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　　劇作為人類文化的一個組成部分，與其他文化成分有著緊密的聯繫。無論是歐洲的戲劇，還是東方某些國家的民族戲劇，起源都可以追溯到古代的祭祀性歌舞。
　　歐洲戲劇發端於古代希臘祭祀大典上的歌舞表演。古代希臘每年春冬兩季都要舉行祭祀酒神狄俄尼索斯的大典。在春季舉行祭典時，有人化裝成酒神的伴侶羊人薩提洛斯，眾人載歌載舞，頌讚酒神的功績，稱為「酒神頌」。在冬季舉行祭典時，人們化裝成鳥獸，狂歡遊行，稱之為「狂歡隊伍之歌」。到公元前6世紀末，阿里翁在表演酒神頌時，臨時編唱詩句以回答歌隊長的問題，主要內容是敘述酒神的事跡。泰斯庇斯則開始在酒神頌的歌舞中加進一個演員，由他輪流扮演幾個人物，並與歌隊長對話，這可以認為是最初的戲劇因素。古希臘悲劇的創始人埃斯庫羅斯(公元前525～前456）把演員增至2人，逐漸減少了歌舞敘事的因素，增加了戲劇的因素，並使之在演出中居於主導地位。至此，戲劇作為一種獨立的藝術樣式已經成型。在公元前6世紀，「狂歡隊伍之歌」在希臘本部的墨加拉發展成滑稽戲，可以看作是原始的喜劇。公元前487年，雅典在祭祀大典上正式上演喜劇。當時的喜劇只有3個演員，歌隊的作用亦不像在悲劇中那麼重要，在希臘喜劇的發展過程中，歌隊的作用也愈來愈小。
　　東方民族戲劇的歷史比歐洲戲劇要短。印度戲劇起源於公元前1世紀以前，民間迎神賽會上的表演，被看作是民族戲劇的萌芽。到2世紀，印度已經出現了第一部戲劇理論著作《舞論》，標誌著戲劇藝術已臻成熟。中國戲曲藝術的血緣，可以追溯到上古時代的歌舞、巫覡等多種成分。到周代宮廷的儀式性歌舞，已有模仿性的戲劇因素。作為戲曲中演員藝術的前身，則包括上古時期祈神降福的巫覡以及後來的優伶。到了唐代，古時的歌舞已發展成小型的歌舞戲，周秦以來的俳優表演已發展成參軍戲。前者仍以歌舞為主，但已有對人物的摹擬及較完整的故事情節，後者則以對人物的摹擬和簡單的情節為主，也摻和了歌舞的成分。一般認為，中國戲曲發展成完整的、獨立的藝術樣式，是12世紀宋代的永嘉雜劇，又稱「南戲」。在日本，古代人借助面具裝扮成天神或惡魔，祈求豐收和生殖後代，這種原始藝「能」可以看作是戲劇的胚胎。在12世紀前後形成的猿樂，加進了雜技、歌舞的成分，主要仍然是用於農村的祭祀活動。到中世紀後期創立了能樂與狂言，前者以歌舞取勝，後者則更注重對話與動作，但也都具有濃重的祭祀性。
　　歌舞與戲劇有血緣關係，但是，歐洲戲劇與東方的民族戲劇，在發展過程中，情況迥然不同。在歐洲戲劇(以古希臘戲劇為開端）形成和發展的過程中，歌舞成分逐步減少，而戲劇性的因素卻逐步增強並成為主導因素，最終發展成以外部形體動作和對話為基本手段的戲劇形式。而東方的民族戲劇，則多是在戲劇性成分逐步增強的過程中，大量的歌舞成分被保留下來，形成了歌舞抒情性與戲劇性相融合的藝術特點。後者可以中國戲曲藝術作為範例。東、西方戲劇的這種區別，構成人類戲劇文化的兩大支脈。
　　把古代人祭祀性的儀式看作戲劇的起源，說明戲劇與原始宗教的關係十分密切。無論是原始社會人們對圖騰的崇拜和對動物的摹擬，還是古希臘人裝扮成羊人薩提洛斯並進行表演，以及日本人在寺院儀式上的表演，都包含著當眾摹擬的成分，而這恰恰是構成戲劇的最重要因素。即使在現代戲劇和當代戲劇中，由演員當眾(觀眾）摹擬(扮演）角色，仍然是戲劇藝術的基本特質。如果把戲劇演出看作一種儀式，它與祭祀性儀式的一致性還在於：演員與觀眾、觀眾與觀眾的三角反饋集體體驗的形式。當然，祭祀性的儀式雖然與戲劇演出具有相似性，但它本身畢竟不是真正的戲劇藝術，從前者到後者，有一個發展的過程，在這中間，戲劇藝術的本質，是逐步發展完善並被人們逐步認識的。