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　　漢武帝劉徹統治時期是西漢確立和鞏固國家基礎的時期。景帝死後，太子劉徹即位，即漢武帝，一上台便改「無為而治」的治國策略，對內進一步採取了一系列加強中央集權的措施， 繼續打擊地方勢力。
　　漢武帝採納主父偃的建議，頒布「推恩令」。規定每個諸侯王除由嫡長子繼承王位外，其他諸子都在王國範圍內分到封地，作為侯國。從此，「大國不過十餘城，小侯不過數十里」。封國越分越小，勢力大為削弱。後來，又作左官之律和設附益之法。「左官律」規定，凡在諸侯王國任官者，地位低於中央任命的官吏，並不得進入中央任職。以此限制諸侯王網羅人才。「附益法」嚴禁封國的官吏與諸侯王串通一氣，結黨營私，以達到孤立諸侯王的目的。
　　公元前112年(元鼎五年)，漢武帝以諸侯王所獻祭的「酎金」成色不好或斤兩不足為借口，奪爵、削地者達106人，占當時列侯的半數。至此，王、侯二等封爵制度雖然還存在，但所封王、侯只能「衣食租稅」，不得過問封國的政事，封土而不治民。通過這些措施，基本上結束了漢初以來諸侯王割據的局面。此後，中央政權對地方的控制加強了。
　　在打擊地方勢力同時，漢武帝還在中央提高皇權，採取了限制丞相權力的措施。他親自過問一切政務，令九卿不通過丞相直接向他奏事。與此同時，提拔了一批中下層官員，作為漢武帝的高級侍從和助手，替他出謀劃策。這樣，在朝官中有了「中朝「和「外朝」之分。由尚書、中書、侍中等組成的「中朝」成為實際的決策機關，而以丞相為首的外朝官，逐漸成為執行一般政務的機關了，中外朝的形成，顯示了皇權的高度集中。
　　對外則派衛青、霍去病等對外十一次攻打匈奴，期間一度把匈奴驅逐至漠北地區、打通西域，開通「絲綢之路」；在經濟上召開「鹽鐵會議」，其後將製鹽、制鐵和釀酒的事業收為國有。但武帝對外戰爭的代價是很大的，在武帝十一次打擊匈奴後繼續對匈奴攻伐，令匈奴邊患復燃。
　　武帝中後期官府的稅收再次增加，同時武帝將刑罰再次加嚴，武帝後期因此發生了大規模的流民起義；開銷甚大，因此創立「均輸官」、「平準官」，與民爭利。另外，「罷黜百家，獨尊儒術」，使儒家成為了中國固有的文化潮流，對後世的影響十分深遠。自從漢武帝確定「獨尊儒術」以後，儒學成了封建統治階級的正統思想。
　　武帝晚年，由於連年的戰爭，再加上漢武帝本人好大喜功，十分鋪張浪費，國家人口大量減少，國家財政也處於崩潰邊緣，社會矛盾十分尖銳，如不進行改革，可能重蹈秦亡的覆轍。漢武帝即時發現了這種狀況，於是改弦更張，發表了著名的輪臺之詔，這也表達了漢武帝對自己的深刻反省，重拾漢初與民休養生息的政策，國家也漸漸穩定下來，把漢朝從崩潰邊緣挽救回來。後世評價漢武帝：「雖有亡秦之失卻無亡秦之禍」。