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　　1799年拿破侖在推翻督政府後，即準備粉碎1788年建立起來的以英國為首的第二次反法聯盟。他先後同奧地利和俄國簽定了和約，英國陷於孤立，被迫停戰議和。1802年3月27日，英法雙方簽定了《亞眠和約》。但這個和約實際上只不過是一個休戰條約而已，雙方都在破壞和約。拿破侖利用戰爭的間隙，重建法蘭西殖民帝國。英國針鋒相對，拒絕從馬耳他撤軍。1803年5月，英法兩國重新宣戰。
　　 為了趕在歐洲大陸封建國家聯合向法國進攻之前戰勝英國，拿破侖在法國西部海岸的布倫港夜以繼日地建造艦船，集結重兵，囤積渡海所需物資。到1805年，法國已有戰列艦103艘、巡洋艦55艘。“只要有三天下霧，我就可以成為倫敦、英國議會和英格蘭銀行的主人。”拿破侖如此自信地說。
　　 針對拿破侖大規模的擴軍備戰，英國開始總動員，59萬人應征入伍，預備役軍艦全部轉入現役，使現役戰艦達到240艘，巡洋艦317艘。
　　1804年12月2日，拿破侖加冕稱帝，建立了法蘭西帝國。英國以大量英鎊開路，聯絡奧地利和俄國，籌劃組織第三次反法聯盟。荷蘭和西班牙則站在了法國一邊，並將自己的海軍交給拿破侖指揮。這使拿破侖手中的海軍兵力有所加強。但由於英國海軍強有力的封鎖，三國艦隊分別被困守在各自的港口裏，發揮不了作用。為了扭轉這一不利的戰略態勢，拿破侖制定了一個調虎離山的計劃，令駐守土倫的分艦隊在維爾納夫的率領下突破封鎖，前往西印度群島，同時，由米西賽指揮的羅什福爾分艦隊也應突破英軍封鎖，前往西印度群島。兩只艦隊在馬提尼克會合，然後在對這一帶的英國殖民地進行騷擾，誘使英軍派兵救援以便減輕被封鎖的法國和西班牙的其它分艦隊的壓力。一旦英國上鉤，他們的艦隊即應返航駛往英吉利海峽，為渡海登陸作戰掃清道路。
　　事實並不像拿破侖想象的那麽順利。他的海軍主將維爾納夫是一個法國貴族出生的海軍軍官，受過良好的教育，是一個飽學之士，若在海軍部工作似乎是十分恰當，但並不適宜於指揮性的工作。雖然他並不缺乏個人的勇氣，但本質上卻是一個失敗主義者。他不相信拿破侖的侵英計劃，他對於部下和盟友都缺乏信心，更壞的是他對自己也缺乏信心，對自己的對手納爾遜畏之如虎，終於使他在以後的作戰中作出了一個又一個的錯誤決定。
　　 1805年7月22日，維爾納夫在西班牙西北的菲尼斯特雷角遇上了英國海軍上將考爾德爵士的一支較弱的、只有15艘戰艦的艦隊。當時有霧，雙方進行了一場非決定性的交戰，有2艘法國軍艦降旗投降。第二天，考爾德向北進發以與康華裏思會合，維爾納夫也張著滿帆駛向費羅爾，並於8月1日到達。這一戰的精神作用是具有決定性的，因為維爾納夫對於自己的艦隊缺乏信念，是已經溢於言表了。8月6日，他在日記中寫道：“在濃霧之中，因為我方艦長對戰鬥和艦隊戰術完全缺乏經驗，除了緊跟前面的船隻以外，更無其它良策。在這裏我們已成為歐洲的笑料。”
　　 在費羅爾，維爾納夫接到拿破侖在7月16發出的通信，命令他或是與羅什福爾和布勒斯特兩個分艦隊匯合在一起，或是只與兩者之一會合在一起，然後向愛爾蘭和蘇格蘭行駛，以便與荷蘭艦隊會合。假使因為會戰或其它原因，維爾納夫不能完成其任務，則無論如何都不許進入費羅爾港，而應駛向西班牙的加的斯灣。但此時的維爾納夫根本不想去有英艦重兵封鎖的布勒斯特，加的斯才是他想要去的地方。
　　8月2日，拿破侖離開巴黎前往布倫。在這裏，拿破侖再一次向維爾納夫發出命令：“開航！不要浪費一分鐘，率領我集中的兵力進入海峽，英國就是我們的了，我們的一切都已準備就緒。你只要出現24小時，則一切都可完結。”第二天，拿破侖又一次催促維爾納夫率領艦隊起航北上。
　　 維爾納夫把3艘已損壞的軍艦留在費羅爾港後，提心吊膽地向羅什福爾和布勒斯特行駛。8月13日，維爾納夫發現遠方有一支艦隊，他以為那是英國人。他本來就不想去布勒斯特，於是立即改向南行駛。實際上，這是阿裏曼德少將率領的法國羅什福爾分艦隊，正在趕來與維爾納夫匯合。假使維爾納夫能與阿裏曼德會合在一起，則他的兵力可增到34艘戰艦，足以擊敗康華裏思的20艘戰艦。若是再繼續向北而不是向南航行，那麽布勒斯特的封鎖即可能被解出。拿破侖對此感慨萬分：“維爾納夫所喪失的機會實在太大了！”
　　8月20日，維爾納夫的艦隊進入了西班牙的加的斯港。當時，封鎖該港者為英國海軍海軍中將柯林伍德，一共只有3艘戰艦。不久比克爾頓和考爾德的艦隊先後趕來增援，英國軍艦增加到25艘，把加的斯港嚴密地封鎖起來，聯合艦隊再也無法出海了。這樣，拿破侖入侵英國的一切機會也隨之化為烏有。8月22日，拿破侖寫信給海軍部長德克雷說：“我認為維爾納夫連指揮一艘快速炮帆船的資格都沒有。他是一個既無決斷能力又無魄力膽量的人。”9月2日，拿破侖離開了布倫，於是“英格蘭軍團”變成了“大軍團”，不渡海而開始準備渡過萊茵河了。
　　9月2日拂曉，正在倫敦休假的納爾遜得知維爾納夫已經進入加的斯，便立即結束了休假。9月15日，他乘他的旗艦“勝利”號揚帆出海。9月28日，他與柯林伍德的艦隊會合在一起，並接管了全部艦隊的指揮權。9月29日，正好是納爾遜的47歲生日，他宴請了他的艦長們，並把他自己考慮已久的作戰計劃解釋給他們聽。
　　納爾遜的計劃是：把全部艦隊分成二支隊，另以一支作預備隊。一隊由他親自率領突擊敵艦隊中央，切斷其前後聯系，打亂敵人隊形，使其首尾不能相應；另外一支由柯林伍德率領攻擊敵人後衛；預備隊在發現敵人的旗艦後，才發起進攻，一舉打亂其指揮機關，迫使敵艦陷入混亂狀態，最後逐個殲滅被分割的敵軍軍艦。同時，他還給予艦長們在攻擊方式上享有極大自主權，只要求他們充分發揮勇猛頑強，積極主動，敢於近戰的精神。聽完這個計劃，艦長們極為振奮，異口同聲的說：“它是真新奇、真特殊和真簡單... ...只要我們抓住他們，就一定會成功！”他們把這種戰術稱為“納爾遜秘訣”。10月9日，納爾遜正式下達了作戰命令。
　　 在加的斯，維爾納夫的處境空前惡劣，金庫一空如洗，糧食、供應品等都非常缺乏。除了原有缺額2000人以外，又還有1700餘人的病號。更壞的是法西兩國的官兵又經常發生爭吵。拿破侖此時已經放棄了侵英的計劃，他給“可憐的”維爾納夫(這是拿破侖對他所加的評語)下達了一項新的命令，要他從加的斯出發，在意大利的那不勒斯一帶完成牽制性運動，然後回到土倫整休艦隊。然而，由於對維爾納夫已失去信心，他又命令海軍部長德克雷撤換維爾納夫，而以海軍上將羅西裏來替換他。
　　  10月1日，維爾納夫開始作最後的準備，預訂在10月7日出海，可是風向突然轉變，使他在港中停留了10天之久。10月8日，在一個作戰會議上，維爾納夫向部下準確預言了納爾遜會採用切斷法西艦隊的前後聯系，包圍後方，然後各個擊破的新戰術。但維爾納夫卻拿不出可行的對策。最後他只得下令：“假如法西聯合艦隊占上風，則應迫近敵人，然後一對一地作戰。”
　　10月15日，維爾納夫得知羅西裏已經啟程來接替他。他覺得這是個奇恥大辱，於是決定在羅西裏到達之前，即先行衝出加的斯港，通過直布羅陀海峽前往地中海，配合拿破侖在意大利的軍事行動。10月17日，維爾納夫發出準備啟航的信號，由於有風，一直等到19日上午6時艦隊才出發。兩個半小時後，納爾遜從其在岸邊監視的巡洋艦上，獲得敵軍已出港的信號。他立即發出了“全面追逐”、“敵艦已在海上”等信號。
　　10月21日拂曉，當法西聯合艦隊駛抵特拉法爾加海域距英艦隊只有12哩時，納爾遜發出“成兩個縱隊前進”、“備戰”的信號。19世紀規模最大的一場海戰特拉法爾加海戰開始了。
　　此時，法西聯合艦隊有戰列艦33艘，其中1艘為當時最大的四層甲板戰列艦“三叉戟”號；3艘為三層甲板戰列艦；其餘29艘為兩層甲板戰列艦。此外，還有7艘巡洋艦。戰列艦中有18艘為法國的，15艘為西班牙的。所裝有“側舷”火炮2626門，共載官兵21580人。
　　 英國艦隊原來共有戰列艦33艘，其中的6艘在戰前奉命去護衛一支駛向馬爾他的運輸船隊。餘下的27艘戰列艦中，7艘是三層甲板戰列艦，其餘20艘為兩層甲板戰列艦。此外還有4艘巡洋艦和2艘輔助船。合計“側舷”火炮2148門，官兵16820人。
　　當時海上風力輕微，避戰已不可能，於是，維爾納夫上午8時發出信號，命令全部艦隊轉向，這樣好使加的斯港可以處於下風位置，以便被擊毀的船只有一個避難之地。這個在最後一分鐘又改變計劃的行動，像是不戰而退，影響了部隊的士氣，而且這樣調一個頭，需要兩個多小時的時間，結果所組成的戰線淩亂不堪。
　　 當聯合艦隊正在調換方向之際，英國艦隊分為兩個縱隊，在滿帆之下趕了過來。上風的縱隊由納爾遜指揮，下風的則由柯林伍德指揮。由於擔心維爾納夫逃回加的斯港，納爾遜不照原計劃，不以敵方中央前段為目標，而改向其前衛的中央衝去。柯林伍德則向敵人後衛部分前段進攻。納爾遜又發出了其著名的通令：“英格蘭要求每人恪守職守！”
　　 上午11點30分，柯林伍德已經接近法西聯合艦隊的後段，維爾納夫發出了“開火！”的命令。11時45分，法艦“弗高克斯”號射出了第一炮，這是以柯林伍德的旗艦“王權”號為目標的，這時雙方相隔尚在四分之一哩以外。此時，雙方好像是一致行動一樣，都升起他們的國旗。在英、法、西三國的船上，鼓樂齊鳴，士兵舉槍敬禮。
　　特拉法爾加大海戰分為三個階段：
　　第一階段：柯林伍德的攻擊。當“弗高克斯”號向“王權”號開炮時，“王權”號仍繼續保持航向不變，切進了法艦“弗高克斯”號和西班牙艦“聖安拉”號之間。“王權”號用左舷炮轟擊“聖安拉”號的船尾，使之遭受重創。接著又對著“弗高克斯”號發射右舷的火炮，此後又駛近“聖安拉”號的右後段，再向它射擊。柯林伍德不久發現他周圍都是敵船，經過40分鐘的猛烈轟擊之後，“王權”號已變成了一個無法控制的空船殼，不久就由英巡洋艦“歐亞拉斯”號拖曳著行駛了。下午2時20分，西班牙艦“聖安拉”號已經完全喪失了戰鬥力，乘員死者104人，傷236人，開始下旗投降。於是，布萊克伍德上校躍過船去，把重傷垂危的阿爾發海軍少校運過“歐亞拉斯”號上面來。
　　在“王權”號出戰8分鐘後，英艦“貝裏島”號也從“弗高克斯”號的後面切入敵線。也和“王權”號一樣，它立即為幾艘敵艦所包圍。“貝裏島”號主桅被炸斷，有段時間連一炮都發射不出來。雖然如此，它卻把軍旗釘到後桅桿上，繼續不屈地奮戰。以後才被3艘英艦救出。
　　在“貝裏島”號攻擊之後一刻鐘，“火星”號也投入了戰鬥。以後其它每一艘英國軍都是以這種方式分別地切入敵線，向首尾兩端的敵艦用兩側的舷炮猛擊，使每艘敵艦都受到了連續的集中火力。等到柯林伍德的最後一艘戰列艦“親王”號投入攻擊時，已經是下午3時。到戰鬥結束時，與柯林伍德交戰的共有15艘法西兩國軍艦，其中10艘被俘，1艘被擊沈。逃走的只有4艘，其中有1艘為西班牙旗艦“奧國王子”號，上面載著垂死的西班牙海軍將領格拉維拉。
　　第二階段：納爾遜的攻擊。在柯林伍德縱隊開始作戰25分鐘後，納爾遜縱隊也投入戰鬥。與前者不同，它始終保持著不規則的魚貫形隊形。納爾遜親乘旗艦“勝利”號，率“提米萊爾”號、“海王星”號3艘三層甲板戰列艦向聯合艦隊的前衛中央挺進。下午12點24分，“勝利”號的左舷炮開始射擊。交火不久，“勝利”號和“提米萊爾”號即開始向右旋轉，納爾遜是在尋找維爾納夫的旗艦。雖然“勝利”號上的一切望遠鏡都在搜尋之中，想發現維爾納夫的司令旗，但結果還是一無所獲。於是，“勝利”號遂趨前攻擊“三叉戟”號，假定維爾納夫可能是在這艘最大的四層甲板軍艦上。當“勝利”號向“三叉戟”號前進時，即發現在該艦後方有一艘法國兩層甲板戰艦的前桅上，掛著總司令的將旗，它就是“布森陶爾”號。“勝利”號冒著敵火，不久即鉆到了“布森陶爾”號的後方，用其船頭上的短炮(68磅)和側舷的火炮，向“布森陶爾”號的舷窗中猛射，使它受到了極大的損毀。當英艦“海王星”號和“征服者”號接近了“布森陶爾”號之後，“勝利”號遂向右一轉，與法艦“敬畏”號平靠著。
　　“勝利”號和“敬畏”號立即糾纏在一起，雙方乘員都準備躍上對方甲板，但是法國人的企圖為英方的火力所制止，傷亡頗多。差不多又過了一個小時，兩艦還是絞在一起，當納爾遜正在後甲板上與艦長哈迪一同行走時，從“敬畏”號船桅上射來一顆槍彈，子彈打在他左肩的肩章上，透入了其胸部，落在他的脊椎骨上。他撲倒在甲板上，但他爬起來之後就說：“他們終於把我解決了。哈迪……我的背脊骨已經被射穿了。”他被擡入了船艙，到了下午4時30分，納爾遜得知會戰已勝利的消息後說：“我感到滿意。”他親吻了哈迪艦長：“感謝上帝，我總算盡了我的職責。”然後心臟停止了跳動。
　　當“勝利”號正在與“敬畏”號交戰時，英艦“提米萊爾”號駛向前去，向“三叉戟”號開炮，接著又向“敬畏”號射擊。不久以後，法艦“弗高克斯”號在同英艦“貝裏島”號交戰之後後，又轉過來協助“敬畏”號，卻為英艦“提米萊爾”號所抓住廝殺。
　　英艦“海王星”號先開始向法艦“布森陶爾”號射擊，然後再去進攻“三叉戟”號，一個半小時後，“三叉戟”號乘員戰死245人，負傷173人，這艘巨型的四層甲板戰艦遂開始下旗投降了。
　　英艦“不列顛”號接著也跟上來了，其後面是“巨人”號和“征服者”號。後述兩艦夾擊“布森陶爾”號，下午2時5分，維爾納夫終於堅持不住，下令“布森陶爾”號降旗投降，維爾納夫成了英國人的俘虜。
　　在“勝利”號開始作戰40分鐘後，英艦“阿賈克斯”號才開始作戰，而“阿加門農”號還要更遲。“非洲”號、“奧利安”號在與艦隊失去聯絡後，也都相繼趕到參戰。當維爾納夫降旗投降時，納爾遜縱隊中的最後兩艘船，“米羅陶爾”號和“斯巴爾特”都還不曾參加戰鬥。
　　特拉法爾加海戰的最後階段是聯軍將領杜馬羅爾的反攻，這不過是勉強的如此定名而已。杜馬羅爾的支隊處於聯軍艦隊的前衛。當下午12時30分，納爾遜鉆入了聯軍的中心之後，維爾納夫即發出了一個通令，要所有尚未參加作戰的船只，都一律自動地投入戰鬥。杜馬羅爾對維爾納夫的通令並無反應，此後維爾納夫即再沒有註意他。半點鐘之後，杜馬羅爾仍向北航行，結果遂使前衛與中央之間產生了一個空隙。此時他仍不知發揮其主動精神，反而要求命令。維爾納夫直到下午1時50分才命令杜馬羅爾趕來支援其正受著強烈壓迫的中央部分。但是，風力非常微弱，轉變航向十分困難。等杜馬羅爾好不容易調過頭來南下時，維爾納夫已降。但杜馬羅爾還是作了最後的反擊，他把10艘軍艦分為兩部分先後投入戰鬥。結果，第一批5艘軍艦中有4艘被迫向英艦投降，另1艘逃往加的斯。第二批5艘軍艦有1艘被迫投降，其餘4艘向南逃逸，其中包括杜馬羅爾的旗艦“恐怖”號。
　　10月21日下午4時30分，炮聲終於停了下來，但彌漫的硝煙、濃厚的火藥味仍籠罩在戰場上空。鮮血染紅了海面，有的軍艦還在燃燒。下午5時，聯合艦隊前衛司令官，西班牙海軍將領格拉維拉帶領11艘殘艦敗退加的斯。會戰結束。
　　結果與影響：特拉法爾加海戰是帆船海戰史上以少勝多的一場漂亮的殲滅戰，也是19世紀規模最大的一次海戰。在這場海戰中，英國取得巨大勝利，法國海軍精銳盡喪。海戰中英方死亡449人，傷1214人，軍艦無一艘損失；法西聯合艦隊則死亡4395人(法國3373人，西班牙1022人)，受傷2538人(法國1155人，西班牙1383人)，被俘約7000人，戰艦損毀8艘，被俘15艘(後大部分在風暴中沈沒)。
　　這場海戰，至少有三個教訓值得記取：
　　一、指揮員的素質是決定戰役戰鬥勝負的重要因素之一。拿破侖作為一位具有深邃戰略眼光的統帥，為法國海軍制定了通過機動分散敵之力量，進而突破封鎖，不失時機的集中兵力殲滅敵艦隊的戰略方針，並就具體行動做了明確指示。但是法國海軍主將維爾納夫畏敵如虎，在心理上未戰先敗，行動上消極避戰，盡管他對納爾遜的戰法已有正確的預測和判斷，但卻拿不出應對之招。既不能把握戰機，又不能臨機決斷；既沒有求戰欲望，又沒有制勝之術。因此，根本無法將拿破侖的宏圖大略化為輝煌勝利的現實。
　　反觀納爾遜，長期在海上追蹤維爾納夫，時時註意尋找戰機。當得知法西聯合艦隊被封鎖在加的斯，他敏銳的意識到這是一個千載難逢的殲敵良機，因此立刻放棄休假，親赴戰場，謀劃和指揮了這場大海戰。納爾遜非凡的膽略和高超的指揮藝術，使他成為一代名將而功垂史冊。英吉利民族為他而深感自豪。他的敵人拿破侖對他也是推崇備至的，當聽到納爾遜的死訊後，拿破侖當即命令在每艘法國的軍艦上，都應掛上納爾遜的畫像，一是為紀念他，同時也是以他作為法軍學習的榜樣。這從一個側面也反應出拿破侖所具有的統帥氣質和大將風度。
　　二、戰法創新是致勝之寶。納爾遜在特拉法加海戰中，在提倡和鼓勵各級指揮官發揮主動性和靈活性的同時，敢於突破陳舊的戰鬥序列理論，打破了單縱隊戰列線戰術的教條，用兩個縱隊橫向攔截法國和西班牙聯合艦隊，以機動分割行動，最大限度地發揮了艦炮火力的效能，也最大限度的減少了艦船的損失。特拉法爾加海戰是風帆戰艦時代最引人註目的海戰，在鞏固英國海上霸主地位的同時，它再次向傳統的線式戰術提出挑戰，從此世界各國海軍開始重視和發展海上機動戰術。
　　三、臨戰變陣乃兵家大忌。臨近開戰，維爾納夫命令艦隊轉向，使加的斯港可以處於下風位置，以便被擊毀的船只有一個避難之地。這個在最後一分鐘的變陣，耽誤了兩個多小時的時間，結果造成戰線淩亂不堪，埋下了慘敗的禍根。這使人聯想到坎尼之戰，也是瓦羅開戰前臨時變陣，亂了自家陣腳。因此作戰中，指揮員在“變陣”時，一定要慎之又慎，部隊未經反復研練和驗證，未能熟練掌握的戰術戰法，盡量不要臨時使用，特別是不要開戰初始使用。須知靈活是以熟練為基礎的。
　　對於這場海戰，英國軍事理論家富勒評價說：“無論從那一方面來說，特拉法爾加海戰都是一個值得記憶的會戰，它對於歷史具有廣泛的影響。它把拿破侖征服英國的夢想完全擊碎了。一百年來的英法海上爭霸戰從此告一結束。它使英國獲得了一個海洋帝國，這個帝國維持達一個世紀以上。”