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　　八王之亂是中國在西晉時期，一場皇族為爭奪中央政權而引發的動亂。八王之亂從元康元年(291)開始到光熙元年(306)，共持續16年。這場動亂從宮廷內權力鬥爭開始，而後引發戰爭，禍及社會，造成了較大的破壞，也加劇了西晉的統治危機，成為西晉迅速滅亡的重要因素。之後的中國進入五胡十六國時期。
　　西晉皇族中參與這場動亂的王不只八個，但八王為主要參與者，且《晉書》將八王彙為一列傳，故史稱「八王之亂」。
　　曹魏時代，曹爽當政時，有人指出若不分封宗室諸王，政權可能轉入他姓之手。之後，司馬氏果然奪取了曹魏的政權，這事在司馬氏皇族中很有影響。因此，西晉建國初期，泰始元年(266)，晉武帝恢復了延續了周、漢二代的分封制，封二十七個同姓王，以郡建國。晉武帝制定的王國置軍制度，將封國分為大、次、小三等，不同級別可置不同數目的軍，但各王無地方行政權。
　　晉武帝在分封同姓王的同時，又大封異姓士族為公、侯、伯、子、男等爵位，他們也有封地。
　　後來又讓諸王出任地方都督，諸王多少有了行政權力，又有了數量可觀的軍隊。之後不斷擴大宗室諸王的權力。諸王可自行選用國中文武官員，收取封國的租稅，如此一來，多位王掌握了封國的軍政大權。晉武帝完成了分封宗室諸王的政治計劃，自以為得計，認為司馬氏的統治由此穩固。其實反而種下了禍根。
　　290年，晉武帝駕崩，太子司馬衷繼位，是為晉惠帝。史載晉惠帝極其癡呆低能，官員向他稟報「天下飢荒，百姓無米可食」，他卻說「何不食肉糜」，由於晉惠帝無能力治理朝政，以至後來引起皇親國戚爭權奪利。晉武帝重病之時下了詔書，存放在中書省，詔書中依託汝南王司馬亮及外戚楊駿共同輔政晉惠帝。楊駿懼怕失勢，曾經從中書省借出詔書，看後不歸還。當時的中書監華廙恐懼，還親自向楊駿索取詔書，但楊駿始終不還。晉武帝病情加重時，楊駿要求晉武帝讓他單獨輔政，晉武帝點頭默許。楊駿招來中書監華暠、中書令何劭，口宣帝旨作遺詔，讓楊駿單獨輔政。詔成後華廙、何劭二人拿給晉武帝看，晉武帝視而無言，兩日後就駕崩了。
　　晉武帝死後，司馬亮恐怕楊駿要害他，逃亡許昌。楊駿一時位極人臣。而司馬衷的皇后賈南風是開國元老賈充之女，年齡大司馬衷2歲，又矮又黑，兇狠多詐，也企圖操縱晉惠帝以把持朝政。楊駿輔政時期，凡有詔令，晉惠帝過目後交於楊太后；然後直接下發執行。楊駿知賈南風難以控制，為防賈南風礙其擅權，則任命其親信掌管禁軍，此舉引起皇親國戚及某些大臣的不滿。楊駿的二位弟弟楊珧、楊濟常對他的做法不以為然，勸其小心禍患，楊駿不納。賈南風不讓楊駿獨攬政權，秘密派人與汝南王司馬亮和楚王司馬瑋聯絡，要他們帶兵進京，討伐楊駿。楚王司馬瑋從荊州帶兵進了洛陽。楊駿向來恐懼楚王司馬瑋，對此事不加阻止。
　　賈皇后有了楚王司馬瑋的支持，在291年3月，賈皇后設計讓晉惠帝下詔書，宣稱楊駿謀反，洛陽全城戒嚴，要楚王司馬瑋領軍保衛皇宮，圍攻楊駿府第。楊駿為人膽小懦弱，事件發生時謀而不決，司馬瑋軍火燒其府第，楊駿逃到府中馬廄被殺。賈后又以晉惠帝名義下詔書，廢除楊芷的皇太后位置，貶為平民，囚禁在洛陽郊外的金墉城。又誅滅楊駿三族，株連而死的共有數千人，至此楊駿政治勢力被消滅。
　　291年，楊駿被殺後，朝政大權由汝南王司馬亮與元老大臣衛瓘共同執掌，楚王司馬瑋因殺楊駿有功被委衛將軍兼領北軍中侯，賈皇后的親戚也擔任了要職。但各人之間還是勾心鬥角。賈皇后對未能獨攬大權也不滿意。司馬亮與衛瓘對楚王司馬瑋掌握禁軍甚為忌憚，計劃奪其軍權，遣司馬瑋回其封國，此舉引起司馬瑋的憤恨。於是司馬瑋靠向賈南風，賈南風封司馬瑋為太子少傅，讓他可繼續留在京城洛陽。而後賈皇后指使晉惠帝下手詔給楚王司馬瑋，令他宣佈司馬亮與衛瓘圖謀不軌。司馬瑋率軍包圍二人府第，司馬亮認為自己一片丹心，不抵抗，眾兵不敢殺之。司馬瑋下令，「能斬亮者，賞布千匹。」，才有人殺了司馬亮。衛瓘也在這場政變中被殺。
　　司馬瑋殺了司馬亮及衛瓘後，司馬瑋謀士岐盛勸其乘機擴大權力，司馬瑋猶豫不決。另一方面，賈南風認為司馬瑋的權力太大，亦想滅之。在殺了司馬亮的第二天，她與晉惠帝用了張華的計謀，派中將軍王宮到司馬瑋處宣佈司馬瑋偽造手詔。司馬瑋的部下聞詔後多放下武器散去，司馬瑋束手就擒。過後，以司馬瑋偽造手詔害死司馬亮，衛瓘的罪名，將其處死。其謀士岐盛也被夷三族。
　　由此朝政大權被賈皇后掌控，她的親戚黨羽多被委以重任。例如其族兄賈模、內侄賈謐，母舅郭彰這些親黨。賈皇后還起用當時名士張華為司空，世族裴頠為尚書僕射，裴楷為中書令，王戎為司徒，她掌權後的幾年內，即291年至299年的七、八年間，由於有張華，裴頠，裴楷，王戎等四人共掌京城機要，賈皇后的親族如賈模等人與張華等四人也還算合作，政局還算穩定。
　　晉惠帝的太子司馬遹乃謝才人謝玖所生，太子與賈南風一向不和。299年，賈南風設計廢除太子司馬遹，她找人用酒把太子灌醉，然後讓太子照抄一篇事先寫好，要晉惠帝退位的文章，太子由於太醉，有一大半未抄完。賈皇后又親自模擬其筆跡補完，呈送給晉惠帝。晉惠帝及眾大臣看了太子手書，廷議要處死太子。賈皇后要晉惠帝馬上執行，張華等人堅決勸阻。一直議論到傍晚仍未決定。賈皇后怕拖延下去對自己不利，於是先讓晉惠帝下詔廢除司馬遹的太子地位，囚禁於洛陽郊外金墉城。
　　趙王司馬倫當時是太子太傅，常討好賈南風，一向為賈南風所信任。掌握了守衛皇宮的禁軍。太子被廢時司馬倫與孫秀等人密謀要推翻賈皇后黨羽。但孫秀認為廢太子司馬遹聰明過人，若複位，將親近聖賢，孫秀等人必不受重用。孫秀更指出司馬倫向來被認為是賈皇后一黨，即使救了太子，太子也不會嘉賞他們，救太子是自取其禍。於是司馬倫，孫秀等人決定先等一等，讓賈南風先殺了太子再動手為太子報仇，這樣才能獲得最大利益。
　　司馬倫，孫秀勸賈南風一黨儘早殺了太子，以斷絕大家要複位太子的希望。不久，太子在金墉城被殺。司馬倫，孫秀等人偽造晉惠帝的詔書，以殺太子的罪名，發兵收捕賈皇后及其黨羽，廢賈皇后為庶人，囚禁在建始殿。張華、裴頠等人當時被殺，很多官員都被罷免，後來賈南風被送到金墉城，司馬倫又以偽詔書讓賈南風喝下金屑酒而死。
　　事後司馬倫假詔書自封相國，孫秀等人都被封大郡，握有兵權。司馬倫一黨掌握了朝政大權。司馬倫一黨道德低下，治國能力缺乏。黨羽之間勾心鬥角。在政治上並無建樹。301年，趙王司馬倫自立為皇帝，晉惠帝被廢，軟禁於金墉城。
　　趙王司馬倫稱帝，人心不穩。在許昌的齊王司馬冏，聯合關中長安的河間王司馬顒，鄴城的成都王司馬穎乘機起兵討伐司馬倫。司馬倫與孫秀興兵反擊，經過60多天的戰鬥後，司馬倫兵敗亡，雙方死者近10萬人。司馬倫後來被囚禁於金墉城，也被賜金屑酒而死。司馬倫一黨的許超、士猗、孫弼、謝惔等人也被殺。司馬倫一黨被消滅。
　　司馬冏在殺了司馬倫後，迎接司馬衷複位，自己擔任大司馬一職，輔政晉惠帝。司馬顒、司馬穎二王被封高爵，擁兵自重。司馬冏沒有好好利用其興復皇位之功的大名，獨攬政權後不可一世，沒有臣下之禮，儼然自己就是個皇帝。而且沉迷女色，政事荒廢，結果又給其他有野心爭權的王有了討伐的借口。
　　翊軍校尉李含到長安，詐稱受到皇帝密詔，要河間王司馬顒攻打司馬冏。302年底，司馬顒經一番利害考量後答應，上表陳述司馬冏的罪狀。興兵討伐首都洛陽，聲稱當時駐軍在洛陽的長沙王，同時也為驃騎將軍司馬乂為內應，司馬冏得知消息，派遣其將董艾攻襲司馬乂，司馬乂連同其黨羽百多人，乘車飛奔皇宮，以奉天子的名義攻打司馬冏。火燒司馬冏府第，連戰三日，司馬冏戰敗被殺，其兒子被囚禁於金墉城，司馬冏黨羽多人被夷三族。司馬冏一黨由此滅亡。
　　司馬顒原來的計算是：「司馬冏比司馬乂強，期望司馬乂失敗被殺，然後司馬顒可以為司馬乂報仇的名義號召四方共討伐司馬冏，然後司馬顒廢除晉惠帝，立成都王司馬穎為皇，司馬顒自己做宰相，奪得大權。」然而，司馬顒眼見計謀未果，反被司馬乂獨攬政權，司馬顒多次派人刺殺司馬乂，不成。太安二年，司馬顒令部將張方領兵7萬與司馬穎20多萬大軍起兵討伐洛陽。晉惠帝下詔令司馬乂為大都督，興兵迎擊。連續戰了幾個月，司馬乂勝司馬顒，司馬穎軍，斬殺俘虜了六七萬人。因戰事太久，司馬乂軍糧食缺乏，但將士們願意效死，固守洛陽。
　　司馬顒的部將張方認為難以取勝，建議要班師回長安。永安元年初，在朝廷內任職司空的東海王司馬越乘司馬乂不備，勾結一些禁軍將領，夜裡捕獲司馬乂，送到金墉城。要晉惠帝重用司馬越，去除司馬乂的職位。
　　司馬乂的下屬及一些志同道合的文武百官可惜司馬乂功敗垂成，計劃劫獄救出司馬乂，再戰司馬顒、司馬穎。司馬越害怕，就派人秘告司馬顒的部將張方，張方派遣三千士兵，到金墉城抓司馬乂回軍營，用火活活燒死。司馬乂的手下非死即降。司馬穎在朝野向來有威望，而且軍事實力強，入洛陽後被增封二十郡，拜丞相。河間王司馬顒也官升太宰，東海王司馬越為尚書令。司馬顒上表認為司馬穎應該成為皇位繼承人，過後廢除皇太子司馬覃，以司馬穎為皇太弟，丞相位置不變。
　　司馬穎獲大權後回他的根據地鄴城，遙控政權，排場與皇帝可以比較，處處展現其奪位野心，又給其他有野心的王有了討伐的借口與機會。晉惠帝任命東海王司馬越為大都督，與左衛將軍陳蟈蟈，殿中中郎褾苞、成輔及長沙王故將上官巳召集四方共討司馬穎，雲集了10多萬人。司馬穎大為驚震，想要逃跑，其部下勸其不要，司馬穎就召集各人商量對策。東安王司馬繇認為皇帝親自來討伐，應該投降請罪，司馬穎不肯。參軍崔曠勸司馬穎迎戰，司馬穎贊同，派遣奮武將軍石超率五萬兵馬到盪陰(今河南湯陰)。
　　司馬穎的兩位弟弟司馬匡與司馬規親自到司馬越軍中，聲稱鄴城中司馬穎部下聽到皇師到來已經離散。司馬越信以為真，軍隊於是防備鬆懈。石超趕到盪陰，大敗司馬越軍，晉惠帝被捕獲。石超把晉惠帝送到鄴城，司馬穎改年號為建武，殺死之前勸司馬穎投降的東安王司馬繇。司馬越得以逃脫。
　　司馬顒當時也派遣張方率兵二萬助司馬穎。但大軍到達時司馬越軍已敗，就乘機進駐洛陽。司馬越在兵敗時先逃到下邳，當時的徐州都督、東平王司馬楙不接納他，司馬越就逃回其封地東海(今山東郯城北)。司馬穎以同是宗室兄弟的名義，下令寬恕司馬越，要招他回朝，司馬越不應命。
　　司馬越的親弟弟并州刺史東瀛公司馬騰及安北將軍王浚，殺死司馬穎所置的幽州刺史和演。於是司馬穎出兵討伐司馬騰。司馬騰與王浚結合異族烏丸、羯硃等勢力共同攻擊司馬穎。司馬穎派遣新選的幽州刺史王斌及石超、李毅等人抵抗司馬騰等人，被羯硃打敗。在此期間司馬穎派遣匈奴首領劉淵回并州發兵支援。劉淵乘機宣佈獨立，稱漢王，開啟了五胡十六國時代。
　　司馬穎失敗的消息傳到鄴城後，人心惶惶，官僚士兵相續逃跑。司馬穎甚是恐慌，與幾十個將軍連同晉惠帝連夜逃到洛陽。羯硃的軍隊一路追趕司馬穎等人到朝歌，直到追不上才放棄。洛陽當時由司馬顒的部將張方控制，張方又挾持晉惠帝，司馬穎等人到司馬顒的地頭長安，司馬顒廢除司馬穎的皇太弟地位，要司馬穎離開朝廷回其封地。司馬顒自行選置百官，改秦州為定州。
　　司馬顒又讓晉惠帝下詔，要立遠在東海的司馬越為太傅，要司馬越回朝與太宰司馬顒共同輔政。司馬越不受。司馬穎的故將公師籓、汲桑等人慾起兵迎接司馬穎。司馬顒見到司馬穎還有人支持，於是復拜司馬穎為鎮軍大將軍、都督河北的軍事，給兵千人，讓其回去鎮守鄴城。但司馬穎到達洛陽，還沒回到封地時，司馬越就起兵了，司馬穎則逃回長安。
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　　東海的中尉劉洽勸司馬越發兵討伐司馬顒，司馬越答應，以劉洽為左司馬，東海的尚書曹馥為軍司。永興二年(305)司馬越出兵後，先前司馬越逃命時不接納他的東平王司馬楙很是恐慌，把徐州讓給司馬越。司馬越讓自己部下當徐州都督，把司馬楙調去當兗州刺史。司馬越的三個親弟弟也興兵各據一方。於是司馬越聲勢大振，很多官員都投奔司馬越。
　　司馬顒挾持晉惠帝，發詔要罷免司馬越等人。司馬越就打出「張方劫遷車駕，天下怨憤，欲奉迎大駕，還復舊都洛陽」的名義，繼續進兵。司馬越又派人遊說司馬顒，只要司馬顒送帝還都，就與顒分陝而居。司馬顒欲從之，但張方不同意。張方作出建議：「稱張方本身還擁有士兵十餘萬眾，可以親自送晉惠皇回洛陽宮中，以堵司馬越之口。然後讓司馬穎回鄴城掌權，司馬顒可留守關中。而後張方出兵北伐博陵。這樣一來，局勢就比較穩定，天下再也沒有幫助司馬越者。」
　　司馬顒不贊同張方的建議，命豫州刺史劉喬為鎮東大將軍。派遣司馬穎率領樓褒、王闡等，據河橋以抗拒司馬越。司馬越親自率領3萬士兵，西進到了蕭縣。劉喬派遣其兒子劉祐抗拒司馬越，司馬越軍戰敗。這時范陽王司馬虓派遣督護田徽以八百騎兵幫助司馬越，在譙與劉祐相遇，一戰之下劉祐眾潰，司馬越進屯陽武。
　　消息傳到長安，人心惶惶，司馬顒非常恐慌，於是命令張方的親信將領郅輔夜裡暗殺張方，然後派人把張方的頭顱送到司馬越軍中，認為這可以平息禍亂。而後司馬顒又後悔，怪罪郅輔殺張方，又殺了郅輔。然後派遣刁默守潼關。張方的死對司馬顒更是不利，例如范陽王司馬虓的司馬劉琨把張方頭顱給滎陽守將呂朗看，呂朗馬上獻出城池投降。
　　司馬越軍中的鮮卑將領壬辰，祁弘等後來破了刁默守的潼關進入關中，司馬顒大為恐懼。又派遣馬瞻、郭傳等在霸水抗拒司馬越軍，馬瞻軍又戰敗，司馬顒單騎出長安，逃到太白山。司馬越軍進入長安。壬辰，祁弘的鮮卑部隊大掠長安，殺二萬餘人。而在河橋的司馬穎軍方面，支持司馬越的安北將軍王浚派遣督護劉根，率領三百騎兵至河上。王闡出戰，被劉根所殺。司馬穎要固守，范陽王司馬虓就派出鮮卑的騎兵與平昌、博陵等襲河橋，樓褒軍西逃，追兵一直追到新安，沿途死亡慘重。
　　司馬越軍進入長安後，封梁柳為鎮西將軍，守關中。306年，司馬越率領諸侯及鮮卑將領許扶歷、駒次宿等軍隊護送晉惠帝回到洛陽。晉惠帝下詔升司馬越為太傅錄尚書，增封下邳、濟陽二郡。范陽王司馬虓也被封為司空。晉惠帝又下令鎮南將軍劉弘、南中郎將劉陶收捕司馬穎，於是司馬穎拋棄母親及妻子，單獨與二位兒子廬江王司馬普及中都王司馬廓逃到朝歌，途中集合了故將及士兵數百人，欲逃到鄴城故將公師籓那裡。
　　途中被頓丘太守馮嵩所捕獲，送到鄴城，被范陽王司馬虓幽禁，並沒有加害於他。一個多月後，司馬虓暴斃，司馬虓的長史劉輿見到司馬穎在鄴城很有威望，憂慮留住司馬穎成後患，就秘不發喪，而且令人裝扮台使，稱詔晉惠帝賜司馬穎死。司馬穎被看守他的人田微縊死，他的兩位兒子，司馬普及司馬廓也被殺。另一方面，司馬顒的故將馬瞻等人借與鎮西將軍梁柳見面的機會，殺掉梁柳。過後馬瞻與始平太守梁邁等人共同迎接司馬顒回來長安，司馬顒因害怕而不敢入府。長安令蘇眾、記室督硃永就勸司馬顒向朝廷稱梁柳是病死的。
　　關中也有人不服司馬顒，弘農太守裴暠、秦國內史賈龕、安定太守賈疋等出兵討伐司馬顒，斬殺馬瞻、梁邁等。東海王司馬越知道司馬顒東山再起後，就派遣督護麋晃率領大軍討伐司馬顒。司馬顒的將領牽秀與麋晃對陣，麋晃斬殺了牽秀並其二子。於是麋晃軍據有關中大部分土地，而司馬顒只保有長安城而已。306年，晉惠帝司馬衷突然死亡。晉武帝的第二十五子司馬熾繼位，是為晉懷帝。
　　晉懷帝剛登基，就下詔書要以司馬顒為司徒。讓其回朝廷。司馬顒不疑有詐，就乘車上路。到新安雍谷時，被南陽王司馬模所派遣的將領梁臣掐殺死在車內。他的三個兒子也被殺死。司馬顒就此絕後。晉懷帝不久大赦囚犯，改元永嘉，廢除三族刑。讓太傅、東海王越輔政，殺死了御史中丞諸葛玫。東海王司馬越最終在八王之亂中得勝，在某種程度上掌握了朝廷大權。不久逝世。
　　八王之亂削弱了西晉政權在地方上的影響。各地方勢力逐漸稱王獨立，中國進入長期戰亂的五胡十六國時期，北方胡虜第一次踏入了中國。