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據說布袋戲是明末清初的泉州落第秀才梁炳麟（或曰漳州孫巧仁）所發明的，他突發靈感，將懸絲傀儡改為掌中戲偶來操演，成為布袋戲始祖。

據民間傳說，三百餘年前，泉州秀才梁炳麟，赴京考試，屢試不第，失望之餘，應同窗劉生之邀，到九鯉湖仙公廟卜夢，祈求仙公指引迷津。住廟第三天，梁炳麟夢見白髮老翁握著他的手，在他掌上書寫「功名歸掌上」五字相贈。梁炳麟夢醒，以為科舉必中，欣然報名應試，孰料三場考完，依然名落孫山，而無夢兆的同窗劉生反而考中。梁炳麟懊惱羞愧，只得落拓回鄉。

梁炳麟回鄉後，以教私塾為生。閒時常參觀隔壁傀儡戲演師表演，他看到演師運用十幾條絲線掌控戲偶，表演得維妙維肖，然而必須歷經多年苦練才成。某日，他靈機一動，別出心裁，決定將傀儡戲偶縮小，改以手掌操弄，久而久之，熟能生巧，戲偶動作日漸活潑，比懸絲傀儡更加自然，他便參考稗官野史，改編劇本，並且朗誦自己生平所寫的詩文，一來炫耀才華，一來諷刺主考官有眼無珠不識才。演出後大受歡迎，各界爭相聘請，名聞遐邇。梁炳麟這才領悟到，九鯉湖仙公示夢的「功名歸掌上」，指的其實是他的掌中戲。

此說真假存疑。但布袋戲的發明應非一人一時之功。