秦末農民戰爭
秦始皇死後,宦官趙高與李斯密不發喪,密謀奪權。趙高為胡亥的師傅,與秦始皇長子扶蘇和蒙恬之弟蒙毅不合,而李斯也對蒙氏兄弟不滿。他們擁立胡亥為太子,假造詔令以賜死在九原督軍的扶蘇,史稱沙丘之變。他們等到東巡大軍返抵咸陽才發喪,胡亥也繼位為帝,即秦二世。秦二世受趙高擺佈,他賜死蒙氏兄弟,並殺害兄弟姐妹數十人。蒙恬的九原軍也由王離接管。秦二世縱情於聲色犬馬,圈養無數狗馬禽獸;徵招罪犯與百姓,續建阿房宮與秦始皇陵。秦朝政治趨向混亂,趙高把持朝廷,蒙蔽皇帝,控制群臣言論,指鹿為馬。前208年,趙高陷害李斯,腰斬於咸陽,夷三族。另外役民過甚,當時力役三十倍於古以及田賦二十倍於古。舊六國百姓不願受嚴刻的秦法箝制與無數的勞役折磨,於同年爆發秦末農民戰爭。
前209年陳勝、吳廣運送士兵逾期,為避免全體處斬,就在泗水郡的大澤鄉(今安徽宿縣)「揭竿起義」。大軍攻下陳(今河南淮陽)後,陳勝稱王,建立張楚。他們四處擴張,沒多久秦朝關東地區陷入動亂:北路軍武臣、張耳、陳餘北略趙地,周市略魏地。西征軍吳廣攻榮陽(今河南榮陽)、周文攻函谷關、宋留攻武關。武臣佔領邯鄲後自立趙王,以張耳陳餘為輔佐。他派韓廣略燕地,而後韓廣於燕地自稱燕王。周市與復興齊國的齊王田儋作戰失敗後,擁立魏咎為魏王。而周文也越函古關逼近咸陽。此時關中空虛,擁兵50萬秦軍的南海郡趙佗不北上救援,自立南越武王,建南越國。秦二世聽從章邯建議,緊徵在秦始皇陵工作的刑徒與奴隸的兒子為兵,以章邯率領應戰,最後擊潰周文軍。而吳廣的部下田臧殺吳廣,並率軍與東進的章邯軍作戰,但也被擊潰。前208年初,章邯趁勝東進,擊潰陳勝軍於陳以西,陳勝被殺,宋留軍也投降。張楚餘部擁立景駒為楚王。
然而,在陳勝吳廣起事後的兩個月,江東會稽郡吳縣(今江蘇吳縣)的項梁、項羽舉兵起事。項梁軍精實,於前208年初渡長江北上,接納陳嬰、英布等人,軍隊逐漸擴大,最後連張楚景駒軍與沛縣(今江蘇沛縣)的劉邦軍也被吸收。項梁聽從范增建議,立楚懷王之孫熊心為楚懷王,定都盱眙,以激發楚人鬥志。聽從張良建議,立韓王后裔韓成為韓王。韓王成與張良遊擊於潁川。此時章邯軍攻魏地,擊潰魏王咎、齊王儋與楚將項它,魏齊二王均死。項梁立魏王咎弟魏豹為魏王。而混亂的齊地最後被齊王儋之弟田榮領有,立齊王儋之子田市為王,齊王田假(齊王建之弟)投奔項梁。項梁東擊秦軍,接連勝利。九月秦將王離率九原軍支援章邯,章邯於定陶(今山東定陶)擊潰楚軍,項梁去世。章邯認為楚軍不足憂,率軍北上擊趙。趙王武臣因內亂而死,張耳陳餘擁立趙國後裔趙王歇,定都信都(今河北冀縣)。章邯擊潰趙軍,命王離圍困趙王歇於鉅鹿(今河北平鄉)。楚懷王命宋義、項羽與范增北上救趙,命劉邦西進伐秦,並言道先入關中者為「關中王」。前207年宋義駐軍安陽(今山東曹縣)不前。項羽不服,殺宋義奪軍權,率領楚軍渡河,破釜沉舟。項羽軍奇襲鉅鹿,擊潰秦軍主力,王離被俘虜,而蘇角與涉間皆死,史稱鉅鹿之戰。此後秦朝無兵平亂,諸侯拜服項羽,奉為聯軍領袖。而章邯因為戰敗,被趙高威脅,最後同司馬欣、董翳投降楚軍,被封為雍王。
而劉邦緩慢地迂迴西進,收編散落的陳勝、項梁軍。前207年與張良會合於洛陽以東,然後奪南陽、定武關,入關中。此時趙高擔任丞相,因畏懼劉邦,命閻樂殺秦二世,改立子嬰為秦王。同時,劉邦軍於藍田擊潰秦軍,駐軍霸上。秦王子嬰發起望夷宮之變,誅殺趙高,並於軹道向劉邦投降,秦朝亡。劉邦入主關中後,廢除嚴刻的秦法,推行約法三章,受秦人擁戴。並聽張良建議,退出秦宮,靜等諸侯共同處理財富。項羽得知劉邦入關,率楚軍、諸侯軍與秦降軍急行。途中得知秦降軍有怨言,於新安(今河南新安)活埋大量降軍。劉邦擔憂項羽命雍王章邯主管關中,就封鎖函古關。項羽大怒,攻下函古關後進駐鴻門(陝西臨潼東)。劉邦前往開鴻門宴,雙方和解。項羽入咸陽後,殺子嬰,燒燬咸陽宮,掠奪財寶婦女東歸。此時的項羽,已然成為天下的主宰者。