隋文帝楊堅，因為將歷經二百多年分裂的中國重新統為一體而名垂千古。實際上，他無論奪取政權還是統一天下，都屬於水到渠成的事件，而他在寶座上實行的一系列改變了中國政治結構的改革，才真正體現了一代雄主的遠見卓識。
楊堅在登上權力頂峰的路上，有著得天獨厚的優勢。他的父親楊忠是北周政權的開國元勳，戰功赫赫，官至柱國，封隨國公。楊堅十四歲就開始了仕途生涯，後來娶大將軍獨孤信之女為妻，使他又多了一個雄厚的政治後盾。經過二十多年經營，公元580年，楊堅已爬升到驃騎大將軍、大興郡公的位置，其女也成為北周宣帝皇后。這一年，北周宣帝病死，年幼的靜帝繼位，楊堅勾結近臣作偽詔，取得了輔政大臣之職，總攬朝政，這也許是楊堅一生中最關鍵的一步。這時，楊堅奪取北周政權已成「騎虎難下」之勢。他安插親信，部署力量，積極做準備。在果斷地剷除了北周宗室中最有實力的「五王」之後，又鎮壓了尉遲迥、司馬消難等人的兵變。581年，楊堅以體面的形勢迫使北周靜帝禪位於他，建立了隋朝。這個變化，表面上是以漢易夷，但實際上這時北方夷漢之間已處在混一的邊緣，隋朝皇室無論血統還是性格習俗，都是夷漢融合的產物。這時中國的政權，還有荊楚的後梁國和江南的陳朝。國小力微的後梁一直依附於北周，被隋輕而易舉地吞併了。陳朝正處在一種萎靡浮華的風氣中，已遠非生機勃勃的大隋的對手。隋文帝抓住了這個二百多年難遇的南北一統的歷史機遇，589年派晉王楊廣統率50萬大軍，沒經過多少激戰就突破了長江天險，滅亡了以苟且偷安為國策的陳朝。
隋文帝結束了自西晉末年到隋統一前近300年的分裂割據狀態，實現了自秦漢以來中國又一次統一，使北方民族大融合，南方經濟發展，使隋代獲得了「國計之富者莫如隋」的讚譽，為中國封建社會隋唐盛世的出現奠定了基礎。自從周武滅佛後，佛教元氣大傷，隋文帝登基後，大興佛教，隋唐佛教之盛，歷史上稱為黃金時代。
隋文帝的新政，富有開創性，經唐朝發揚光大後，溶入了中國封建政治的血脈之中。而新政大致可分為政治和經濟兩大部分，基本思路是剝奪貴族豪強的各種資源，使其納入到大一統國家的統治體系之中。從隋文帝登極第一年就開始新政，改革的思維方式一直維持到他生命的最後階段。政治官僚體系方面，開創了三省六部制，三省，即尚書、門下、內史，分管行政、納言、監令，作為最高行政機關，六部為吏、民、禮、兵、刑、工。這樣的權力分配體系有利於防止大權過於集中到某些大臣手中，一直為後代所沿用。在地方上，鑒於當時州、郡、縣三級體系十分混亂，隋文帝的改革大刀砍掉了郡這一級別，重編了州、縣二級，裁減了大量亢官亢員，上令下送和下情上達更為便捷。接著，隋文帝規定九品以上官員一律歸中央任命，每年由吏部考核銓選，並制定了「迴避」原則，即地方官盡量不選用本地人。這些措施在當時是為了防止勢族豪強壟斷地方權力，也一直為後世所沿用。與上述改革相適應，隋文帝廢除了九品中正制，取消了官吏任用的門第限制。接著，公元587年，隋文帝開始實行考試選拔官員的制度，是為科舉制度的起源，科舉制度經過不斷變遷，一直延續到1905年，深刻地影響了中國政治社會文化多個層面，當為隋文帝新政中影響最大之點。
社會經濟方面，隋文帝將北朝的均田和租調製略作改動，推行到全國。接著，在全國範圍內實行了大規模的「刮戶運動」，「大索貌閱」，挨家挨戶地檢查戶口，不遺漏一人。為了更好地配合「刮戶」，還根據高熲的提議，實行「輸籍之法」，即由政府提前定好賦稅徭役數目(低於地主所收的稅役)及早頒布天下，使豪強地主的附屬戶看到作國家的編民更實惠，自動脫離豪強地主，成為國家的納稅戶。這些措施不僅僅為了增加國家賦稅收入，還打擊了豪強地主，加強了中央集權，同時減輕了民眾的賦稅負擔，可謂一舉三得。此外，隋文帝還統一了南北的度量衡和貨幣。
隋文帝制定了《開皇律》。其特點是緩刑薄賦，減省了大量的罪名，相同的罪所受的刑罰也有所減輕。<p> 隋文帝是有名的節儉勤政之君。他每天聽政議政、批閱奏章，從早到晚，孜孜不倦，還經常外出視察，親自決獄，訪問民間疾苦。他事無鉅細都抓在自己手裡，而不放心交給臣下去辦。經過多年平穩發展，全國的戶口翻番，「中外倉庫，無不盈積」，隋文帝末年，全國儲積的糧食，估計可供統治者支用五、六十年。隋文帝是有名的妻管嚴，皇后獨孤伽羅同樣出自顯赫世家，對隋文帝的事業幫助很大，隋文帝的政策中有多少來自獨孤後的思想成分，已難以估計。獨孤後以努力在朝廷內外維持一夫一妻制而聞名，她偏愛次子楊廣，這影響了隋文帝的立儲決策，不過在隋文帝去世之前，楊廣看來仍最像是皇位的最佳繼承人，最後在一場宮廷變故中，隋文帝被楊廣所弒(此事仍存在疑問)，楊廣繼承了皇位，成為後來犯下「罄竹難書」罪行的著名暴君隋煬帝。隋朝兩代而亡，也許隋文帝唯一的錯誤就是選錯了繼承人。
在中國歷史上，隋文帝的作用不僅僅是開創了一個朝代。他不但結束了南北分裂兩百多年的局面，而且成功地將原北周的制度移植到大江南北。他創立的制度中，科舉制、三省六部制等都影響了中國政治一千多年，並不因隋朝的短命而失去作用。隋文帝是個超越他的時代的人物，在大唐的煌煌盛世之中，也有他的一份功勞。
隋文帝楊堅時代的北方，夷漢之間互相通婚、同朝做官、平等享受權力，已沒有任何力量將他們劃分成兩種不同的人，這意味著一個大融合、大統一的時代已經到來。楊堅本人正是兩種血統、兩種文化相融合的才俊，由他完成統一，便成了歷史的選擇。
