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霍元甲去世之時，年僅42歲，正當壯年，他究竟因何而死？下毒說與自病身死說，似乎都有歷史依據。但可以肯定的基本事實是：霍元甲有咯血症，去世前不久與日本武士比過武，讓日本醫生醫治過。時間已過百年，霍元甲的死因變得更加撲朔迷離。
　　霍元甲，1868年出生在天津靜海縣小南河村(現天津西郊)一個習武之家。二十來歲時，他還只是個普通農民，沒什麼文化，除了種地外，農閒時到天津城裏做點小買賣，貼補家用。他少年時身體瘦弱，父親霍恩弟讓他棄武習文，但他偷著練，暗中和兄弟們比賽。
　　1890年秋天，霍元甲打敗了一個找上門來比武的武師，有了“武藝高強”的名聲。之後，由於喜歡行俠仗義，霍元甲逐漸在天津一帶有了名氣。霍元甲在腳行(搬運工自發的組織)做過管事，後來又到天津城北門外懷慶藥店打工。在藥店幹活期間，他能挑動千斤藥材，力推兩個大青石碌碡，人們送給他一個綽號：“霍大力士”。
　　在懷慶藥店打工時，霍元甲結識了藥店掌櫃農勁蓀。農勁蓀曾留學日本，知識淵博，他常給霍元甲講一些中外故事，使之大開眼界，明白了不少道理。
　　1901年，有個叫斯其凡洛夫的俄國大力士來到天津戲園表演，他聲稱：“打遍中國無敵手，讓東亞病夫們見識見識，開開眼界”。霍元甲找上農勁蓀，到戲園和斯氏比武。當斯其凡洛夫私下瞭解到霍元甲武功高強時，決定妥協。到約定比武那天，斯其凡洛夫臨陣求饒，說：“我只是來天津表演的，我說的那些話不算數。”霍元甲讓他登報認錯，斯氏只好應允，隨後很快離開了天津。
　　1909年，英國大力士奧彼音在上海擺下擂臺，譏諷中國人是“東亞病夫”，上海民眾十分不滿，但又無人敢應戰。農勁蓀從報上得知此消息，遂向上海知名人士、同盟會員、革命黨人陳其美推薦了霍元甲。霍元甲一到上海，上海各大報紙用大號字體刊登消息。霍元甲挑戰奧彼音，奧和霍約定比武中不得使用指戳、足勾等中國武術技法，並約期在張園公開比賽。但到了比賽時間，卻不見他的蹤影，原來奧彼音已逃之夭夭。
　　1910年9月，日本柔道會對霍元甲嚇跑俄、英大力士之事，很不服氣，便挑選了十幾名高手，找霍元甲較量。霍先讓他的徒弟劉振聲上場，劉以靜制動，連勝對方五人。日領隊非常惱火，自恃技藝純熟，點名與霍元甲較量。雙方剛一交手，日領隊便知對手厲害，他企圖黑手傷人，但被霍識破。霍元甲虛晃一招，用肘急磕其臂，日領隊骨斷筋折，只好認輸。
　　在天津、上海等地，霍元甲憑藉凜然正氣和高超武技連敗洋人，在清末的確令國人揚眉吐氣。1910年7月7日，霍元甲在農勁蓀和武術同仁協助下，在上海創辦了“中國精武體操會”(後改名精武體育會)。他打破當時武林門戶偏見，親自教授霍家祖傳的迷蹤拳術，又延攬各派武術師到精武會當教師，傳授學生學習各派武術。
　　孫中山對霍元甲“以武保國強種”的膽識給予了很高的評價。在精武會成立10周年之際，他親臨大會，題寫了“尚武精神”四個大字，以示對霍元甲的紀念。