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　　清高宗愛新覺羅·弘歷(1711~1799)，清朝第六位皇帝，定都北京後第四位皇帝。年號乾隆，寓意「天道昌隆」。25歲登基，在位六十年，退位後當了三年太上皇，實際掌握最高權力長達六十三年零四個月，是中國歷史上執政時間最長、年壽最高的皇帝。乾隆帝在位期間平定大小和卓叛亂、鞏固多民族國家的發展，六次下江南，文治武功兼修。並且當時文化、經濟、手工業都是極盛時代，他在發展清朝「康乾盛世局面作出了重要貢獻，確為一代有為之君。廟號"清高宗"，謚號“法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武欽明孝慈神聖純皇帝”，　　葬於清東陵-裕陵。
　　愛新覺羅·弘歷(1736~1795在位)雍正帝第四子，生於康熙五十年(1711)，卒於嘉慶四年(1799)，自幼聰明，五歲就學，過目成誦。
　　據說康熙年間的一天，康熙帝在圓明園第一次見到了孫子弘歷。弘歷當時只有十二歲，一下子就為其祖父康熙帝所喜愛，令養育宮中，親授書課。雍正元年，雍正手書立儲密旨，立弘歷為繼承人，藏於錦匣，置於乾清宮正大光明匾後。
　　雍正十一年弘歷被封為和碩寶親王，開始參與軍國要務。雍正十三年(1735)八月二十三日凌晨，雍正帝駕崩，內侍取出諭旨，宣佈弘歷繼承皇位，以明年為乾隆元年。
　　弘歷即位初年傚法漢人立「嫡長子」的做法，在乾隆元年(1736)，密立嫡出的永璉為皇太子。然而乾隆三年永璉就死了，還不到十歲。後又立皇后生的二兒子永琮為皇太子，不久永琮也死了，才兩歲。一年後皇后富察氏死在東巡途中，弘歷十分傷心，遂遷怒於庶出的皇長子，皇長子不久憂懼而死，立儲的事讓弘歷傷透了心，他命令大臣不准再提立儲之事。轉眼到了乾隆三十八年(1773)，六十三歲的弘歷已經沒有任何理由迴避立太子的問題了，這個時候，還活著的皇子只有六人，這六人中，又有兩個過繼給了兄弟，所以可供選擇的就只有四人：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰(立為皇太子後乾隆改其名為顒琰其餘弟兄均未改名，仍用永)、皇十七子永璘。弘歷覺得誰都不是理想的人選，相對而言永琰的缺點最少，於是乾隆三十八年(1773)冬，弘歷下定決心，立皇十五子顒琰為太子，按照胤禛定下的規矩「秘密立儲」，他書寫了立儲諭旨，將諭旨藏在一個硬木匣子裡，再命人將匣子放於乾清宮「正大光明」匾後，完成了立儲工作。
　　乾隆六十年九月初三日(1795.10.15)，圓明園勤政殿，為了不超越自己的祖父康熙大帝的在位時間(61)，已御極天下60年的乾隆決定禪位於自己的兒子嘉慶，弘歷當眾開啟了密封二十二年的鐍匣，宣佈永琰為皇太子，改名顒琰，命他即日移居紫禁城內毓慶宮。以第二年為嘉慶元年，正月初一舉行傳位大典，自己退位稱太上皇帝，仍自稱「朕」，太上皇諭旨稱為「敕旨」。皇帝處理「尋常事件」，如果有重要軍國大事以及官員任免，由太上皇親自指導處理，新授府道以上官員，都要到太上皇前謝恩。太上皇每天還要對皇帝「訓諭」。
　　嘉慶元年的正月初一日(1796.2.9)，一場千年罕見的傳位大典在紫禁城舉行。八十六歲的乾隆皇帝不靠攙扶，邁著穩健的步伐登上太和殿寶座的台階，就皇帝寶座。寶座前地上放著拜墊，寶座東側案上陳放著傳位詔書和皇帝玉璽，皇太子顒琰立在西側，侍衛近臣分立太和殿內外，大殿前廣場文武百官按文東武西原則，分班肅立。朝鮮、安南、暹羅、緬甸等屬國也派使臣前來朝賀，場面莊嚴、壯觀。據說乾隆曾臨時決定不把玉璽授給顒琰，只念一下傳位詔書即可。這可急壞了幾位大學士，因為這樣一來典禮就不圓滿了，傳播天下也有損乾隆帝的形象。於是連哄帶勸，最後乾隆答應交出玉璽。授璽後，禮部鴻臚寺官員詣天安門城樓，恭宣嘉慶帝欽奉太上皇帝傳位詔書，金鳳頒詔，宣示天下。
　　弘歷在禪位之後仍居住在養心殿掌控朝政。嘉慶元年正月十九日，太上皇在圓明園召見屬國使臣，告訴他們：「朕雖然歸政於太子，大事還是我辦。」嘉慶帝對乾隆十分順從，當時朝鮮使臣向國內報告清朝帝國情況，說嘉慶帝「侍座太上皇，太上皇喜則亦喜，太上皇笑則亦笑。」 隨著乾隆太上皇的身體逐漸衰邁，和珅逐漸成了一人之下，萬人之上的權臣。
　　乾隆剛一退位，湖北、四川多處爆發叛亂，後有數十萬人參加，波及川、陝、鄂、豫、甘5省。乾隆立即分兵鎮壓各路叛軍，戰局進展很不順利，白蓮教叛軍雖遭到一些打擊但仍如火如荼。和珅怕影響太上皇的心情和健康，對他往往報喜不報憂。
　　嘉慶三年十二月，乾隆病重。嘉慶四年正月初三日辰時(1799.2.7 晨7~8點)，乾隆太上皇在養心殿病逝，終年八十九歲。謚「法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武孝慈神聖純皇帝」，廟號「高宗」，葬河北遵化清東陵馬蘭峪之裕陵。
　　1928年，乾隆去世近一百三十年後，軍閥孫殿英看準了乾隆帝后及慈禧太后陵墓的珍貴財寶，藉演習之名，率其部下盜掘乾隆帝后及慈禧太后之陵墓。士兵為得棺內珠寶，將乾隆梓棺劈開並大肆搜掠，乾隆帝后遺骸四散在地，情況奇慘；及後清朝末代皇帝溥儀派人前往收拾，亦只能找回部份遺骸，勉強砌回主體，並將帝后遺骸合葬一棺，重新行葬。
　　弘歷即位後首先緩和雍正在位時期造成的政治緊張氣氛。乾隆二年，他就釋放了雍正末因貽誤軍機而判死罪的岳鍾琪、傅爾丹，賜予允禟、允祀公；乾隆四十三年(1778)還為多爾袞昭雪，復其王爵。這些措施緩和了統治階級內部的矛盾，化消極為積極因素，對穩定王朝的局勢是很有意義的。
　　然而把雍正年間因貪贓被革職的官吏一齊復職，對貪污案不予追究，放鬆對官吏的考績，結果吏治又壞，貪風再起。乾隆覺察後，從乾隆三年起他開始嚴肅處理侵貪案件，將性質嚴重，核實無誤的貪污犯即行正法。乾隆六年(1741)，處死了納賄銀千兩的兵部尚書兼九門提督鄂善。從乾隆二十年開始到四十年代，還處死了10餘名職位很高的巨貪，如雲貴總督恆文、雲南布政使錢度、山東巡撫國泰、陝甘總督勒爾謹、浙江巡撫王亶望都被賜死、正法。慧賢皇貴妃的親兄高恆擔任內務府總管，侵貪兩淮提引，慧賢皇貴妃親侄高樸擔任兵部右侍郎，濫索金寶、盜賣官玉，乾隆帝也都未予以寬待。乾隆初中期，乾隆帝重視吏治，首先他重視官吏的選拔，他強調官吏應該年富力強，五十五歲以上的官吏要詳細甄別，六十五歲以上的官員要帶領引見，能否繼任他要親自定奪。他將不稱職的官吏分成8類：年老、有疾、浮躁、才力不及、疲軟無力、不謹、貪、酷，並給予不同的處理。在乾隆一朝，因考績不合格受到降級或處分的官吏達6萬多人。第二，禁止向皇帝進獻，在初中期他禁止各省大員向皇帝進獻方物、土產。第三，注重考績，為了整頓吏治，弘歷嚴格運用「京察」、「大計」考核官吏，過去那些不用考核的藩臬(布政史與按察司)，也要考績。他要京官以密折報告屬吏是否賢良。第四，注意解決官員及其家屬的生活費問題，給京官加薪，給外官發放養廉銀，使官員安心職守。第五，處置貪官。這是指初中期的情形。
　　弘歷善於駕馭群臣。乾隆初年，朝廷中以鄂爾泰與張廷玉為代表的滿漢兩派鬥爭十分激烈，互相拆台。弘歷不是打一派拉一派，而是對他們都進行嚴厲警告，並採取抑制手段，不讓一派打壓另一派，始終讓他們保持平衡，避免了大分裂。弘歷重視對太監的約束。即位後就發表上諭，告戒太監不得越軌。「若太監略有放縱，許內務府總管先斬後奏。」二十三年(1758)弘歷將洩露朱批的太監高雲從處以磔刑。
　　趙翼(1727~1814)於乾隆十九年(1754)入值軍機，曾親見乾隆勤政情況。弘歷總是卯時(早上5：00~7：00)起床。要是夏天，這時天已亮了；要是冬天，五更才盡。在軍機值班的10多人，每晚留一人值班。恐怕第二天一早有事，非一人對付得了，便每日輪一人早上班相助，於是也在五更上班。平時大家不知乾隆帝何時起床。但從十二月二十四日以後，弘歷從他寢室出來，每過一門，必響鞭炮一聲，憑此就知道乾隆聖駕已到乾清宮了。這個時候，要燃一寸長的蠟燭天才亮。軍機處的十多人，過五六天才輪上一個早班，已覺辛苦，但弘歷則是天天這麼早就上朝了。
　　平時無事時弘歷也是如此。當西北用兵征準噶爾部和回疆之時，軍事情報到達，即使是半夜，弘歷也一定要起來親自過目，如有要事立即召集軍機大臣指示機宜，說很多話。趙翼作記錄，有時從起草到恭楷謄正，得要一兩個時辰，這時弘歷還披著衣服等他。
　　清朝八旗制度創立於關外時期，適應戰事情況，是清朝的根本制度。清軍入關後，隨著統治的確立，八旗子弟被清朝帝國供養起來，「以清語騎射為本務」，不工、不農。不商。當兵者按一定標準發放錢糧，然而兵額有限，錢糧標準是祖宗定下的，不能調整。隨著八旗人口劇增，每家人越來越多，而錢糧不變，加上物價上漲，生活奢侈，旗人的生計愈發艱難。八旗生計問題康熙末年出現，到乾隆時就很嚴重了。為此，康熙、雍正、乾隆三帝也採取了一些措施，如增加兵額，添加「養育兵」；政府撥款給八旗子弟還債；資助部分在北京的八旗子弟遷居東北開荒等，然而效果都不理想，增加兵額遠遠趕不上人口增長的速度，加重帝國財政負擔又不能增強戰鬥力；政府撥款給八旗子弟還債助長了八旗子弟「等靠要」的心態；養尊處優慣了的八旗子弟也不願意到東北開荒。這個問題困擾了此後歷代清帝，直到清帝國滅亡。
　　乾隆後期好大喜功，生活奢侈，對吏治也沒有初中期抓得緊了，在位後期重用大貪官和珅二十餘年，致使這二十年間貪污成風，政治腐敗。吏治的腐敗又給人口壓力，土地兼併等社會矛盾火上澆油，從乾隆三十九年(1774)，山東王倫起義起，各地農民反叛頻繁：乾隆四十六年甘肅、青海發生蘇四十三、田五起義；乾隆五十一年，台灣林爽文起義；乾隆六十年貴州、湖南發生苗民起義；乾隆剛一退位，嘉慶元年，就爆發了持續九年的白蓮教起義。清朝帝國迅速走向衰落。
　　和珅原名善保，字致齋，鈕祜祿氏，滿洲正紅旗人。生於乾隆十五年(1750)，比乾隆帝小近四十歲。和珅是乾隆帝從一個三等輕車都尉一手提拔起來的，確有不少長處如相貌出眾、語言才華超群：通滿、藏、蒙古、漢語。和珅被重用初期，做過幾件好事，比如查辦雲貴總督李侍堯受賄案，在弘歷心中留下了清正廉潔的印象。皇帝交代的事他都能辦得井井有條。於是和珅平步青雲、恩寵無比。
　　和珅在弘歷面前不擺國家大臣的架子，弘歷一咳嗽，他就能立即捧上痰盂或者幫他捶背。公事餘暇和珅還給弘歷講笑話，或一起作詩。當然和珅和皇帝的詩都不高明，兩個人互相切磋研究，覺得棋逢對手，是個知音。弘歷晚年十分孤獨：他中宮空虛不設皇后；嬪妃的地位低，在等級森嚴的皇家輕易見不到皇帝，況且乾隆皇帝六十五歲以後也基本上不見這些嬪妃了；皇子公主少數還活著且大多住在宮外；弘歷早年提拔的大臣或死或退休，新提拔的官員跟他年齡相差懸殊，話不投機，都躲著弘歷。多虧和珅上下溝通，既能讓國家機器保持運轉，又使皇帝不至於寂寞。而且和珅還能幫皇帝辦成很多別人辦不成的事，能幫皇帝背黑鍋，能為老年弘歷的奢侈揮霍提供財源，所以弘歷離不開和珅。於是從弘歷晚年以來，和珅逐漸成了一人之下萬人之上的權臣，他可以影響皇帝，被人們私下稱作「二皇帝」。他攬權受賄，對依附自己的人百般庇護。和珅十分貪婪，他不僅大肆受賄，還公開索賄。地方督撫為了息事寧人，每當給皇帝進貢都著給他帶一份。久而久之，和珅積累起了巨額的家產。
　　弘歷武功赫赫，在鎮壓邊疆地區方面做出了巨大成績，鞏固了多民族的清帝國。即位初年，他任命張廣泗替換張照採取安撫為主、征討為輔的手段迅速鎮壓了古州、台洪苗疆起義。之後他免除苗賦、尊重苗俗、實行屯田、慎選苗疆守令，減少了苗民的牴觸情緒。這些因地制宜的措施，使得貴州苗族地區基本上平定下來。乾隆十二年(1747)大金川土司莎羅奔起義，弘歷三次派兵進攻大金川，但損兵折將，用了兩年時間仍未將其完全打敗，為此還軍法處置了四川總督張廣泗和大學士納親。後改用岳鍾琪，分兩路進攻大金川，莎羅奔戰敗乞降。弘歷找到了台階下，立刻從金川之役抽身。乾隆十五年(1750)，藏王珠爾墨特陰謀叛亂被駐藏大臣傅清和拉布敦設計殺死，他的餘黨攻擊殺害駐藏大臣。班第達受達賴喇嘛委託代理藏務，班第達抓捕逆黨，平息了叛亂，弘歷命策楞率八千兵入藏。第二年制訂《西藏善後章程》，廢除了藏王制度，確立了達賴喇嘛為政教合一的代表和駐藏大臣共治西藏的體制。
　　統一西域：乾隆十年(1745)，準噶爾部首領噶爾丹策零病逝，準噶爾內部為爭奪汗權內訌，其領袖和牧民絡繹不絕地歸附清朝，輝特部台吉阿睦爾撒納和準噶爾部強臣達瓦奇聯手在內訌中崛起，後與其爭權失敗，歸附清朝。達瓦奇昏庸無能、不得人心。乾隆帝果斷抓住時機，於二十年(1755)二月出兵，於五月進佔伊犁。達瓦齊逃往南疆烏什，為烏什阿奇木伯克霍集斯擒獲送交清軍。當時北疆厄魯特蒙古有四大部族，擊敗準噶爾後，清朝採取「眾建而分其力」的政策，封阿睦爾撒納等人分別為四部汗，釋放被准部扣為人質的南疆伊斯蘭教領袖大、小和卓木。
　　阿睦爾撒納圖謀當四部總汗未遂，於當年八月又發動反清起義。弘歷又派兵鎮壓，阿睦爾撒納多次使詭計逃脫追捕，在北疆再次起義。至乾隆二十二年，由於內訌加之北疆地區痘疫流行，起義軍不戰自潰。阿睦爾撒納逃往哈薩克，後又逃入沙俄，染天花病死。沙俄將其屍體交給清朝。弘歷認為準噶爾人反覆無常、不可信任，平准過程中他命令對準噶爾人進行屠殺。在戰爭、瘟疫、屠殺多重打擊下，除了早先歸附清朝和逃亡他國的部眾，再有婦女兒童被擄掠充賞外，準噶爾作為一個部族在新疆銷聲匿跡了。被清軍解救的小和卓木也參加了阿睦爾撒納的起義，兵敗後投奔大和卓木和清朝對抗，二十三至二十四年，清軍在南疆的支持下，打敗了起義軍，大、小和卓逃奔巴達克山(今阿富汗東部)。清軍派人與當地部族交涉，巴達克山部族首領執殺大、小和卓，把屍首送交清朝。清朝攻取了新疆地區，天山南北從此完全歸入清朝帝國。
　　乾隆二十七年(1762)弘歷在新疆設伊犁將軍，實行軍府制，修築城堡，駐紮軍隊；設置卡倫，巡查邊界；移民實邊，進行屯墾。鞏固和完善了清朝對新疆地區的管轄。在南疆實行因俗而治，保留伯克制，但改由清廷任命。並設參贊大臣(駐葉爾羌)等官，分駐各城，加強統轄。制訂《回部善後事宜》，對南疆管理體制做出改革。達瓦齊在乾隆三十九年獲赦，免死加恩封為親王，入旗籍，賜地京師，充分顯示了弘歷懷柔遠人的用心。
　　明末，厄魯特蒙古四部之一的土爾扈特部離開他們世居的塔爾巴哈台(今塔城)西遷至俄國伏爾加河下游。乾隆三十五年(1770)，首領渥巴錫汗率領他們16.9萬人踏上東歸路程。他們越過千山萬水，克服重重險阻，於翌年六月到達伊犁，到達時只有6.6萬人。弘歷十分重視土爾扈特部的東歸，他不懼與沙俄開戰威脅，令當時駐烏什任都統銜參贊的舒赫德前往伊犁協助伊犁將軍安置他們。土爾扈特部的東歸是乾隆時期滿蒙同盟的壯麗篇章，是康乾盛世的一大盛事。
　　乾隆中期，大金川土司再次起義，不斷侵掠鄰近土司。從乾隆三十一年起，乾隆三次派兵，花費7000萬兩白銀才最終鎮壓下大小金川。此後清朝在這一地區廢除土司制，改置州縣。鞏固和發展了西南地區自雍正以來「改土歸流」的成果，加強了邊疆和內地的經濟文化交流。
　　乾隆五十三年(1788)與五十七年，弘歷兩次派兵反擊廓爾喀進攻西藏，第一次清軍作戰不利，西藏政府接受屈辱條件而議和，向弘歷謊報戰功；不久廓爾喀兵再次進攻。第二次反擊廓爾喀，弘歷決心堅定，大將軍福康安指揮果斷，清軍翻越喜馬拉雅山連續作戰，大敗廓軍，保衛了西藏領土。於乾隆五十八年正月制訂《欽定藏內善後章程》，規定駐藏大臣與達賴喇嘛地位平等，並制定「金瓶掣簽」制度來認定達賴、班禪的轉世靈童，加強了清朝帝國對西藏的管轄。
　　對邊疆的經營是弘歷最大的功績。清朝的疆域經過康熙、雍正、乾隆三代的努力而最後形成：東北到外興安嶺、庫頁島、鄂霍次克海，西北到巴爾喀什湖、蔥嶺，北到恰克圖(貝爾加湖以南，色愣格河以北)，南到南沙群島。
　　乾隆帝自詡「十全老人」，實際上他的武功不全是正義和福音，疆域開拓過程中，殺戮甚眾。他的「十全武功」，不少是湊數的，比如緬甸、安南之役損兵折將，最後對方懾於清朝帝國的強大主動議和才勉強讓他找到了台階可下；二征金川雖然有較大意義，但損失巨大，勝之不武；況且其中有的武功並不正義，例如鎮壓林爽文起叛亂、出兵安南就是。
　　弘歷和祖父玄燁、父親胤禛一樣，重視發展農業生產。他要求北方向南方學習耕種技術。以前貴州遍地桑樹，但不養蠶紡織，他責成貴州地方官向外省招募養蠶紡織能手傳授技術。他令地方官注意植樹造林保持水土。他鼓勵開荒，擴大種植面積。雍正二年，全國可耕面積683萬餘頃，乾隆三十一年擴大到741萬餘頃。烏魯木齊地廣人稀，他資助甘肅貧民前去墾種。他關心水利建設。下令完成的水利工程，較大的工程有河南南陽至商丘黃河河堤新築170餘里，清口及江南運河疏浚，江南淮陽運河挑浚，清河千里堤岸培築。此外，在他關心下，修了江蘇寶山至金山242里長的塊石簍塘和浙江金山至杭縣500里海塘。這些水利工程起了防洪、保護農業生產的作用。
　　乾隆帝重視發展商業並給予寬鬆政策。他也採取了一些恤商政策。規定商人到歉收的地方銷售糧食，可以免關榷米稅，允許百姓販運少量食鹽(這在雍正朝是不允許的)。金融機構(經營匯兌和存款、信貸的票號)在乾隆朝也開始出現。
由於生產的發展，國家財政收入從乾隆二十八年開始逐年提高。原來每年財政收入是三四千萬兩，二十八年就達到47063610兩，四十二年達到最高點81824044兩。後來降低一些，但也達到6、7千萬兩。
　　古代是農業社會，人口就是生產力。為了增加人口，康熙時期宣佈「盛世滋生人丁，永不加賦」、雍正時期「攤丁入畝」；另外，康乾時期社會穩定、精耕細作推廣、玉米、馬鈴薯等高產作物引進等等原因都使人口激增，乾隆五年清查人口時，帝國人口1.4億，到了乾隆二十七年，已經超過2億人，乾隆五十五年突破3億大關。然而耕地數目的增長卻遠遠趕不上人口的增長，乾隆末年人均耕地佔有量只有3.5畝，而當時的警戒線是4畝，因而經濟上取得的成就就被眾多的人口抵消，人民生活在飢餓貧窮之中。英使馬戛爾尼來華期間，發現北京街頭乞丐很多，許多百姓甚至蓬頭垢面，衣杉襤褸；他們當垃圾扔掉的食物被搶著吃。乾隆朝後期起各地爆發的一系列農民反叛也與此有很大的關係。
　　弘歷傚法玄燁，積極籠絡漢人知識分子。乾隆元年就模仿康熙舉行了一次博學鴻詞科考試。南巡時利用機會接見漢人知識分子。乾隆巡幸12次，途中召試士子，試以一詩一賦，一論或一策。進入高等的，授予進士、舉人，馬上任為中書；是生員，就賞給舉人，准予會試。
　　弘歷在位期間，採取了一系列有利於文化建設的政策並指示編了很多有價值的書。他開博學宏詞科，招納天下人才，下令徵求書籍，弘歷漢文水平很高，能詩善畫，精於騎射。清朝皇帝中對文化事業的重視和功績當以他為最。在他統治期間，各種官修書籍達100餘種，完成了順治朝開始編撰的《明史》和康熙下令開始編寫的《大清一統志》，他又令臣下編成《續文獻通考》、《皇朝文獻通考》、《大清會典》。除了這些歷史、制度方面的著作外，其他類別的著作，著名的有文字音韻《清文鑒》、文學《唐宋詩醇》、乾隆大閱圖地理《大清一統志》、農家《授時統考》、醫學《醫宗金鑒》、天文曆法《歷象考成後編》等重要文獻。
　　圖書編撰方面的最大成就是親自倡導並編成了大型文獻叢書《四庫全書》，共收錄古籍三千五百零三種、七萬九千三百三十七卷、裝訂成三萬六千餘冊，保存了大量古典文獻，是古代最大的一部官修書。然而，弘歷毀書多，為了徹底斬斷漢人反清復明的念頭，弘歷毀掉了很多明王朝時期漢人的圖書。由於弘歷對文化事業的熱心，漢學從乾隆朝愈益興盛，至嘉慶朝，形成了著名的「乾嘉學派」。
　　在建築藝術方面，乾隆在北京及京畿保護、擴修、興建的皇家宮殿園林，如皇宮的寧壽宮及其花園、天壇祈年殿(換成藍色琉璃瓦)、清漪園(頤和園)、圓明園三園、靜宜園(香山)、靜明園(玉泉山)、避暑山莊暨外八廟和木蘭圍場等，其中清漪園改甕山為萬壽山，上建大報恩延壽寺(排雲殿)，又建佛香閣。這些皇家園林，無不體現著清代園林文化的輝煌，是園林藝術史上的一串串璀璨的明珠。除圓明園被英法聯軍焚燬外，多成為世界文化遺產。此外，乾隆時期清朝的民間藝術有很大發展。弘歷八十大壽時，徽班進京，國粹京劇開始形成。
　　弘歷才識過人，即位時正是他血氣方剛之時。他在康熙、雍正創建的業績基礎上更上一層樓，使清朝的經濟、文化事業都獲得極大的繁榮，將「康乾盛世」推向最高峰，然而「康乾盛世」是一個不完美的盛世，其中「文字獄」是乾隆時期最重要的一大弊政。「文字獄」並非乾隆首創，也非清朝首創，以言獲罪是很早就有的事。清朝王朝以滿洲人入主中原，對漢人知識分子心懷戒備，因而從順治起就開始興文字獄，康熙在位六十一年搞了十餘起文字獄，雍正在位十三年搞了數十起文字獄。
　　乾隆帝為加強思想統治，奴化漢人思想，也傚法祖先大搞文字獄。弘歷把文字獄當成家常便飯，製造130多樁，佔整個清朝帝國時期文字獄的80%，其中47案的案犯被處以死刑，這意味著生者凌遲、死者戮屍、男性親族十五歲以上者連坐立斬，好多是捕風捉影。王錫侯《字貫》案、胡中藻《堅磨生詩抄》案、徐述夔《一柱樓詩》案都是發生在乾隆朝的文字獄大案。為了搞思想統治，弘歷還屢下禁書令，銷毀了大量涉及反清復明但有價值的圖書。他在編《四庫全書》時，燒燬了大量「違禁」書籍，成為漢文化的浩劫。文字獄、毀書、禁書加上「八股取士」等政策嚴重地限制了人的創造力，禁錮了人的思想，是清朝帝國落後於歐洲，這些政策是很重要的原因。
　　乾隆以後，清朝開始實行全面的閉關鎖國政策，一開始是四口通商，到後來只開放廣州一口對外通商，且由十三行壟斷其進出貿易，對出口貨物的種類也多有限制。清朝的閉關鎖國政策阻礙了與西方世界的接觸，喪失了與世界同步發展的最佳時期，為後來的百年積弱落後埋下伏筆。當時歐洲的科技發展蓬勃，漸漸地超越了以奧斯曼帝國為首的伊斯蘭世界和以清朝帝國為首的東方世界。
　　在西方世界發生一系列劃時代巨變的時候，清朝不僅閉關鎖國，自己的發展也陷於停滯。「八股取士」、「文字獄」禁錮了人們的思想；「重農抑商」壓制了資本主義萌芽的發展；在西方工業革命進行得如火如荼的時候，滿人統治者卻視科技發明為「奇技淫巧」，既不鼓勵科技發明，也不學習西方先進科技，使清朝帝國的科技水平越來越落後；在西方國家相繼發生資產階級革命的情況下，清朝統治者還在不斷加強皇權，帝國的政治制度也落後於西方。世界發生了劃時代性巨變，清朝政府卻仍故步自封，妄自尊大。雖然康雍乾時期在一些方面也取得了一些成就，但終究趕不上西方國家日新月異的發展，清朝帝國和西方實力的此消彼長終於在幾十年後的鴉片戰爭得到體現。
　　18世紀末的英國正處於資本主義的上升階段，迫切需要開闢新的市場。乾隆五十七年(1792)，英王以補祝乾隆皇帝八十大壽的名義派出以馬戛爾尼和副使斯當東為首800多人的使團訪問清朝帝國，並於次年到達。弘歷接到兩廣總督關於英使來華「進貢」的奏報十分高興，他命人專門負責接待英國使團。英國使團到了北京，在圓明園休息幾天後前往承德避暑山莊，參加乾隆皇帝八十三歲壽辰的慶典。清朝政府擬定了一套接待方案，包括朝見、賞賜、宴請、看戲、遊覽等活動。雙方都興致勃勃等待正式會見的時候，卻在禮儀問題上發生了嚴重的分歧。按清朝規定，外國使臣朝見清朝皇帝必須行三跪九叩禮。而馬戛爾尼認為這樣有損大英帝國的尊嚴，主張行單膝下跪的英式禮節。弘歷得知後非常生氣。經過磋商雙方達成妥協：八月初六萬樹園歡迎宴會上行英式禮節；八月十三日，正式舉行乾隆萬壽典禮時行三跪九叩禮。
　　英使帶來的禮品共19宗、590餘件，都是當時英國先進科技的代表作，有座鐘，天球儀，地球儀，望遠鏡，還有能夠測報氣象的儀器，手槍、步槍、榴彈炮等。乾隆帝看過禮單震驚之餘指示負責接待的官員「可於無意之中向彼閒談，爾國所貢之物天朝原亦有之。」清朝本著「薄來厚往」的原則，分別賞賜英王及使臣、隨員一行絲綢絨、瓷器、玉器及各類工藝品三千多件。英使團參加完慶典返京後，馬戛爾尼遞送的表文由在京的傳教士翻譯了出來，原來是英國要求派人常駐北京。乾隆帝以諭旨的形式斷然拒絕了這個要求，交馬戛爾尼帶回。這時乾隆帝已隱隱感到英使另有企圖，便催令他們趕快起程回國。
　　馬戛爾尼離開英國時，英國國王喬治三世讓他把一封信轉交乾隆。馬戛爾尼多次想通過和珅向弘歷轉達信中的意思，都被和珅轉移了話題。於是馬戛爾尼就按信的內容直接給乾隆帝寫了一封信，提出如下請求：開放珠山、寧波、天津等口岸通商；允許英國商人仿俄羅斯例在北京設一個貨棧買賣貨物；取消澳門和廣州之間的轉口稅，或照1782年的稅率減免；禁止向英國商人在海關關稅之外另行勒索；在珠山附近劃一個沒有城寨的小島供英國商人居住、囤貨；在廣州附近劃出一塊地方允許英商居住，並自由往返澳門；允許英國人自由傳教等等。不難看出，英國在要求雙方貿易的同時，也掩藏著殖民擴張的意圖。對此乾隆帝斷然拒絕，乾隆在給英王的敕書中逐條加以批駁。九月初三，乾隆帝任命侍郎松筠為欽差，專門護送英國使團一行起程離京。並傳令沿途地方提高警惕，以防英國人滋事。
　　馬戛爾尼訪問失敗了，但通過這次訪問馬戛爾尼看出了清朝這個「紙老虎」的真面目。弘歷完全拒絕英國的要求，使清朝帝國失去了一次與世界接軌的機會。47年後的1840年鴉片戰爭爆發，1842年，清朝政府被迫與英國簽訂了第一個不平等條約的《南京條約》。乾隆時期英國使團想得到而沒有得到東西，大英艦隊用堅船利炮都得到了。
　　弘歷重視社會的穩定，關心受災百姓，執政期間五次普免天下錢糧，三免八省漕糧，減輕了農民的負擔，據統計乾隆時期蠲免了正額賦銀2億兩，加上歷年「災蠲」等的1億多兩，共計3億兩以上。
　　歷史學家對於弘歷正面評價：
　　第一，他是世界上統治時間最長的君王。有人說，統治紀錄的創造者應該歸為法國「太陽王」路易十四，此人在位72年之久。然而眾所周知，太陽王5歲登基，22歲才對統治國家產生興趣。他的實際掌權時間不過50年。而從胤禛嚥氣那一分鐘起，到自己嚥氣那一刻，弘歷手握專制皇權64年，一天也沒有與他人分享。
　　第二，他是世界上運氣最好的君王之一。其一，他一生身體健康，沒有遇到大災大病。其二，他在25歲的盛年繼位，獲得最高權力的過程非常順利，毫無波折。其三，他在一個恰到好處的歷史節點登上帝位。在此之前，三位皇帝順治、康熙和雍正91年(1644至1735)的統治，已經給他打下了良好的統治基礎。
　　第三，他是世界上統治成績最輝煌的君王之一。乾隆年間的滿清帝國，政治安定，滿人旗人的特權地位較為穩固；經濟繁榮，人口大幅度增長。他遠征回疆，一舉拓土二萬餘里，帝國的疆域由此鞏固。此時的清朝帝國氣派恢宏，威震遐邇，環顧四周，悉為屬國，「通譯四方，舉踵來王」。甚至以前從來和清朝沒有交往的國家也紛紛遣使來朝，「以亙古不通中國之地，悉為我大清臣僕，稽之以牒，實為未有之盛事」。除了統治的成功之外，他在許多方面也都很成功。
　　第四，他是一個深情而專一的丈夫。他17歲與出身名門的富察氏(即孝賢皇后)結為夫婦，兩人感情極好，伉儷情深，可謂舉案齊眉，恩愛無比。皇后不幸於乾隆十三年去世後，他悲痛欲絕，追念終生，寫下數百首悼亡之詩，其辭句感情真摯，令人動容，是他所有詩詞中最見真情的上乘之作。
　　第五，他是一個極為孝順的兒子。戴逸先生在《乾隆帝及其時代》中說：「乾隆對他的母親，感情深摯，發自天性。故禮敬有加，始終不渝。」他平時3天問安，5天侍膳，對母親的生活起居，關心備至。皇太后逝世後一年之內，本來幾乎每天都要寫詩的他詩興大減，作品寥寥。
　　還有一個身份也很有意思：他還是世界上產量最多的詩人，雖然詩作的質量不敢恭維。他一生作詩41863首，而《全唐詩》作者2200多位，一共才48000餘首。他壽命89歲，折合成天是32000多天，除去童年，能用來寫詩的不到30000天．平均每天寫詩超過一首。
　　乾隆曾自我總結一生有「十全武功」，自詡為「十全老人」。十全武功指兩次平定準噶爾之役，平定大小和卓之亂，兩次金川之役(見大小金川之役)，鎮壓台灣林爽文起義，緬甸之役，安南之役及兩次抗擊廓爾喀之役。
　　而歷史學家對於弘歷負面評價：
　　第一，他是中國歷史上最大的專制者。他積六十餘年努力，完成了中國歷史上最縝密、最完善、最牢固的專制統治，把皇權推到了頂點。他的乾綱獨斷，嚴重壓抑了民眾甚至官僚階層的主動性和創造性，強化了同時也僵化了專制體制，給以後的發展製造了巨大障礙.他蠻不講理地利用專制權力，對社會進行了前所未有的嚴密控制，使所有人都不敢亂說亂動，消滅了任何不穩定的萌芽。乾隆推行「臣奉君，子遵父，妻從夫，不可倒置也」的機構制度，強調不得「越級上訪」，對於群眾的聚眾抗議，維護自己的權利，他總是視如大敵，一再強調要「嚴加處置」，甚至「不分首從，即行正法」；因此，普通民眾無論被貪官污吏如何壓搾剝削，走投無路，也只能聽天由命，不得「越級上訪」。而對受百姓反對的官員，加以保護，「於官員應得處分，不即汲汲究治。獨慮匪徒因此長奸，不可不防其漸也」。
　　第二，他是中國歷史上最殘忍、最瘋狂的文字獄製造者。乾隆年間的文網之密，文禍之多，在中國歷史上空前絕後。在這個所謂的「聖主」、「十全老人」乾隆時期，文字獄達到頂峰，共發生一百三十餘案。其中四十七案的案犯被處以死刑，這意味著生者凌遲、死者戮屍、男性親族十五歲以上者連坐立斬。而由牽強附會、望文生義、捕風捉影造出的文字獄，如脫韁野馬不可控制。甚至一些瘋子胡亂塗抹也被定為「逆案」，凌遲處死，荒唐到極點。
　　第三，他是中國歷史上最惡毒的文化毀滅者。乾隆皇帝借修書而禁書的陰謀實在比秦始皇還要陰毒萬分。他一生禁毀圖書有記載者三千一百多種，十五萬一千多部，而民間因懼禍而自行毀掉的書，更是不計其數。比起秦始皇的焚書坑儒，乾隆有過之而無不及。
　　第四，他故步自封，錯過了瞭解西方世界的最佳機會。乾隆時期，一方面是清朝入關後的的頂峰，另一方面，也是清朝被世界甩下的時期。歐洲這時建造出新式戰艦，在各個方面迅猛變革、發展之時，也正是在乾隆皇帝自我陶醉之際，與清朝帝國擦肩而過，迅速超越。
　　青年時還是皇子的乾隆，曾搞過一個古代帝皇排行榜，他認為唯一可以值得他自己傚法的皇帝只有唐太宗李世民，對他推崇備至，乾隆夢想成為最偉大最成功的皇帝。他是完美主義者，他熟讀中國歷史，搞過皇帝的排行榜。他認為最成功的只有漢文帝唐太宗宋仁宗。唐太宗才沒太大缺點。乾隆覺得唐太宗，「三代以下行出之賢君。虛心待物，損己益人，愛民從諫，躬行仁義。」唐太宗為人行政的特點是開明寬厚。他也要這樣做。
　　縱觀乾隆一生，仁孝寬和，勤政愛民，(乾隆每天都是5點多就起床)，「揆文奮武，於斯為盛」，確為古代帝皇中有作為者中的最出類拔萃一類。