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　　自從宋朝皇室南渡以後，南宋統治集團建立了苟安江南的小朝廷，過著腐敗奢靡的生活。山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休？暖風吹得遊人醉，直把杭州作汴州的情景，到了南宋末年更是有增無已。理宗趙昀在位達40年之久，由於中年嗜欲既多，荒於國政，權移奸臣。趙昀之奢侈浪費，前輩難及。作湖上西宮，造御舟，建禁苑芙蓉閣、香蘭亭；宮中飲宴頻繁；後庭宮婦充斥，簪珠插翠，妖艷異常。儘管當時已是蒙古重兵壓境，災荒頻仍，而皇室卻照舊紙醉金迷，無異平時。到南宋末年，上自皇帝、宰相，下至州縣官吏，統治集團的腐敗墮落已到了無以復加的地步，他們還要向百姓預借來年的兩稅，苛征橫斂，無所不有，愈使民怨沸騰。直到南宋滅亡之前，農民起義此起彼伏，始終沒有間斷。
　　自蒙古的軍隊開始南下以來，一種妥協苟安的氣氛一直籠罩著南宋小朝廷，甘弱而倖存。
　　開慶元年(1259)十月，宋理宗以賈似道為右丞相。他拜相後的第一件事就是私下與蒙古議和，先是遭到忽必烈的拒絕，後因蒙哥汗死於合州的釣魚城，忽必烈急於北上爭奪汗位，雙方和議才告成功。根據這項秘密協議，南宋向蒙古稱臣，割江為界，歲奉銀絹匹兩各20萬。蒙古軍退兵後，賈似道以再造之功，班師回朝。為了掩蓋自己的行為，賈似道把忽必烈的使臣郝經長期拘留於真州(今江蘇儀征)。
　　至元四年(1267)，忽必烈以宋廷拘囚郝經為借口，舉兵南下滅宋。首先攻擊的目標就是南宋防禦蒙古的最重要據點襄陽。
　　襄陽地處漢水中游南岸，與北岸樊城相對，是扼守長江的屏障。金亡後，宋和蒙古多次爭奪襄陽。1236年冬，蒙古宗王口溫布花、將領張柔等所率蒙古軍進佔襄陽。1238年，宋軍收復荊襄。1261年，宋潼川安撫使、知瀘州軍州事劉整投降蒙古。1262年，忽必烈採用劉整重賄襄陽守將呂文德，開榷場於樊城，築土城堡壘於鹿門山，遏制了宋軍南北之援。1267年，劉整向蒙古獻計曰：「如復襄陽，浮漢入江，則宋可平也。」
　　至元五年(1268)，忽必烈命阿術、劉整督師，圍困襄、樊。當時，襄、樊號稱城堅池深，兵儲可支10年，兩城相為固守，唇齒相依。廣大軍民以大無畏的氣概，決心與蒙古軍決一死戰。所以在戰爭的頭幾年，雖然蒙古軍用了築堡壘、造艦船、練水軍、絕援襄糧道等方法，使宋軍處於孤立無援的地位，但始終未能攻下。
　　至元六年(1269)春，蒙古軍以破襄必先破樊之策，發兵圍攻樊城。守將張世傑被蒙古軍戰敗。七月，守將夏貴率舟師入援，又敗。秋，守將範文虎入援，再敗。
　　至元七年(1270)春，宋以李庭芝為京湖制置大使，督師援襄、樊。範文虎忌李庭芝戰功，上書賈似道。賈似道令其從中牽制之。李庭芝多次命範文虎進兵，而範文虎以朝廷詔命未到，拒不發兵，自己則日攜美妾，走馬擊球軍中為樂。是年底，忽必烈增派史天澤至前線，採用城萬山以斷其西，柵灌子灘以絕其東的辦法，堵塞襄陽與外界的聯繫。1271年夏，各路元軍同時包圍襄陽。六月，宋將範文虎率軍10萬援襄、樊，抵鹿門，被蒙古軍戰敗。範文虎趁夜逃遁，戰艦及輜重全部被蒙古軍俘獲。
　　1272年，襄、樊已被圍困5年。李庭芝造輕舟百艘，裝載貨物，募民兵數千，由民兵部轄張順、張貴率領，支援襄陽。張順轉戰百里，抵達襄陽城，中箭身亡。張貴約定範文虎夾擊元軍，到約定日，張貴率軍前往，範文虎失約，張貴重創數十處，為元軍所俘，不屈而死。至元十年(1273)正月，元軍切斷襄、樊水上聯繫，又用西域回回炮攻樊城，城陷，守將范天順戰死。守將牛富率兵百餘人巷戰，兵敗，投火自盡。二月，呂文煥以襄陽投降元軍，襄樊之戰結束。
　　元軍佔領襄陽後，等於打開了南宋的大門，南宋王朝的崩潰已是無可挽回。忽必烈聽從謀臣乘破竹之勢，席捲三吳之獻策，於至元十一年(1274)六月，命知樞密院事伯顏為統帥，史天澤同領兵20萬與四川元軍配合，大舉伐宋。伯顏兵分兩路：一路進攻淮西、淮東，直指揚州；一路由他自己率領，沿漢水入長江，並沿江南下，直奔臨安。伯顏親率的一路元軍，以呂文煥為前鋒，由襄陽順漢水而下，包圍郢州，宋將張世傑設防堅守，元軍不得前，繞道入漢水，攻沙洋。宋將王虎臣、王大用堅決抵抗，元軍用金汁炮焚燬民房，城破。於是又進圍新城，城陷，宋將居誼和3000名戰士全部殉職。十二月，元軍抵達漢口。
　　元軍入長江後，攻下要塞陽邏堡，宋漢鄂舟師統帥夏貴倉皇逃遁，漢陽、鄂州守將相繼投降。1275年初，伯顏命阿里海涯守鄂，並進攻湖南，自己率軍沿江東下，黃州(今湖北黃岡)守將奕喜、蘄州(今湖北蘄春東南)管景模、江州(今江西九江)呂師夔相繼投降。元舟師至安慶，宋知安慶府範文虎不戰而降。因沿江諸郡守將大都為宋降將呂氏之舊部，元軍一到，他們也就望風而降。但許多州郡百姓，仍奮起抗敵，如池州通判趙卯發率領軍民固守城池，城陷，身亡。
　　至元十一年(1274)七月，宋度宗死，4歲幼子趙顯為帝，是為恭宗。而朝政依然控制在賈似道手中。十二月，鄂州失陷。至元十二年(1275)二月，賈似道率諸路精兵13萬，戰艦2500艘，金帛輜重之舟，舳艫銜接百餘里，駐軍蕪湖，與夏貴兵合。同時，又派宋京與伯顏議和，內容與1260年簽訂的密約相同，歲輸金帛，稱臣，伯顏不許。賈似道無奈，遂命孫虎臣統領步兵7萬駐池州丁家洲，夏貴率戰船2500艘橫亙江中，自己率後軍駐守魯港。元軍方面，伯顏分步騎夾岸並進，戰艘相逼，用巨炮轟擊宋軍中堅，北兵摩小旗，率輕稅，橫擊深入，殺溺蔽江。圖籍印符，悉已遺失。軍資器仗，狼籍不可勝計。孫虎臣逃奔魯港。夏貴不戰而遁。賈似道自魯港竄至揚州。這次戰役，宋軍數萬眾，一鼓而潰。
　　賈似道遁逃到揚州後，上書遷都，謝太后(理宗后)不應允。元廷遣使向賈似道要郝經，賈似道大恐，將郝經遣還。南宋謝太后任命陳宜中為宰相，陳宜中上書奏請斬殺賈似道。謝太后納奏，罷免了賈似道，貶往循州，押解途中，被監送者鄭虎臣所殺。
　　元軍丁家洲大捷後，乘勝沿江而下，南宋的太平、和州、無為、建康相繼失守。1275年三月，伯顏以行中書省駐建康。阿塔海、董文炳以行樞密院駐鎮江。
　　同年五月，伯顏回上都議事，忽必烈進拜伯顏為右丞相，阿術為左丞相。八月，伯顏帶著忽必烈對南宋諭降的旨意返還軍前，取道益都，調淮東軍沿淮河進軍。十月，圍揚州，伯顏召集諸將，指授作戰方略，罷淮西行樞密院，以阿塔海、董文炳同署行中書省事。元軍連取揚州、鎮江、江陰、無錫、常州、西海州、廣德等地。元軍佔領常州後，一度被宋將劉師勇收復，直至十一月，常州再一次陷落，守將王安節等巷戰而死，城內多人遭戮。
　　十一月，伯顏分軍三路，指向臨安。參政阿剌罕將右軍，自建康出四安鎮，攻獨松關；相威與參政董文炳將左軍與舟師，從江陰順江而下，由海道經華亭，至澉浦；伯顏和右丞阿塔海將中軍，由中道節制諸軍，水陸並進。
　　元軍逼近臨安，宋將張士傑主張與文天祥合兵，背城一戰，為丞相陳宜中所阻。常州失陷後，元軍又入據獨松關，前鋒抵皋亭山(今杭州東北)。陳宜中命文天祥守餘杭。至元十三年(1276)正月十九日，宋廷遣宗室尹甫、趙吉甫等攜傳國玉璽及降表赴元營，伯顏接受了南宋朝廷的降表。謝太后又命文天祥以右丞相兼樞密使銜赴元營請和，伯顏卻留文天祥於營中，不讓其返回南宋。二月初五，趙顯正式上表投降，宣告南宋滅亡。元朝改臨安為江浙大都督府，命忙古帶、範文虎等入城接管。元世祖發佈文告。二月初八，伯顏驅文天祥隨祈請使吳堅、賈餘慶等北上入都。二月二十九日，祈請使吳堅等人行至京口，文天祥脫歸。三月，伯顏入據臨安，趙顯及太后等都被押送至大都。
　　臨安失陷的同時，江東、江西、湖南諸路也多半被元軍佔領，但各地的抗元鬥爭仍在繼續進行。如守衛揚州的李庭芝、姜才等都在抗元鬥爭中戰死。
　　至元十三年(1276)五月，宋端宗在福州即位。二十六日，文天祥被端宗任命為右丞相、樞密使、都督諸路軍民。文天祥辭之，改為樞密使、同都督諸路軍馬，與張世傑、陸秀夫等抗元將領匯合一處。十一月，端宗走泉州，又入潮州；十二月，前往惠州，駐軍甲子門(今海豐縣東海口)。至元十五年(1278)初，端宗逃至廣州。元軍入廣州後，與宋軍戰於香山海中。五月，端宗死在廣東的一座海島上。宋衛王即位，改元祥興元年。六月，衛王駐廣東新會海中崖山，元朝派張弘范率水陸兵2萬南下，沿海漳、潮、惠、潭、廣、瓊諸州相繼陷落。十二月，文天祥移軍海豐，入南嶺。元軍領兵張弘正以輕兵直指文天祥軍營，文天祥被塔剌海所擒。至元十六年(1279)正月十三日，張弘范命文天祥作書招降張世傑，遭到拒絕，書寫了著名的《過零丁洋》，最後兩句為人生自古誰無死，留取丹心照汗青。至元十九年(1282)十二月初九，文天祥在大都被殺，終年47歲。
　　至元十六年正月十六日，元軍蔽塞西江，張世傑調輕舟迎戰。二十三日，元軍將領李恆率廣州戰船前來會戰，以哨船阻截張世傑的輕舟。二月初六晨，元軍發起總攻，宋將翟國秀、劉浚投降。張世傑、蘇劉義、張達、蘇景瞻等19隻船，突圍出走。宋衛王與丞相陸秀夫投海自盡。四月八日，張世傑所乘船隻遭颶風襲擊，張世傑溺死於海陵港。南宋殘餘勢力，至此消亡。
　　自1260年蒙古族的民族英雄成吉思汗統一蒙古之後，經過太宗窩闊台、定宗貴由、憲宗蒙哥幾個大汗的努力，起朔漠，並西域，平西夏，滅女真，遂下江南，1279年忽必烈最後完成了統一中國大業。
　　自從唐末藩鎮割據以來，中國先後出現了五代十國的並立，遼、宋和金、南宋、西夏、蒙古、高昌、大理、吐蕃等政權並存的局面。這種相互爭奪的分裂局面，長達三四百年之久。元朝滅宋後，結束了諸多政權並存的分裂局面，建立了一個多民族的統一國家，其疆域北極漠北，南到海南。元朝在建號的詔書中說：「輿圖之廣，歷古所無」。據《元史·地理志》載：自封建變為郡縣，有天下者，漢、隋、唐、宋為盛，然幅員之廣，鹹不逮元。其地北逾陰山，西極流沙，東盡遼左，南越海表。幅員遼闊的多民族國家--元朝的建立，意義重大，基本上奠定了中華民族的版圖。
　　大一統的元朝促進了國內各族人民之間經濟、文化的交流和邊疆地區的開發。打破此疆彼界，使政治、經濟和文化的聯繫更加密切，許多著名的漢文著作被譯成少數民族文字，少數民族的著作也被介紹到內地。徙往蒙古、河西、雲南、東北等地的漢族軍民，帶去了先進的生產工具和生產技術，對於祖國邊疆的開發，作出了巨大的貢獻。少數民族的許多生產技術，如蒙古族的制毯術，畏兀兒族的絲織術、釀酒術，藏族的建築藝術都傳到了內地，促進了中原地區相關行業的進一步發展。
　　元代遼闊的疆域，中央集權的有效統治，遍佈全國的驛站制度，都是元代科學技術發展的有利條件。元朝天文、地理、水利等科技的高度發展是和上述有利條件密切相關。元朝傑出天文學家郭守敬所以能編寫出當時世界上最先進、最科學的《授時歷》，除了個人的天賦外，還有中央政府的大力支持。當時從北緯65度的北極圈附近到北緯15度附近的占城，每隔10度設1個觀測站，共設立了27個觀星站，郭守敬進行了世界天文史上規模空前的實測活動，搜集到了大量的科學數據。在詳細佔有資料的情況下寫成了《授時歷》。而這些資料的佔有，又與上述諸條件分不開。其它如元朝河流的探索，《元一統志》的編纂以及航海、氣象、水利等方面的成就，都與元朝實現全國大統一的條件息息相關。
　　元朝的統一大大加強了中外文化交流和中外交通。元朝中西交通發達，中國的航船一直到達非洲，中國印刷術、火藥、造紙術、指南針等重大科學發明，都在這一時期傳入歐洲。中國的商品亦遠銷世界各地。波斯、阿拉伯的天文、醫學等科學成就也被大量介紹到中國。來自歐洲、非洲、亞洲各國的客商和使節，把中國的情況介紹給世界各國，而中國人通過這些客商和使節又大開眼界，進一步瞭解了世界。