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明朝嘉靖年間的「壬寅宮變」，是中國歷史上一次罕見的宮女起義。當時明世宗(即嘉靖皇帝朱厚熜)為求長生不老藥，命方士煉丹。當時皇帝迷信，認為未有經歷人事的宮女的月經可保長生大老，因此大量徵召十三、四歲宮女，並命方士利用她們的處女月信來煉製丹藥。另外，為保持宮女的潔淨，宮女們不得進食，而只能吃桑、飲露水。所以，被徵召的宮女都不甚苦痛。結果，以楊金英為首的宮女們決定起義趁嘉靖帝熟睡之時，想用麻繩勒斃他。誰知在慌亂之下，宮女們將麻繩打成死結，結果只令嘉靖帝嚇昏，而未有斃命。在這時其中一個膽小的宮女因害怕，報告給方皇后。方皇后趕到，將宮女們制服、並下令斬首。而且，連當時服侍嘉靖帝之端妃，也一併斬首。由於此事發生在在嘉靖壬寅年(嘉靖二十一年，1542年)，所以後世史學家稱之為「壬寅宮變」。
    事後，司禮監對她們進行了多次的嚴刑拷打，對她們逼供，但供招均與楊金英相同。最終司禮監得出：「楊金英等同謀弒逆。張金蓮、徐秋花等將燈撲滅，都參與其中，一併處罰。」
    從司禮監的題本中可知，朱厚熜後來下了道聖旨：「這群逆婢，並曹氏、王氏合謀弒於臥所，兇惡悖亂，罪及當死，你們既已打問明白，不分首從，都依律淩遲處死。其族屬，如參與其中，逐一查出，著錦衣衛拿送法司，依律處決，沒收其財產，收入國庫。陳芙蓉雖係逆婢，阻攔免究。欽此欽遵。」刑部等衙門領了皇命，就趕緊去執行了。有個回奏，記錄了後來的回執情況：「臣等奉了聖旨，隨即會同錦衣衛掌衛事、左都督陳寅等，捆綁案犯赴市曹，依律將其一一淩遲處死，又梟首示眾，並將黃花繩黃綾抹布封收官庫。然後繼續捉拿各犯親屬，到時均依法處決。」聖旨中提到了曹氏、王氏，曹氏、王氏是誰呢?據後人考證，她們是寧嬪王氏和端妃曹氏，因此，有人根據這道聖旨得出結論，是曹氏、王氏指使發動了這場宮廷政變。
    然而有人則不以為然，認為如果主謀是曹氏和王氏，那麼史料上應該記載寧嬪王氏和端妃曹氏的情況，而在以上所述的行刑過程當中，卻從未見到過對曹氏和王氏的處置的描述，因此主謀是誰尚不能斷定。
    「深閨燕閑，不過銜昭陽日影之怨」，是明末歷史家談遷對此案的看法，但事實究竟如何，無人知曉，因此成為又一樁宮闈之謎。