
　　說到皇帝穿黃袍，不能不提到宋太祖趙匡胤因陳橋兵變而“黃袍加身”的典故。據宋代李燾《續資治通鑒長編》卷一建隆元年(960年)記載，事情的經過是這樣的：趙匡胤手下的一些將領，全副武裝帶領一些士兵，直奔他的寢室。趙匡胤驚恐的穿好衣服，未及應酬，諸將們便將他攙扶到外議事，還有人拿出事先准備好的黃袍披到他的身上，於是，大家跪拜在庭下高呼萬歲。由於這是一個人們非常熟悉的歷史事件，所以使皇帝穿黃袍得以廣為人知。