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中國有句古話「民以食為天」，飲食是人的自然本能，是生存與繁衍的需要。

處於史前蒙昧時期的先民，生產力低下，獲得的食物很少，常常飢不擇食，「飢不擇食」後用來比喻情急之下不加以選擇的吃法。只要能充飢，不管食物好壞，先民都會吃下去。正如《韓非子》所說：「民食果蓏、蚌蛤，腥臊惡臭，而傷腹胃，民多疾病」，「腥臊惡臭」後用來形容粗劣、腐敗的食物。

《禮記‧禮運》云：「未有火化，食草木之實，鳥獸之肉，飲其血，茹其毛。」人類不懂得用火時，鳥獸都是連毛帶血地生吃，這種野蠻落後的生活方式就被稱作「茹毛飲血」；另「生吞活剝」，則比喻不加理解而生硬地模仿照搬。

火，使人類的飲食發生了根本性的變化。先民偶然吃到燒烤過的食物，覺得柔軟易嚼、滋味鮮美，由此開始有意識地保留火種。「薪盡火傳」，比喻師生傳授，學問一代代地繼承下去；「鑽木取火」和「鑿石取火」的方法發明後，火成為人類生活中不可或缺的要素。

用柴禾燒烤食物，容易引起火災，「厝火積薪」，比喻潛伏著很大危險；「曲突徙薪」，則比喻事先採取措施以防危險發生。

陶器、青銅器、竹器等器具的使用，使人類的飲食文化更上一層樓，人們製成各種各樣的廚房用具，加工烹製食物。

鼎，是古代最重要的廚具，相關成語很多，如「鐘鳴鼎食」，形容富貴人家奢侈豪華；「嘗鼎一臠」，比喻根據部分推知全體。包含其他廚具的成語還有破釜沉舟、鼎鑊如飴、另起爐灶、杵臼之交、打破沙鍋問到底等。

盤，是古代常見的食器；「杯盤狼藉」，形容宴飲後桌上凌亂不堪，「舉案（托盤）齊眉」，形容夫妻互敬互愛。包含其他食器的成語還有：一瓶一缽、簞食瓢飲、鼓盆而歌、簠簋對舉、盎盂相敲、金甌無缺、一口兩匙、人為刀俎、亡失匕箸等等。

壺，是古代常見的酒器，「簞食壺漿」，形容軍隊受歡迎的情況；「壺中天地」，形容超凡脫俗的境界。包含其他酒器的成語還有推杯換盞、觥籌交錯、折衝樽俎、瓦釜雷鳴等。

隨著穀類、肉類、蔬菜、果品等食物原料的不斷豐富，人類的飲食狀況得到進一步改善。五穀不分、不辨菽麥、黃粱一夢、煮豆燃萁、滄海一粟、薏苡明珠、殺雞炊黍、僧多粥少、粗茶淡飯、畫餅充飢、糟糠之妻、陳穀子爛芝麻、巧婦難為無米之炊、刀子嘴豆腐心等，都是與穀類有關的成語。

肉食者謀、兔死狗烹、膾炙人口、蓴羹鱸膾、庖丁解牛、骨鯁在喉、焚琴煮鶴、如蟻慕膻、割雞焉用牛刀、掛羊頭賣狗肉、人怕出名豬怕肥、雞蛋裡挑骨頭等都是與肉類有關的成語。

藕斷絲連、甘之如薺、芹曝之獻、葑菲之采、斷齏畫粥、望梅止渴、推梨讓棗、懷橘遺母、雙柑鬥酒、偷吃禁果、二桃殺三士等都是與果蔬類有關的成語。

調味品的使用，在人類的飲食文化史上又是一次重大突破。開門七件事中就有油、鹽、醬、醋、茶五種，相關的成語有酸甜苦辣、添油加醋、鹽梅之寄、雞毛蒜皮、醯醢百甕、刀頭舐蜜、薑桂之性、桂酒椒漿、濁醪粗飯、醍醐灌頂等。

烹飪方法上，有蒸、煮、熬、煎、炒、烹、炸、炙、脯、燴、炮、煲、煨、涮、烤、涮、焙、鮓、釀、臘、燒、醬、汆、扒、熗、煸等多種形式，相關的成語有蒸沙作飯、熬薑呷醋、煎炒烹炸、炙雞漬酒、烹龍炮鳳等。

不少成語還出自名人典故，如周公吐哺，指在位者禮賢下士；分我杯羹，指從別人那裡分享利益；蓴鱸之思，指思鄉之情，道旁苦李，形容人無才不受重視；葛巾漉酒，形容人性情率直；臥薪嘗膽，形容人刻苦自勵，志為國家報仇雪恥；酒澆塊壘，指借飲酒澆掉心中不平之氣；廉頗善飯，指人老威風猶在；烹小鮮治大國，指有治理政事的才能；痛飲黃龍，指收復國土失地的雄心；兔死狗烹，指事成後殺掉曾經出過大力的人；羊續懸魚，指居官清廉不受賄；一飯千金，指不忘別人點滴恩惠，並回以厚重報答；借箸代籌，指代人策畫。