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　　元明天皇(661~721.12.29)是日本第43代天皇。她是一位女天皇，也是奈良時代的第一位天皇。原名阿閉皇女。
　　元明天皇本是草壁皇子之妃，生一子兩女，文武天皇、元正天皇、吉備皇女。草壁皇子早逝，兒子文武天皇早亡後元明天皇便繼承了皇位。在位7年，政績頗多。708年(和銅元年)，仿唐朝「開元通寶」，鑄造「和銅開寶」銅錢，推行「蓄錢敘位法」；模仿唐都長安，建平城京(今奈良市)。710年，遷都平城京，開創奈良時代。712年，公佈國郡司政績考核三條，獎賢罰貪。禁止地方豪強、寺院多佔田野。713年，宣佈廢除高利貸債務，限制農民逃亡，獎勵和推廣養蠶業、絲織手工業，命太安萬侶完成《古事記》三卷。715年，讓位於其女元正天皇。
　　元明天皇是日本第43代的天皇，奈良時代的首位天皇，女帝。慶雲4年7月17日(707年8月18日)~和銅8年9月2日(715年10月3日)在位。元明天皇本名阿倍皇女，和風謚號是「日本根子天津御代豐國成姬天皇」。
　　元明天皇是草壁皇子之妃，文武天皇之母。因草壁皇子、文武天皇先後早逝，元明天皇繼承皇位。元明天皇在位7年，業績頗多。712年(和銅5年)，元明天皇公佈國郡司政績考核三條，將賢罰貪，還禁止地方豪強、寺院多佔土地。713年(和銅6年)，元明天皇宣佈廢除公私高利貸債務，限制農民逃亡，獎勵和推廣養蠶業，絲織手工業，還命太安萬侶完成《古事記》三卷。715年(和銅8年)，元明天皇讓位於其女元正天皇。
　　約679年(天武天皇8年)，阿陪皇女嫁給侄子草壁皇子。因為天武天皇的皇太子草壁皇子沒有即位就早逝，阿陪皇女的姐姐兼婆婆鸕野贊良皇女(持統天皇)和兒子輕皇子(文武天皇)相續即位。
　　707年(慶雲4年)4月，在草壁皇子的忌日，阿陪皇女、文武天皇母子二人為草壁皇子舉行國忌，不久文武天皇就病逝。文武天皇之子首皇子(日後的聖武天皇)仍然年幼，阿陪皇女作為過渡天皇即位，是日本歷史上第一個沒有做過皇后就即位的女帝。
　　708年(慶雲5年)，由武藏國秩父郡進獻了和銅，因此元明天皇改元為和銅，並大赦天下。元明天皇命人模仿大唐的「開元通寶」，鑄造「和銅開寶」銅錢，並推行「蓄錢敘位法」。和銅年間，元明天皇重用精於政務的籐原不比等，修正並推行了701年(大寶元年)制定的大寶律令。
　　元明天皇又命人模仿唐都長安，建平城京(今奈良)。710年(和銅3年)，元明天皇遷都平城京。日本歷史上著名的「奈良時代」從此拉開了序幕。遷都平城京之後，元明繼續實行了很多穩定政治、發展經濟、繁榮文化的措施，而且成效顯著，盛世的前兆已經顯現。左大臣石上麻呂作為籐原京的管理者留守於籐原京，因此，右大臣籐原不比等成為了實際上的最高權力者。
　　712年(和銅5年)，太安萬侶進上《古事記》。
　　713年(和銅6年)，《風土記》編纂完成。
　　715年(和銅8年)，元明天皇下令實施鄉里制。同年9月2日，元明天皇以年老為理由讓位，因為孫子首皇子仍然年幼，於是讓位於女兒冰高皇女(即元正天皇)。
　　721年5月，元明上皇發病，招集女婿長屋王和籐原房前托付後事。元明上皇在遺詔中豁達地說人都有一死，厚葬只能白白造成浪費，沒有任何意義，所以她下令自己死後必須火葬，墳墓力求簡樸，不要奢侈，而且官員、百姓都要照常工作。12月7日，元明上皇去世。
　　在元明天皇及繼承其執政方略的元正天皇執政期間，日本的政治趨於穩定，經濟迅猛發展。在元明天皇、元正天皇的推動下，日本還加強了對大唐文化的學習與吸收。整個奈良時代，日本與大唐的交往極為頻繁，多次派出遣唐使去大唐學習，其中有一次派出的遣唐使竟有594人之多。那時，日本朝野以模仿大唐的一切為時尚，就連平城京也是模仿長安城的格局建設而成。