P-40戰鷹式戰鬥機由寇帝斯公司（Curtiss）以該公司先前設計生產的P-36戰鬥機的機體加上艾利森公司（Allison）的V-1710-19液冷式發動機而成的新戰鬥機。
第一架原型機在1938年10月展開試飛。
第二次世界大戰爆發時，這是美國唯一可以量產並大量外銷的機種。
第一款量產的P-40B機翼上裝有4挺0.30英吋機槍，發動機整流罩上方另有兩挺0.50英吋機槍，因記取了英國對早期外銷型戰斧的批評，機上已配備防護裝甲板與自封油箱。P-40B的運動性評價當時算是高水準，特別是滾轉能力出眾，在P-40家族中也算是比較靈敏的一個型號。就是引擎在高空的輸出下降太快，難當重任。但在3000m以下低空還能與軸心國的同期主力 如Bf109E一搏。
P-40C開始配備改良式的自封油箱和增加對地武裝掛架，因重量增長導致性能進一步惡化。這些修改雖增加了實用性和抗損性，但這也使P-40C的總合機動性能在Hawk 81系列之中處於最低點。比運動性不如先前的型號，比火力和防禦又不如之後的型號。但恰恰就是這個還算堪用的型號 為AVG在華對日作戰作出了巨大的貢獻。
P-40D型開始改稱Hawk 87系列，換裝1,150匹馬力的艾力森V-1710-39發動機，為了配合新發動機大改機鼻，取消發動機上方的武裝配置，將武裝４挺0.50機槍全集中至機翼上，機槍的口徑也統一換成0.50英吋。
從D型開始P-40的可靠性與生存性進一步提高，結構之強韌可說是過剩的程度，代價是增加的重量吃掉了成長不多的馬力，更使運動性比起先前型號 相形下降。
P-40從P-40E開始武裝成為6挺M2重機槍
P-40E 將0.50機槍進一步提升至6挺。若不考慮寇帝斯以極短時間的緊急動力壓榨出的帳面表現，依照使用者的測試和評價所言，P-40E的飛行性能較P-40C / D 都更為低劣：馬力不足的現象嚴重、阻力也偏高導致動能消耗快，很容易就陷入沒速度又沒高度、無法機動的處境。但火力、防禦和俯衝性能在同時期產物中則相對處於較高水準，在空戰中貫徹"一打就跑"戰術、或以縱向梯隊輪番攻擊的話 表現尚稱不惡，對地掃射的威力與生存性也令人信賴。
P-40F 改裝由美國生產的英國勞斯萊斯梅林28型發動機。原指望梅林發動機能為P-40提升高空性能，但因為此款發動機只有一級增壓器而P-40F總重又大幅增加，故高空性能提升不如預期。 即使如此，在15000呎以下高度仍能勉強抗衡Bf109F這等對手。美國國內的實驗也表明 同樣以一級增壓V-1710為動力的三款戰鬥機：P-51 (NA-91)、P-39D和P-40E之中，P-51幾乎擁有全部的優勢，能主動選擇交戰與否。格鬥性能上 三者則難分軒輊。 換裝V-1650的P-40F雖無法逆轉這個結果，但長時間格鬥下P-40F則能以些微優勢成為三者之中最佳。 證明其低空運動性還算不差。 NACA的風洞實驗也顯示，安裝V-1650動力的P-40F由於去掉了機首上方的冷卻通道，稍微減低了阻力係數，以今日能量機動性的角度而言，較低的阻力利於存速 - 也就意味著較低的速度損失，對保留空戰能量小有助益。
(這也是單純以翼負荷或馬力負荷無法解釋P-51之所以強的諸多原因之一：因P-51擁有二戰參戰機中最低的阻力係數，較高的存速與能量保持率使其迴旋率甚佳)。
但就算在各方面證得P-40F的進步與有效性，仍改變不了其性能提升有限的事實。 自F-5型之後採用延長的後段機身以增進飛行穩定性，即所謂"長胴型"。
P-40雖能有限度抗衡Me109 F 或早期的G 系列，但對德軍的新戰機Fw190則幾乎陷入一籌莫展的處境：因為幾乎所有的自身優點都與對方重疊 而對方更強，對方的弱點恰恰也是自身的弱點 而自己更弱。也就是所謂的"對戰相性"上被剋。 P-40對Fw190那不明顯的迴旋性優勢對改變戰局幾乎毫無幫助，因為同一時期 迴旋性明顯更佳的噴火Mk.V也難以抵擋Fw190A的優勢。在Fw190漸漸普及於歐洲與北非戰場後，P-40立刻就徹底退至二線位置 不再參與第一線的高強度作戰了。
鑒於改裝梅林引擎仍無法有效提高高空作戰效能，以減去兩挺機槍／減少燃料／部分裝甲與機載設備為代價、輕量版的梅林動力P-40L 誕生。
令人意外的是性能依然差強人意，沒有飛躍性的提升，而減少火力／裝甲與航程的做法反而受到部分飛行員惡評，認為如此犧牲之下僅僅得到不明顯的性能增益，反而失了P-40系列最重要的優點，得不償失。而搭載的V-1650-1動力和最佳工作高度雖有提升，但可靠性和抗損性反不如艾利森V-1710發動機。也由於1943年開始 美製梅林V-1650量產方向轉換 (改裝二級增壓器) 與優先配額問題 (P-51)，供給P-40的梅林引擎一度遭遇短缺問題。因此在陸航已有高檔機P-38／P-47／P-51撐場而使P-40屈居二線、且P-40使用者多傾向寧可犧牲性能也要可靠性／實用性的情勢下，P-40又開始用回國產動力V-1710。
P-40K為P-40E小幅度修改的型號
P-40K 就是換上較新的V-1710-73發動機，為提高安定性而在垂直尾翼前緣安裝弧形鰭狀套件的P-40E。
因為充其量也只是空力修正小改版，性能上與P-40E沒有本質上的差異。 自K-10之後 後段機身改用長胴型。
P-40M 就是長胴型P-40K 換裝V-1710-81(-F20R) 的改型。引擎改善了輸出曲線但馬力峰值反而降低了，故飛行性能依然沒有明顯的長進。
不過依一些海外使用者，諸如南洋的RAAF、中國戰區的AVG或西伯利亞的VVS等使用紀錄所示，P-40E／K／M有少數大幅提高進氣壓以強化出力的前線改裝機。
雖受限於增壓器設計的先天限制，這種增加耗損來壓榨馬力的改裝對高空性能依然助益有限，但在低空則相當程度彌補了P-40一向不足的動力性能。
寇帝斯公司在Hawk系列上費盡苦心改進，但若非改動量巨大卻進步有限、就是成績尚可但仍輸給其他公司已服役的同等定位主力機，如該公司的X / YP-60各型。
P-40N
1943年末，P-40迎來了產量最大的最終系列：P-40N P-40N 仍使用無渦輪增壓的V-1710一級增壓發動機。不過使用了新設計的輕型結構，僅些微犧牲了強度 (因原本就強度過剩) 但大幅簡化了生產與維護工時。
N系列第一批量產型為P-40N-1-CU。 這是個具有指標意義的型號，仍使用V-1710-81作為動力來源，但提高了該引擎的輸出峰值。
與先前的Hawk 87系機種相比，P-40N-1武裝減少至４挺.50重機槍，削減部分裝甲、減少內油量與除去部分機載設備，也僅保留最低限度的外掛能力。
在這等嘔心瀝血的減重工程下P-40N-1終於獲致了驚人的進步：空重僅餘6000磅 (2722kg)，為Hawk 87系列中最輕者，只比初期的Hawk 81系重些。標準作戰重量7400磅，最大載重8850磅。P-40N-1同時也是量產型P-40中第一款 (也是唯一一款) 水平極速飛破600km/h門檻的機種，可在3200m高度飛出608km/h的最高速度。同時絕對升限也大幅提高到11650m。飛到4572m高度費時6分42秒。總體飛行性能超越以往任何一款P-40，不僅是速度與爬升率、連加速性和運動性都明顯改善，寇帝斯證明了只要細心處理，即使不搭載梅林動力 P-40也能擁有像樣的中高空作戰能力。
實際上在中國戰場P-40N-1還曾讓駕駛馬力受限的初期型四式戰‧疾風的日方飛行員們驚呼P-40的加速性竟能超乎其上。
諷刺的是，這等性能 事實上也就是歐洲西線戰場二至三年前的主力機水準。
在盟軍側已有高性能的P-51D、P-47D、噴火Mk.VIII / IX / XIV等高性能戰機的時期，靠大幅度減重工程才獲此性能的P-40N-1仍舊只配擔任二線任務。
更令人哭笑不得的是，即使這一批次的改動使性能提升得如此明顯，P-40的使用者依然發出了與P-40L當時同樣的抗議：
火力和裝甲不得減少、機載裝備和外掛能力是多多益善。這種輕裝上陣的P-40去打敵方一線機仍顯吃力，用作低空偵查與轟炸掃場時又顯得性能過剩、裝備不足。
於是生不逢時的P-40N-1總產量僅有400架。
接下來N系列中另一個重要的型號是P-40N-5-CU，擁有改良過的少框艙罩、且飛行員座椅後方的後機身內部斜切掉一大塊 以改善後方視野。從此型號開始 往後的P-40N都使用這種座艙罩。N-5又裝回了所有的裝備，包括標準的６挺.50重機槍、完備的裝甲和改良過的機電設備，也提高了外部酬載能力：兩翼下的炸彈／油箱兩用掛架成為標準配備，使其最大外部酬載重量達到1500磅。這大幅的增重又使先前的減重工程成為枉然：高達8350磅的標準作戰重量將其極速限制在563km/h，實用升限減至9450m，絕對升限亦降至10270m。爬升至4270m高度費時7分20秒。
從N-5之後的P-40改裝重點仍在實用性上而不在飛行性能上，比如強化局部機身或起落架、增設蓄電池或更大的油箱…等。
從P-40N-20至P-40N-35都使用V-1710-99發動機，共生產3022機 乃P-40N產量最大的階段。
此時期的P-40擁有系列中最佳的生存性和實用性，但飛行性能與N-5相比只低不高。
最後的P-40N-40使用功率稍微提高的V-1710-115，但因為此型號的空重過大而使得飛行性能依然停滯不前。
1944年4月，寇帝斯公司對P-40系列做了最後一次提升性能的努力，透過陸航督促 向北美公司買了P-51D的設計藍圖與氣動參數，並配合先前在實驗改裝的各型XP-40K、XP-40N上累積之經驗，將以往總是換湯不換藥的P-40機體作了一次根本性的改良。(諷刺的是，當年英方欲採購NA-73方案 卻又對北美公司先前沒設計過戰鬥機感到不安，於是強迫該公司購買寇帝斯XP-46的氣動設計作為參考。而當時北美公司透過該資料就已經確認P-51是全面超越P-40乃至XP-46的設計，老字號的寇帝斯只是在吃老本的強行改裝 根本比不上北美公司先進的全新設計。 時過境遷，氣動佈局造詣上停滯不前的寇帝斯 不得不向後生晚輩的北美公司取經了)
徹底改造過的新飛機編號為XP-40Q。 該機使用了翼根內散熱器，且不知何故 仍堅持保留那違逆時代潮流、後收直列式的半埋式起落架。
其餘氣動佈局 包含切尖的翼端、四葉螺旋槳與淚滴式艙罩大致上類似P-51D，但垂尾與平尾仍與末期P-40相同。使用擁有注水噴射系統、功率1425hp、新的國產V-1710-121二級增壓器引擎，從根本上改進了之前所有型號缺乏的20000呎以上高空動力性能。最大速度達到679km/h、爬升至6100m高度僅需4分50秒，升限高達11900m。即使本試作機是只搭載基本裝備與４挺.50重機槍的輕裝版 (寇帝斯聲稱實戰版可加裝到６挺12.7mm重機槍或４門20mm砲)，但此成績依然可說是不俗，特別是運動性與機敏性方面超越除了輕量型P-51H 之外所有量產型號的P-51 ，可與P-63同列為1944年當時美國陸航最高運動性的戰機。
此機改良幅度之大 雖堪稱卓然有成，但高空高速性能與航程仍不如P-51與P-47，亦無P-63的重武裝 (即使航程比P-63好得多)，而此時P-51與P-47不僅發展成熟、產能穩定 且後續的高性能化改良計畫進展順遂，相形之下XP-40Q 與先前P-40共通性太低、產線需要重建 而戰略性能又不如人，最後亦只能飲恨 廢案作收。
到大戰結束前P-40全系列總共生產13737架，僅次於P-47和P-51系列，高居美國二戰主要戰鬥機產量的第三位。
P-40歷年產量
年份 1939 1940 1941 1942 1943 1944 總數（架）
生產量 1 778 2246 4453 4258 2001 13737
全長：9.66m
翼展：11.38m
機高：3.76m
翼面積：21.92㎡
空重：2880 kg
作戰荷重：3760 kg
最大起飛重：4000 kg
發動機馬力：1150 hp
最大速度：547km/h (RAF與RAAF早期驗收成績)
580km/h (使用56吋汞柱進氣壓的緊急動力壓榨出1470hp達成。早期此等輸出只有一分鐘時限 否則過熱，實際意義不大。之後時限延長至五分鐘)
巡航速率：435km/h
航程：1100km
實用昇限：8840m／29000ft（輕荷狀態下9327m／30600ft）
絕對昇限：9906m／32500ft（輕荷狀態下）
海平面瞬間爬昇率：10.4m/sec（通常馬力）14.4m/sec（緊急馬力）
標準翼負荷：171.5kg/㎡
俯衝限制：廠商安全限制下的錶速極限 (IAS) 760km/h (超過此限則控制面鎖死而有救不回飛機之虞。本數值套用Hawk 81系列數據，後經實驗修正提高至780km/h)
結構與氣動極限的真實空速 (TAS) 951km/h (591mph。寇帝斯廠方試算的理論值，超過此限 過高的應力將使飛機解體。實戰中未曾達到過)
武裝：早期Hawk 81系為機頭兩挺白朗寧M2重機槍(12.7mm)，再加左右機翼各１～２挺白朗寧M1919機槍(7.62mm)
後期Hawk 87系多改為左右機翼各三挺、共計六挺白朗寧M2重機槍。但也有拆除部份機槍以求提升性能的改裝型。唯此類減重改裝多半成效不彰
最大外部酬載：兩翼下各一枚500磅炸彈 + 機身下一枚1000磅炸彈，共計2000磅=907公斤
在北非的英國皇家空軍第112中隊是第一批採用鯊魚嘴的P-40
P-40在太平洋戰爭爆發初期是美國陸軍航空軍的主力機種，雖然基礎設計的前身P-36乃同期世界各國戰機中最均衡的傑作，但P-40的設計僅是將P-36液冷化，在登場的時間點已屬陳舊，本身性能取向與設計特徵並無突出之處，加上一級增壓發動機在高空輸出驟降、本身為了安全性使結構冗餘度過高的過重問題，因此缺乏高空飛行性能、爬升率惡劣的P-40 在重視高空高速性能的歐陸或北非等戰場，難以同軸心國戰機進行對等的抗衡，而在其他戰場尚能一用的低空運動性，在充斥著普遍高運動性之日本戰機的太平洋戰場中 又難有發揮餘地，反需要多多利用俯衝性能求取一線生機。
總體來說，P-40僅能在中低空憑藉服役當時還算優勢的火力以及強橫結構、適度裝甲取得優勢；隨著新機種的服役，大多數P-40很快的退居二線或是擔任訓練的任務。其他使用的國家包括英國、法國、中華民國、蘇聯、芬蘭、澳大利亞、紐西蘭等。
P-40於1941年7月首次進駐北非戰場參加戰鬥任務，皇家空軍的第112中隊（No. 112 Squadron RAF）是第一個在北非使用P-40的作戰中隊，P-40著名的鯊魚嘴塗裝也是從此中隊開始流傳，鯊魚嘴的來源有種說法是英國人效法德國人將漆在BF-110戰機上的鯊魚嘴漆在自己的飛機上，不論來源為何，這個傳統將被飛虎隊繼承下去，並且更加廣為人知，其中飛虎隊使用自英國轉移的100架外銷型在緬甸與中國戰區協助抵抗日本人的作戰，傳自英國人的鯊魚嘴塗裝也成為飛虎隊的歷史象徵。
中國戰場
美製P-40戰鷹是抗戰中後期對抗日機的主力，它原本是英軍不要的裝備，但來到中國後反而證明了自己的價值，中美混合團巧合地採用了與德國近似的俯衝戰術，得以多次擊落日機 造就了大批空戰英雄。
飛虎隊(American Volunteer Group -AVG) 的P-40機首處通常會畫上鯊魚大嘴和利眼，
原本用意是令其狀似鯊魚。此創意是沿用自北非RAF澳大利亞籍部隊P-40的塗裝。
關於此塗裝與隊名的傳說相當多，但將當年與事者的證言多方彙整後，最可信者為：長期躲警報的中國百姓看到該隊伍在空中神勇的與日軍交戰並佔據上風，極為振奮，但衡陽附近居民長期居住內陸 不識鯊為何物，見其血盆大口的塗裝 直覺地將之認作 "會飛的老虎"。此恰與成語如虎添翼相符，口耳相傳、以訛傳訛下便成「飛虎隊」。美國志願飛行團的人員聽到這個誤傳反而非常喜歡，既獨特也有中國風味，頗能突顯自身單位的存在感，便傳達給上層並獲得了相同的意見，最終獲得許可後成為對媒體宣傳上的正式名稱。這就是日後揚名海外的飛虎隊名稱之由來。
中美空軍的P-40曾參加常德會戰和衡陽保衛戰等戰役，長期和日機（如日本陸軍的一式戰鬥機‧隼）爭奪制空權。
之後成本相差不多但性能遠超其上的P-51野馬式來華參戰，以堅實可靠作為其存在價值的P-40便逐漸退出護航與制空任務、專司密接支援與物資破壞等對地任務。
