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　　北宋宣和年間，宋徽宗為了裝飾宮殿，構建園林，派人到東南各地搜刮民間的花石竹木和奇珍異寶，貪官朱勉等乘機敲詐百姓，大發橫財。百姓怨聲載道，人人思亂。方臘率貧苦大眾，以誅貪官為名發動起義，並在短短幾個月內就攻克了六州五十二縣，給北宋統治者以沉重的打擊。由於錯誤估計形勢，低估宋軍實力，起義軍先勝後敗，很快就被宋朝禁軍鎮壓。因《水滸傳》的廣為流傳，方臘起義也無人不知。但宋江征討方臘並無歷史依據，只是小說家的虛構。
　　在北宋時期，曾發生過兩次規模較大的農民起義，一次是北宋初期的四川王小波起義，另一次是北宋末期的江南方臘起義。王小波在中國農民起義史上第一個提出「均貧富」的口號，方臘也提出「等貴賤，均貧富」的革命綱領和「輕徭薄賦」的治國理念，這些口號和綱領對後世的農民起義產生了深遠的影響。
　　北宋末期，奸臣當道，吏治腐敗，趙宋王朝內外交困，岌岌可危。宋徽宗趙佶在藝術上很有天分，在治國方面卻昏庸無能，他任用蔡京、童貫等佞臣，陷害忠良，窮奢極欲。為了裝飾宮殿，構建園林，宋徽宗先後下令設造作局和應奉局，派朱勉等人到江南各地搜刮民間的花石竹木和奇珍異寶，用大船運往首都汴京(今開封)，每十船組成一綱，時稱「花石綱」，朱勉等人乘機大發橫財，他們到處敲詐勒索，強行徵收，把東南地區鬧得民不聊生，千千萬萬的老百姓家破人亡，走投無路，階級矛盾迅速激化，終於爆發了方臘領導的農民起義。
　　依據宋史記載，方臘是睦州青溪(今浙江淳安)碣村人。青溪地勢險要，境內林木茂密，山谷幽險，有梓桐洞、幫源洞等天然山洞。青溪也是富饒之地，「民物繁夥，有漆楮杉材之饒，富商巨賈多往來」。方臘家有漆園，朝廷設立的造作局「屢酷取之」，方臘心中怨恨但不敢貿然發難。宣和二年(1120)，東南地區「困於朱勉花石綱之擾」，百姓怨恨，人心思亂，方臘因民不忍，陰聚貧乏遊手之徒，以朱勉為名，遂作亂。」。史料還記載，方臘信奉摩尼教，宣和二年十月，他積極聯絡青溪一帶的摩尼教徒，準備起義。他們的秘密活動被方有常發覺，並向縣官告發，方臘發現事洩，遂殺死告發者。十月初九，方臘集合眾人在漆園誓師，宣佈起義。
　　在誓師會上，方臘慷慨激昂地說：「天下國家，本同一理，今有子弟耕織，終歲勞苦，少有粟帛，父兄悉取而靡蕩之；稍不如意，則鞭笞酷虐，至死弗恤，於汝甘乎？」眾人皆曰：「不能！」方臘接著說：「靡蕩之餘，又悉舉而奉之仇讎。仇讎賴我之資益以富實，反見侵侮，則使子弟應之。子弟力弗能支，則譴責無所不至。然歲奉仇讎之物初不以侵侮廢也，於汝安乎？」眾人皆曰：「安有此理！」
　　方臘流著眼淚說：「今賦役繁重，官吏侵漁，農桑不足以供應，吾儕所賴為命者漆楮竹木耳，又悉科取無錙銖遺。夫天生烝民，樹之司牧，本以養民也，乃暴虐如是！天人之心，能無慍乎？且聲色、狗馬、土木、禱祠、甲兵、花石靡費之外，歲賂西北二虜(指遼、金二國)銀絹以百萬計，皆吾東南赤子膏血也。二虜得此，益輕中國，歲歲侵擾不已。朝廷奉之不敢廢，宰相以為安邊之長策也。獨吾民終歲勤動，妻子凍餒，求一日飽食不可得，諸君以為何如？」眾人憤憤不平地說：「惟命是也！」
　　方臘見群情激憤，便號召大家揭竿而起，他說：「三十年來，元老舊臣貶死殆盡，當軸者皆齷齪邪佞之徒，但知以聲色土木淫蠱上心耳，朝廷大政事一切弗恤也。在外監司牧守，亦皆貪鄙成風，不以地方為意。東南之民，苦於剝削久矣！近歲花石之憂，尤所弗堪。諸君若能仗義而起，四方必聞風響應。旬日之間，萬眾可集。守臣聞之，固將招徠商議，未便申奏。我以計縻之，延滯一兩月，江南列郡可一鼓下也。朝廷得報，亦未能決策發兵，計其遷延集議，亦須月餘；調集兵食，非半年不可，是我起兵已首尾期年矣。此時當已大定，無足慮也。況西北二虜歲幣百萬，朝廷軍國經費十萬，多出東南。我既據有江表，必將酷取於中原，中原不堪，必生內變。二虜聞之，亦將乘機而入。腹背受敵，雖有伊、呂，不能為之謀也。我但劃江而守，輕徭薄賦，以寬民力，四方孰不斂衽來朝？十年之間，終當混一矣。不然，徒死於貪吏耳，諸君其籌之！」眾人異口同聲地說：「善！」
　　第二天，方臘部署其眾千餘人，以誅貪官朱勉為名，在青溪碣村發動起義。方臘起義的消息傳開後，青溪縣的農民紛紛響應，起義軍隊伍迅速發展到數萬人。十一月初，方臘建立自己的政權，他自號「聖公」，建元「永樂」，置官吏將帥，級別分為六等，以各種顏色的巾飾為別。十一月底，起義軍在青溪息坑(今浙江淳安西)擊敗兩浙路常駐宋軍數千人，殺將官蔡遵等人，乘勝攻佔青溪縣。
　　十二月戊辰日，起義軍攻陷睦州，殺官兵千人，佔據壽昌、分水、桐廬、遂安等縣。十二月丙戌日，方臘揮師向西，攻克歙州(今安徽歙縣)，宋將郭師中戰死。婺源、績溪、祁門、黟縣官吏聞風而逃。起義軍隨後攻克富陽、新城，進逼江南重鎮杭州。杭州是兩浙路的首府，又是造作局所在地，地理位置十分重要。杭州知州趙震見起義軍隊伍浩浩蕩蕩，棄城逃走，起義軍進入杭州後殺兩浙路制置使陳建和廉訪使趙約。
　　積怨已久的群眾見官就殺，「必斷臠支體，探其肺腸，或熬以膏油，叢鏑亂射。」又發掘蔡京祖父墳墓，暴露其骸骨。節節勝利的起義軍獲得廣大民眾的擁護和響應，蘭溪靈山的朱言、吳邦，剡縣的裘日新，仙居縣的呂師囊，方巖山的陳十四，蘇州的石生，歸安縣的陸行兒等也揭竿而起，響應方臘起義。宣和三年(西元1121年)初，起義軍又攻克婺州、衢州、旌德、處州等地。短短幾個月時間，起義軍就佔領了六州五十二縣，起義軍人數已在百萬以上。
　　起義軍勢如破竹，東南大震。淮南發運使陳遘上疏稱情況危急，求朝廷派兵增援。宋徽宗「得疏大驚」，急忙撤銷造作局和停運「花石綱」，罷黜朱勉官職，企圖安撫民心。同時任命譚稹為兩浙制置使，童貫為江淮荊浙宣撫使，調集禁軍和秦晉蕃漢兵十五萬，水陸並進鎮壓起義軍，宣和三年二月，宋徽宗下詔「招撫方臘」，被方臘拒絕。
　　童貫率領的十五萬軍隊是北宋精銳部隊，宋軍渡江後兵分兩路，由王稟、劉鎮等率領，一路直趨杭州，一路殺向歙州。宣和三年正月，方臘派大將方七佛率眾六萬進攻秀州(今嘉興)，秀州統軍王子武乘城固守，不久宋軍援兵趕到，大敗起義軍。起義軍攻不下秀州，杭州便失去屏障。二月，宋軍包圍杭州，方臘親自指揮抵抗，由於城中缺糧，起義軍被迫撤出杭州。三月，方臘率起義軍再次進攻杭州，在城外被王稟打敗。杭州失守，形勢急轉直下，義軍從節節勝利變成節節敗退。歙州、睦州、衢州先後失守，方臘從富陽、新城、桐廬一路退到青溪縣，最後退守幫源洞。此時起義軍尚有二十萬人，但戰鬥力大大下降，「與官兵力戰而敗。」
　　宣和三年四月二十四日，宋軍包圍幫源洞。方臘在石洞中躲藏起來，由於石洞極為隱蔽，官軍「莫知所入」。這時，在宋軍中任裨將的韓世忠「潛行溪谷，問野婦得徑」，便率驍勇進入方臘所藏洞中，格殺數十人。四月二十七日，方臘和妻子、宰相方肥等人被俘，藏匿在洞中的七萬起義軍被殺，方七佛等人逃走。方臘等人被押往汴京，八月二十四日，方臘「伏誅」。雖然起義軍領袖方臘被俘，但剩下的起義軍繼續轉戰浙東各地，與官軍一直戰鬥到次年三月。轟轟烈烈的方臘起義，至此才落下帷幕。
　　方臘是有理想、有智慧的農民起義軍領袖。他從小就有遠大的志向，他的家鄉睦州，在唐朝曾發生過農民起義。宋史稱：「唐永徽中，睦州女子陳碩真反，自稱文佳皇帝。故其地相傳有天子基，萬年樓。臘益得憑籍以自信。」史籍還記載：「初，方臘生而數有妖異。一日臨溪顧影，自見其冠服如王者，由此自負，遂托左道以惑眾。」所謂「左道」是指方臘信奉的摩尼教。摩尼教為波斯人摩尼所創，又稱明教，流行於中亞及地中海沿岸，該教的教義是：宇宙間有明和暗兩種力量的鬥爭，在天地未分的「初際」，明暗各殊，勢均力敵；「中際」暗來侵明；「後際」明暗各復本位。現時處於「中際」，人應助明鬥暗。該教主張人人平等，不分高下。要求教徒不茹葷，不飲酒，白衣白冠，死則裸葬。武則天延載元年(694)，波斯人拂多誕把摩尼教的《二宗經》傳入中國。唐以後，摩尼教主要在江淮一帶流傳，方臘居住的浙西地區，在宋代是摩尼教的活動中心。方臘不僅信奉摩尼教，而且還是「魔頭」，他發展和吸收了大批信徒，這些信徒後來都成為起義軍的骨幹力量。
　　在起義前夕，方臘對當時的社會形勢作過一番分析判斷，他的分析判斷有一部分是正確的，有一部分則完全錯誤。他認為當時朝廷在江南設造作局，大搞「花石綱」，使東南之民不堪忍受，人心思亂，只要揭竿而起，民眾必然聞風響應，「旬日之間，萬眾可集。」這個分析非常正確，後來也得到了事實的驗證。另外，他還指出，「守臣聞之，固將招徠商議，未便申奏，我以計縻之，延滯一兩月，江南列郡可一鼓下也。」這個判斷也很準確，方臘發動起義後，各地官員忙於應付，無暇將詳情上奏朝廷。直至宣和二年十二月，警奏才上報朝廷，當時北宋朝廷正調集兵力以圖北伐，大臣王黼「匿不以聞」。朝廷的無動於衷，使起義軍爭取到寶貴的時間，攻佔了一個又一個州縣，達到了「一鼓而下江南列郡」的目標。然而，方臘認為朝廷從決策到調集兵食「非半年不可」，完全是錯誤的判斷。自陳遘上疏後，朝廷在一個月內就已調集十五萬大軍開赴前線，打了起義軍一個措手不及。北宋的禁軍非地方軍可比，是宋軍的精銳，起義軍雖然號稱百萬，但都沒有受過正規的訓練，而且各部隊分散在各地，各自為戰，缺乏統一的指揮，最終被宋軍各個擊破。
　　起義軍不能進行持久戰，朝廷有足夠的經費應付鎮壓農民起義的戰爭，中原也就不可能發生變亂，「二虜」也沒那麼快乘機入侵，方臘「劃江而守」進而「混一天下」的目標就成為空想。
　　 一部《水滸傳傳》讓梁山泊英雄流芳千古，也使人們知道北宋歷史上曾發生過方臘起義。事實上，宋江起義的規模遠不如方臘起義大，歷史上的宋江和方臘也沒有交過手。《水滸傳》第一百一十回提到，「宋江於奉詔方臘的次日... ...號令諸軍，準備出師。」對於方臘起義，《水滸傳》的描述與史書記載有所不同。《水滸傳》中是這樣描述的：「卻說這江南方臘造反已久，積漸而成，不想弄到許大事業。此人原是歙州山中樵夫，因去溪邊淨手，水中照見自己頭戴天平冠，身穿袞龍袍，以此向人說自家有天子福分。因朱勉在吳中徵取花石綱，百姓大怨，人人思亂，方臘乘機造反，就清溪縣內幫源泉洞中，起造寶殿、內苑、宮闕、睦州、歙州亦各有行宮，仍設文武職臺，省院官僚，內相外將，一應大臣。睦州即今時建德，宋改為嚴州，歙州即今時婺源，宋改為徽州。這方臘直從這裡佔到潤州，今鎮江是也。共該八州五十二縣... ...方臘自為國王，獨霸一方，非同小可。」
　　史書記載的宋江起義，與《水滸傳》中描述的完全不同，《宋史》和《續資治通鑒》的記載只有寥寥數行。《宋史》記載，宣和三年二月，「淮南盜宋江以三十六人橫行河朔，轉掠十郡，官軍莫敢攖其鋒。」宋徽宗任命張叔夜為海州知州，討捕宋江。「江將至，叔夜使間者覘所向。江徑趨海濱，劫巨舟十餘，載鹵獲。叔夜募死士得千人，設伏近城，而出輕兵距海，誘之戰。先匿壯卒海旁，伺兵合，舉火焚其舟。賊聞之，皆無鬥志，伏兵乘之，擒其副賊，江乃降。」
　　 從以上史料可以看出，宋江並非被朝廷招安投降，而是戰敗而降，而且張叔夜僅用千人就打敗了宋江，憑宋江這點實力，朝廷不可能派他去征討方臘的百萬大軍。另外，宋江投降是在宣和三年二月，此時方臘節節敗退，杭州失守，三月歙州、睦州、懼州等地也相繼失守，四月方臘被俘。已佔據主動的宋軍根本不需要宋江幫忙。
　　但史料中也記載了當時有人提議招安宋江，讓他征討方臘。這個人就是亳州知州侯蒙。當宋江「橫行河朔」時，侯蒙上書宋徽宗，他說：「江才必過人，不若赦之，使討方臘以自贖」。宋徽宗沒有接納他的意見，但表揚了侯蒙，說他「居外不忘君」，稱讚他是忠臣，並任命侯蒙為「知東平府」，侯蒙此時已68歲，未赴而卒。
　　由此可見，宋江奉詔征討方臘只是小說家的虛構，與歷史事實畢竟是兩碼事。