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　　明景帝朱祁鈺是明宣宗朱瞻基次子，與太子朱祁鎮是同父異母兄弟。正統元年(1436年)，太子朱祁鎮即皇帝位，是為英宗。英宗封朱祁鈺為郕王。
　　正統十四年(1449年)七月，也先發動瓦刺軍侵明，宦官王振挾英宗親征。結果發生「土木之變」，英宗成為階下囚，國不可一日無主。留在北京的眾臣(于謙、王文等)請郕王朱祁鈺監國，未久即皇帝位，是為明景帝(又稱代宗)，年號景泰。明景帝即位後，對政治、經濟、軍事等著手進行改革，勵精圖治，景泰朝出現一片興旺景象。
　　此時掌握大權的朱祁鈺已經習慣了皇帝的位置，在瓦刺軍答應送還英宗的情況下，始終不去接英宗回來。
　　景泰元年(1450年)，瓦刺把英宗送還京師。朱祁鈺無奈將英宗朱祁鎮尊為太上皇，軟禁於南宮。
　　明景帝慮英宗與外人通謀議，對南宮限制很嚴，實際上將英宗軟禁起來。景泰八年(1457年)正月初，景帝生病。十六日夜間，將軍石亨、宦官曹吉祥發動了蓄謀已久的政變。他們在南宮迎出英宗後，即簇擁英宗往東華門。東華門衛士拒不開門，英宗大聲呼曰：「吾太上皇也。」衛士確認是英宗，遂打開大門。行至奉天門，英宗再次上前叱退守衛。政變人馬幾乎未受阻撓，進入皇宮。第二天早朝，英宗重新登上皇帝寶座。這一次政變，史稱「南宮復辟」或「奪門之變」。
　　英宗重新登位後，改元天順。他對失去帝位、軟禁南宮8年的生活耿耿於懷，積恨難消，屢次下詔指斥景帝「不孝、不悌、不仁、不義，穢德彰聞，神人共憤」。宣佈景帝廢為郕王。英宗復位後，下于謙、王文於獄。後又以謀逆罪殺于謙、王文，迫害于謙所薦之文武官員。論復辟功，對石亨、張軏、徐有貞等人分別加官晉爵。
    英宗能有復辟之日、乃景帝患病而成。英宗以其自身的教訓，決定反其道而行之。二月十七日，景帝病已逐漸痊癒，英宗為防止再次發生「復辟」、「奪門」事件，命太監蔣安用帛將代宗活活勒死。為斬草除根，又賜紅帛令唐妃等殉葬。明成化十一年(1475年)，明憲宗朱見深恢復代宗帝號，諡景帝。
　　但是真像為何明景帝是有疾而終還是被害身亡？史書記載不一，給後人留下了一個歷史之謎。