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　　武帝末年，由於長時期的興師暴眾和嚴刑峻法，階級矛盾日益尖銳，農民起義的烽火四處燃燒。在民怨沸騰的情況下，漢武帝不得不下輪台罪己之詔，表示要發展生產，與民休息。武帝死後，由年僅八歲的漢昭帝即位，霍光輔政，國家大政方針完全秉承武帝晚年的政策，國力進一步恢復，財政進一步好轉，社會秩序得到恢復。昭帝極為聰明，只是天妒英才，21歲即病死。死後，荒唐的劉賀被廢，由漢宣帝即位。
　　宣帝來自民間，是西漢第二位平民皇帝。宣帝性格與其祖父衛太子劉據很不相同，而與曾祖父漢武帝極為相似。年輕時受到良好的儒家詩書禮樂教育，但為人卻極喜鬥雞走狗、遊俠，遍游三輔之地，因此對民間的疾苦和社會弊病有極清醒認識。
　　宣帝上台初期，國家大政為霍光所操控，政策一如從前。霍光去世，漢宣帝開始真正主政，秉持「王霸之道雜之」的政治策略。他一方面沿續霍光時期的政策，繼續減輕各種稅賦和民眾的負擔，即所謂的「王道」；同時厲行法家政策，整頓吏治，即所謂的「霸道」。
　　在不影響民生的前提下進一步對外用兵，他在位期間，匈奴也表示了臣服的意願，甘露三年(前51年)呼韓邪單于以臣子的身份晉見宣帝，漢朝與匈奴的百年大戰，終告落幕。在西域，設立西域都護，把西域三十六國正式納入漢朝的疆域。最終，漢朝國力在經歷了武帝時期的衰退及其產生的惡劣影響之後，在漢宣帝時得以扭轉與恢復，並達到最頂峰。
　　宣帝和先前的昭帝御宇期間，統治集團主要採取了輕徭薄賦、重視吏治、平理刑獄等政策和措施。使一度動盪的西漢王朝又穩定下來。被稱為昭宣中興或昭宣之治。