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　　公元前210年，秦始皇旅遊至沙丘平台(今河北廣宗西北)，突然病逝。他死後發生一系列重要變故。這不禁讓人懷疑，他究竟是怎麼死的，是病死的，還是被謀殺的？如果是謀殺，那麼又是什麼人？出於什麼目的謀殺威震四方的秦始皇呢？
　　始皇三十七年(前210)，秦始皇第五次出巡，一路勞頓，到平原津(今山東平原附近)就病倒了。趙高奉命寫遺書，給受命監軍河套的秦始皇長子扶蘇：「與喪命咸陽而葬。」信還未送出，秦始皇就死在沙丘行宮(今河北廣宗附近)了。
　　趙高是個宦官。他的父母都是秦國的罪人，趙父受秦宮刑，母親是官奴婢。趙母在秦宮中生下趙高兄弟幾人，都是生而為奴。後來秦始皇聽說趙高身強力壯，懂點「獄法」，提拔他作中車府令，是專管宮廷乘輿車與印信、墨書的宦官頭兒。秦始皇還命令趙高教自己的小兒子胡亥學習法律。趙高在秦始皇病重和死後的種種表現，使人不得不懷疑秦始皇的死與趙高有關。
　　秦始皇這次出巡，上卿蒙毅也在隨行之列。蒙毅是蒙恬的親弟弟，為皇帝的親信，可是當秦始皇在途中病重時，蒙毅被遣「還禱山川」。這可能是趙高的計謀。因蒙恬當時正領兵30萬隨公子扶蘇駐防上郡，從秦始皇的身邊遣走蒙毅，也就是去掉了扶蘇的耳目；加之趙高曾被蒙毅治罪而判死刑，後因秦始皇赦免，趙高才恢復官爵，趙高對蒙毅恨之入骨，發誓要滅掉蒙氏一族。趙高遣走蒙毅，也為自己後來計謀的實施清掉了一個絆腳石。
　　秦始皇死後，趙高採取說服胡亥威脅李斯的手法，三人經過一番密謀，就假造秦始皇詔書，由胡亥繼承皇位。同時，還以秦始皇的名義指責扶蘇為子不孝，指責蒙恬為臣不忠，讓他們自殺，不得違抗。在得到扶蘇自殺的消息以後，胡亥、趙高、李斯這才命令車隊日夜兼程，迅速返回咸陽。為了繼續欺騙臣民，車隊不敢捷徑回咸陽，而是擺出繼續出巡的架勢，繞道回咸陽。由於暑天高溫，秦始皇的屍體已經腐爛發臭了。為了遮人耳目，胡亥一行命人買了許多魚裝在車上以亂其臭，迷惑大家。到了咸陽後，胡亥繼位，是為秦二世，趙高任郎中令，總管宮殿大小門戶，可以把秦二世控制在手。
　　趙高陰謀得逞後，又開始實行他的新計謀。他向秦二世讒言，陷害蒙氏兄弟，誅殺諸公子；布下陷阱，把李斯逐步逼上死路。李斯發覺趙高的陰謀後，就上書告發趙高，秦二世不但偏袒趙高，並且將李斯投獄治罪，最後將李斯腰斬於咸陽。趙高昇任丞相，由於他是宦者，可以出入宮禁，特稱「中丞相」。
　　趙高的最終目的是要坐在皇帝的寶座上，而他不能像後來支配秦二世那樣支配活的秦始皇，秦始皇第五次出巡途中病重，對他來說是天賜良機，只有在秦始皇死後，他才能假傳遺詔，一步一步實施他的計謀。秦始皇是病死還是被害，目前尚無定論，如果是被害，趙高又是如何使秦始皇致死的？這些都是歷史上的缺頁。所以「沙丘疑案」是一個未解之謎。