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　　伊凡四世三歲即位莫斯科大公，1547年加冕俄羅斯沙皇(凱撒)，親政，宣稱要建立「第三羅馬帝國」。1552年，伊凡四世率15萬軍隊滅亡喀山汗國，1556年吞併阿斯特拉罕汗國，佔領伏爾加河流域。隨後轉向西方，1558年發動立窩尼亞戰爭，消滅立窩尼亞騎士團，佔領波羅的海東岸大片地區。引起瑞典、丹麥、波蘭、立陶宛的干涉，俄軍戰敗，失去大片領土。伊凡四世因血腥屠殺羅夫哥諾德，被稱為「恐怖的伊凡」(伊凡雷帝)。其統治時期是俄國走向對外擴張的開始，他終其一生使俄羅斯成為東歐大國。
　　伊凡四世的母親葉蓮娜是金帳汗國(1219~1502)貴族馬麥後裔，嫁給了年近50仍未有子嗣的瓦西里三世之後，終於生下了繼承人，伊凡四世出生時正好電閃雷鳴，因此被稱為伊凡雷帝，但他這個名字恐怕更主要來源於後來一次次令人震破膽的大清洗。蒙古人熱衷於擴張領土的天性，也由葉蓮娜傳給了伊凡四世。1533年，瓦西里三世死，遺詔由葉蓮娜同七位大貴族組成攝政會議，在伊凡四世成年之前代理朝政。但葉蓮娜很快就與許多大貴族水火不容，她廢除了攝政會議，獨攬大權。1538年，葉蓮娜猝然離世，據傳為政敵所毒死。葉蓮娜死後，她的兄弟格林斯基擊敗政敵，繼續控制了朝政。1547年，伊凡正式加冕。同年，格林斯基在一次大火災引起的民變中被打死，伊凡四世正式走上了前台，以他獨特的方式統治這個國家。
　　他開始執政後，於1549年建立重臣會議，編纂新法典。1549－1560年對中央和地方的政治、行政、法律、財政、軍隊、宗教等方面進行改革。伊凡四世的政府竭力鞏固專制政權，強化國家中央集權。其軍事改革的基本內容，是完善軍事指揮體系，建立常備軍，整頓俄國地方部隊的勤務和調整俄國邊境守備與屯紮勤務(見伊凡四世的軍事改革)。這次改革奠定了俄國正規軍的基礎。執政時期，制訂了第一部軍隊條令~~《貴族會議關於屯紮和守備勤務決議》。伊凡四世改革，尤其是軍事改革，使俄羅斯走向強大。其改革的直接動因是16世紀上半期國內各種社會矛盾導致階級矛盾的激化。
　　1547年開始，伊凡四世實行獨裁統治。對內政策的方針是反對大貴族分立主義，具體表現在1565年建立了沙皇特轄地區制(見特轄軍)，給貴族勢力很大的打擊。打破了領主政體對沙皇的一切權力限制，而以前的大公權力很小，受領主們很多限制，伊凡四世消除了領主政體，建立沙皇專制政體，打擊地方割據勢力，統一俄羅斯，建立了中央集權。
　　對外政策方面，伊凡四世開始了俄羅斯對外的擴張。在1547~1552年的遠征中滅亡了喀山汗國，1556年阿斯特拉罕汗國也被吞併，然後又吞併了諾蓋人和巴什基爾人，使北高加索許多民族歸順俄羅斯，伊凡四世時期，俄羅斯開始成為多民族國家。滅掉喀山汗國是俄羅斯歷史上重大的轉折點，標誌著從此以後俄羅斯的力量強於蒙古人。攻滅喀山之前蒙古人的力量強於俄羅斯；攻滅喀山後改變了俄羅斯人與蒙古人的力量對比。而且，攻滅喀山汗國，為俄羅斯越過烏拉爾山脈吞併地域遼闊的西伯利亞掃平了道路。到1557年，西伯利亞汗國也臣服於伊凡並於17世紀被佔領。1572年粉碎了被稱為「奧斯曼土耳其之鞭」的克里米亞汗國政權。當時奧斯曼帝國處於鼎盛時期，前進入侵的陰影籠罩著整個東歐，而粉碎克里米亞汗國是給奧斯曼土耳其的迎頭痛擊，挫敗了奧斯曼土耳其統治俄羅斯及東歐的圖謀。沙皇伊凡四世1575年封西美昂·貝克布拉托維奇為「全羅斯大公」(Grand Prince of All Rus，拉攏他對抗克里米亞汗國)，西美昂·貝克布拉托維奇在11個月後又讓位給伊凡四世。伊凡四世這麼做可能是為了增加對各蒙古汗國統治的合法性，也可能是想表明自己是成吉思汗在歐洲和亞洲的帝國的正統繼承人。
　　「沙皇」，即「царь」(「凱撒」的俄語發音)稱號來自伊凡四世(在俄羅斯又被尊稱為伊凡大帝)。早期羅斯人認為東羅馬帝國是羅馬帝國的繼承人，是宇宙的中心。羅斯人稱東羅馬帝國的君主為「沙皇」，而認為基輔羅斯諸公國的大公們是東羅馬帝國沙皇的大臣，另一方面，他們也稱呼舊約的人物為沙皇。蒙古朮赤國(1219~1502)的統治時代，轉而尊稱蒙古朮赤國(1219~1502)國王為「沙皇」，俄羅斯大公是蒙古「沙皇」(即蒙古大汗)的大臣。強盛的朮赤國(1219~1502)的國王還娶了拜占庭的公主為皇后，但隨著蒙古朮赤國(1219~1502)的在15世紀末期的衰落，俄羅斯人不樂意再尊稱蒙古大汗為沙皇了，但始終不敢正式自稱沙皇。1547年，伊凡大帝發表了重要講話，要親政並正式自稱沙皇。從此，伊凡大帝成了第一位沙皇，莫斯科公國(1263~1547)改為俄羅斯沙皇國，俗稱俄羅斯。伊凡大帝一生取得許多令人驚訝的非凡成就，他使俄羅斯沙皇國(1547~1721)躋身歐洲強國之林。
　　對於伊凡四世時代剛剛實現了獨立和統一的俄國來說，有兩種選擇，一是在鬆散的大貴族自治下組成國家，二是使國家權力中央集權化。莫斯科大公國在長期鬥爭中形成的傳統和蒙古人留下的影響，還有伊凡四世本人的野心，都使後者成為了必然選擇。伊凡四世的極端措施基本都可以解釋為維護統一和中央集權的需要，這使殘暴的伊凡四世，仍然被認為是一代傑出的沙皇。