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　　公元前480 年，是決定希臘生死存亡的一年。這一年，經過三年的準備以後，波斯王薛西斯(Xerxes)率領百萬大軍入侵希臘。薛西斯處事嚴謹縝密，雷厲風行，和他父親大流士的仁厚疏曠形成鮮明對比。薛西斯先和地中海的海上強國迦太基結盟，讓他們牽制住意大利西西里島上的希臘城邦西拉丘斯(Syracuse)，然後在劃分歐亞的赫拉斯滂海峽(Hellespont，今天土耳其境內的達達尼爾海峽)修建浮橋兩座，又在色雷斯境內沿路建立多個後勤基地。希臘很多城邦國家投降波斯帝國，派兵派船參戰。一切就緒以後，薛西斯領軍從赫拉斯滂海峽進入歐洲，通過色雷斯和馬其頓，從希臘北部攻來。
　　波斯大軍在溫泉關被斯巴達國王利奧尼達(Leonidas)率領的希臘聯軍擋住，久攻不下。這時一個希臘內奸領波斯軍隊從另外一個山口突破希臘聯軍防線，迂迴到希臘軍背後。利奧尼達立刻命令聯軍撤退以保存實力，自己率領三百斯巴達勇士堅守溫泉關阻擊敵人，最後全部陣亡。溫泉關失守後，波斯大軍長驅直入，逼近雅典城。雅典人不得不放棄這座歷史名城，舉國撤退到薩拉米斯島。波斯軍隊進佔將其付之一炬，隨後大軍追擊到薩拉米斯島對岸，而波斯戰艦也源源不斷地向薩拉米斯島彙集。薩拉米斯島夾在希臘半島和波羅奔尼撒(Peloponnese )半島之間，東面和希臘半島僅僅相隔一條海峽。薩拉米斯海峽曲折狹窄，最寬闊的地方不過兩公里，希臘海軍的三百多支戰艦就停泊在海峽裡面。這時希臘聯軍統帥是斯巴達貴族尤利比亞德(Eurybiades)，他得知有一千二百艘波斯戰艦聚集在海峽東南面，大驚失色，打算放棄薩拉米斯島，撤退到波羅奔尼撒半島的陸地上。沒等希臘軍隊行動起來，就有消息傳來，薛西斯派波斯海軍的埃及艦隊繞到薩拉米斯島西側，將海峽的出口堵住，準備來一個甕中捉鱉，將希臘聯軍一網打盡。
　　在薩拉米斯海戰以前，雅典並不是一個海上強國。當時地中海的航海大國是腓尼基和迦太基，他們在歷次波希戰爭中都站在波斯一邊。這時雅典仍然是傳統的農耕社會，並沒有職業軍人，雅典人平時操持農活，農閒時在一起操練，戰時自備武器盔甲上陣殺敵，但這種組織形式完全不適合海軍。海軍必須是常備軍，需要大量人力物力，戰艦造價高昂，維修和保養也非常昂貴，但這個時期的海戰都無法決定戰局，戰爭最終還是要在陸地上分出勝負。對於這樣一個費效不成比例的軍種，雅典人不願大力發展也在情理之中。
　　這個時候各國海軍主要裝備的戰艦叫Trireme ，因其每一側船舷裝備垂直排列的三層舷槳而得名。這種戰艦通常有三十五米長，寬五米，艦艏有金屬包裹的沖角。戰艦平時使用風帆航行，戰鬥時收帆放槳，以求速度和機動性。一艘戰艦的槳手非常關鍵，海戰戰術主要依靠槳手來實施，他們的身體素質和訓練水平往往能決定一場海戰的勝敗。因為這個原因，槳手的報酬至少和水手及士兵一樣。1987年英國出資在希臘仿製了一艘古希臘規格的戰艦「奧林匹亞」號，試航以後效果良好。「奧林匹亞」號最高航速能夠達到10節，可以在一分鐘內完成180 度大轉彎，從而證實了古典文獻關於古希臘戰艦的描述。
　　這個時期的一艘戰艦通常有槳手170 名，水手15名，軍官5 名，以及士兵15到20名，士兵裝備弓箭和標槍，主要任務是防止敵軍登舷作戰。海戰的主要戰術是衝撞敵艦，具體有兩種方法，一種是高速攔腰撞擊，金屬包裹的沖角往往能夠將敵艦撞成兩段；另一種是收起自己的舷槳出其不意地從敵艦旁邊劃過，這樣能夠將敵艦一側的船槳折斷，使其喪失行動能力。這種海戰戰術在幾百年裡都沒有多少改變，而機弩和投石器等遠程火力要到羅馬時期才開始裝備戰艦。
　　波斯本來沒有海軍，但在征服地中海沿岸的腓尼基和埃及以後，將他們龐大的艦隊編成波斯海軍，建立了海上霸權。在希波戰爭初期，波斯海軍有戰艦一千二百餘艘，而雅典海軍只有戰艦七十艘，根本無力和波斯爭奪愛琴海的制海權。由於希臘是民主政治，擴建海軍的提案往往因為費用巨大而被議會否決。雅典議員們過於計較蠅頭小利，對制海權的戰略意義沒有足夠的認識。如果希臘能夠掌握制海權，就可以阻止波斯從海上增援和補給，這樣在希臘作戰的波斯遠征軍就成了無本之木，無源之水，最終避免不了覆滅的命運。一百多年後羅馬就是因為牢牢掌握了地中海的制海權，才拖垮了在意大利征戰的漢尼拔大軍。
　　公元前483 年，雅典附近發現一座銀礦，開採以後能夠給雅典帶來一筆巨額收入。雅典議會討論如何處置這筆意外之財時，大多數議員主張平均分配給所以雅典公民。這時一個人站了出來，他曉之以理，動之以利，終於說服眾人將資金全部用於擴建海軍，此人就是後來被稱為雅典海軍之父的特米斯托克利(Themistocles)。
　　和其他的雅典著名政治家不同，特米斯托克利出身貧寒，完全靠個人奮鬥一步一步地登上雅典政壇的頂峰。特米斯托克利從小就野心勃勃，對功名利祿無比渴望，為達到目的不擇手段。他小的時候老師對他說：「你將來不會默默無聞，不是名垂千古，就是遺臭萬年。」特米斯托克利是參加馬拉松戰役的十個將軍之一，此戰後米提亞德成為家喻戶曉的英雄人物，特米斯托克利嫉妒得食不甘味，夜不能眠。不過米提亞德不到一年就身敗名裂，將雅典的政治舞台拱手讓給特米斯托克利和阿里斯蒂德(Aristides )。特米斯托克利雖然沒有受過很好的教育，但他在複雜的局勢前往往表現出卓越的分析和決斷能力。馬拉松之戰以後雅典人大多認為戰爭已經結束，只有特米斯托克利堅信這只是開始，波斯人肯定會捲土重來，而艱苦的鬥爭還在後面。他力主加強國防，擴建海軍，時刻準備和波斯再戰。由於在擴建海軍的國策上存在分歧，特米斯托克利和雅典政壇的另外一顆巨星阿里斯蒂德成為水火不容的敵人。
　　阿里斯蒂德可以說在各個方面都和特米斯托克利形成鮮明對比。阿里斯蒂德出身雅典貴族，受過良好教育，性格謙和豁達，是雅典上流社會的典範人物，被人稱為「阿青天」(Aristides The Just)。他為人處事光明磊落，處處為雅典人民著想，從不計較個人的得失。他和特米斯托克利交惡，純粹是因為他生性保守，不能接受海軍至上的觀念，也不願看到特米斯托克利權力過大，威脅到雅典的共和體制。兩人的政治角力終於以阿里斯蒂德被雅典放逐告一段落。
　　阿里斯蒂德被放逐以後，特米斯托克利出任首席執政官(Archon)，得以充分施展自己的抱負。他主持將銀礦全部所得用於擴建海軍，一共建造了一百二十多艘戰艦。特米斯托克利還親自參與設計希臘戰艦，使其短小精悍，速度快，機動性強，非常利於在希臘狹窄曲折的海灣裡作戰。按此前的慣例，一艘戰艦上的18名士兵都是弓箭手和標槍手，純粹用於防禦敵人登船。而特米斯托克利設計的海軍編制，一艘戰艦上只有4 名弓箭手，其他14人都是重裝步兵，他們的任務就是登上敵船近身格鬥。這個新編製在薩拉米斯海戰中被證明是決定戰局的勝負手。
　　戰艦的造價非常高昂，以古希臘的貨幣單位德拉科馬(Drachma )來計算，一艘三排舷槳的戰艦造價約一萬德拉科馬，相當於五百名重裝步兵全部裝備的費用。雅典在薩拉米斯海戰之前擁有戰艦兩百艘，光建造成本就足夠裝備十萬步兵，要知道這個時候雅典陸軍總共只有兩萬餘人。一艘戰艦定員約二百人，加上日常維護保養，一個月的開支就達一萬四千德拉科馬，這樣雅典海軍每個月的軍費高達兩百八十萬，大概是雅典陸軍軍費的十倍。這樣龐大的開支雅典財政是絕對負擔不起的。
　　為了解決海軍軍費的難題，特米斯托克利走公私合營的道路，首創「船主制度」(Trierarchy) .戰艦的所有權屬於國家，但交給船主管理，船主負責招募水手和槳手，以及日常的保養和維護，國家負責提供士兵，以及訓練和指揮。船主以招標方式產生，任期一年。這個創造性的構想一勞永逸地解決了海軍軍費的問題。當時雅典有大批出身寒微，依靠個人奮鬥發跡的富商巨賈，他們一直苦於無法登堂入室，獲得應有的政治地位，而船主制度簡直是他們夢寐以求的天賜良機。雅典新興的有產階級對船主身份趨之若鶩，船主們相互攀比著為自己的戰艦買最好的材料，雇最好的人手。很多船主為了建功立業，還兼任艦長上陣殺敵。可以說船主制度成就了雅典以後的海上霸權。
　　波斯人說來就來，雅典海軍的擴建計劃剛剛趕上了第二次希波戰爭。溫泉關失守以後，許多人打算死守雅典，特米斯托克利力排眾議，促使議會通過決議放棄雅典城，舉國撤到薩拉米斯島。特米斯托克利打算利用這裡的海峽地形，和波斯海軍決戰。在撤退以前，特米斯托克利還敦促議會赦免阿里斯蒂德，使他能夠在此生死存亡的關鍵時刻回來為雅典效力。
　　希臘聯軍統帥尤利比亞德被波斯海軍的表面強大所震攝，準備放棄薩拉米斯島，撤退到波羅奔尼撒半島，在連接希臘半島的狹窄地段築起一道牆進行消極防禦。特米斯托克利堅決反對，威脅說如果尤利比亞德執意撤退，他就率領雅典人離開希臘遠走高飛，到地中海西部重建家園。兩人正爭執不下的時候，阿里斯蒂德從流放地乘快船到達薩拉米斯島，同時也帶來了海峽北面出口被埃及艦隊封鎖的壞消息。
　　阿里斯蒂德一下船就前來拜會特米斯托克利，兩個昔日的死對頭如今盡釋前嫌，共商大計。真是英雄所見略同，阿里斯蒂德也認為應該在薩拉米斯海峽與波斯決戰。兩人然後和其他希臘將領見面，告訴大家現在已經沒有退路，說服眾人同波斯決一死戰。波斯人斷了希臘人的後路，反而激起希臘聯軍死戰的勇氣和決心，看來薛西斯並不懂得圍師必闕的道理。
　　特米斯托克利派人假裝向波斯投誠，謊稱希臘聯軍已經喪失鬥志，打算趁夜突圍。波斯艦隊於是整夜在海峽外面守候，而希臘將士則在岸息以養精蓄銳。天亮以後，疲憊煩躁的波斯人按捺不住，闖進海峽來挑戰，於是薩拉米斯海戰正式打響。
　　波斯王薛西斯親臨戰場督戰，波斯人在薩拉米斯島對岸築起高台一座，而薛西斯端坐在高台之上，可以一覽無餘地看到海峽的每一個角落。薛西斯身邊站立數十名書記官，個個手持功勞簿，準備當場記下波斯戰艦的表現。波斯戰艦普遍高大，如同一個個海上城堡。薩拉米斯海峽入口處有一個島嶼阻擋，造成水道狹窄，波斯戰艦一次之能通過幾十艘，這樣波斯海軍被迫採用兵家大忌的添油戰術，逐次投入兵力。波斯艦隊排成幾個縱列進入海峽。這時正值海潮上漲，海峽內暗流湧動，波斯戰艦尾大不掉，很難控制方向。還沒等波斯戰艦們向左調轉船頭，等候已久的希臘艦隊就如離弦之箭一般衝了上來。
　　此時進入海峽的波斯戰艦大約只有一百多艘，而希臘聯軍有三百七十艘戰艦，形成以多擊寡的局面。波斯艦隊最外圍的戰艦橫向面對希臘人的衝擊，幾乎全部被撞沉，後面的波斯戰艦終於轉過身來，和希臘艦隊絞殺到一起。薩拉米斯海峽狹窄的水面上擠滿了艦隻，大家都動彈不得，這時雅典戰艦上的重裝步兵開始發揮作用，他們紛紛爬上敵艦和波斯士兵格鬥。波斯戰艦上的士兵都是弓箭手，根本擋不住身披重甲的雅典步兵的凌厲攻擊，往往十幾個雅典步兵就能夠毫不費力地制服一艘敵艦。剩下的波斯戰艦想掉頭逃跑，但被接踵而至的後續部隊堵住。海峽外面的波斯戰艦並不知道裡面的戰況，他們爭先恐後地向海峽裡湧，都希望在薛西斯眼前表現一番。於是波斯海軍在海峽裡被消滅一批，再進來一批，如此循環往復，直到喪失了進攻能力。
　　希臘聯軍在這場海戰中損失了約四十艘戰艦，波斯人的損失沒有詳細記錄，有的史學家認為超過六百艘，而人員傷亡數萬。波斯戰艦的殘骸和溺斃的士兵被海潮衝到薩拉米斯島對岸的一處海灣裡，在幾公里長的海灘上堆積如山，讓人觸目驚心。此戰以後，波斯海軍一蹶不振，將愛琴海的制海權拱手相讓。
　　海戰勝利以後，特米斯托克利主張派艦隊去赫拉斯滂海峽燒燬波斯人的浮橋，將薛西斯困在希臘；而性格保守穩重的阿里斯蒂德不贊成這樣做，他認為薛西斯的海軍雖然已殘，陸軍尚有數十萬之眾，如果燒了浮橋，勢必把薛西斯逼成一頭困獸，後果難以預料，不如讓他安全返回波斯，然後集中力量消滅留下的波斯軍隊。特米斯托克利深以為是，便再次派人到波斯陣營假裝投誠，謊稱希臘人打算派艦隊去燒掉赫拉斯滂浮橋。薛西斯得知大驚失色，立刻從陸路兼程返回小亞細亞。他留下的三十萬波斯陸軍在次年的普拉提亞戰役中全軍覆滅，第二次希波戰爭於是以波斯慘敗告終。
　　從此希波戰爭攻守易位，希臘聯軍開始主動出擊，控制從愛琴海到黑海的各個戰略要地，並將波斯勢力從許多小亞細亞的希臘城邦中趕了出去。雅典依靠其強大的海軍主導希臘聯盟長達二十七年，史學家諷刺地稱這段時期的希臘聯盟為「雅典帝國」 .
　　特米斯托克利在雅典始終是一個毀譽參半的人物。他是雅典海上霸權的締造者，對雅典可以說有再造之恩。在他的影響下，雅典從一個故步自封的田園牧歌式的希臘城邦，逐步演變為一個野心勃勃，銳意進取的海上強權。雅典人的民族性從此深深地打上了特米斯托克利個性的烙印。從另一個方面看，特米斯托克利的私德一直很成問題。薩拉米斯之戰後他越發地飛揚跋扈，經常抱怨雅典人把他當成一顆大樹，暴風雨來時都到樹下避雨，暴風雨剛過去就開始砍樹枝，剪樹葉。特米斯托克利貪財成性，經常收受賄賂，並且定期到愛琴海的希臘各島國為雅典海軍討要贊助，搞得人怨沸騰。雅典人一向對公眾人物求全責備，最欣賞的是阿里斯蒂德這樣品德無懈可擊的完人，因此對特米斯托克利越來越無法容忍，終於在公元前476 年將他放逐。特米斯托克利被放逐以後，他的朋友們迅速將他的大部分財產轉出雅典，而被雅典政府沒收的一小部分就價值四十八萬德拉科馬。
　　特米斯托克利被流放期間，希臘聯盟驚暴一起通敵大案，犯案人乃是率領希臘聯軍在普拉提亞殲滅三十萬波斯大軍的斯巴達名將保薩尼埃(Pausanias ) .保薩尼埃也是因為居功自傲，不願在斯巴達甘居人下，於是暗地裡和波斯王薛西斯接洽。保薩尼埃認為特米斯托克利一定對忘恩負義的雅典人懷恨在心，特來勸說他一道起事，被特米斯托克利斷然拒絕。保薩尼埃給薛西斯的一封信被希臘聯盟截獲，事情敗露以後保薩尼埃在斯巴達東躲西藏，最後躲到一座神廟裡面。憤怒的斯巴達人將神廟團團圍住，然後用石塊把門窗堵起來。據說保薩尼埃的母親覺悟甚高，親自放上了第一塊石頭以示大義滅親。保薩尼埃就這樣被困在廟裡直到餓死。要命的是保薩尼埃為了向薛西斯邀功，在這封信裡聲稱爭取到了特米斯托克利的支持，結果雅典議會缺席審判，定了特米斯托克利一個叛國罪。如果這事換了阿里斯蒂德，肯定會坐等雅典人來抓，但特米斯托克利不甘心這樣窩囊地死去，於是選擇了逃亡。以後的幾年裡特米斯托克利在希臘各城邦輾轉漂泊，而雅典人一直緊追不放。在走投無路之下，特米斯托克利不得不前往波斯，請求他苦鬥了大半輩子的死敵波斯王收留。特米斯托克利的到來讓求賢若渴的薛西斯欣喜若狂，以至於晚上睡覺時三次在夢中高呼：「我得到了特米斯托克利！」特米斯托克利最終出任波斯的希臘藩屬馬格尼西亞(Magnesia)的總督，在這裡平靜地度過了他的晚年。
　　公元前462 年，埃及爆發起義，在雅典海軍的支持下連續擊敗波斯軍隊，讓這時的波斯王阿塔薛西斯(Artaxerxes)大傷腦筋。阿塔薛西斯決心重建波斯海軍和雅典爭奪海上霸權，打算讓特米斯托克利出任波斯海軍統帥。已經六十五歲的特米斯托克利接到波斯王來信以後不動聲色，他大宴賓客，在宴席上和親朋好友一一握手，祭祀眾神以後，將一杯毒酒(一說是公牛血)一飲而盡，以死明志。特米斯托克利的死節使波斯王愈加敬佩，對他的子孫後代一直關懷倍至。
　　隨著時間的流逝，個人的恩怨漸漸湮沒在歷史長河裡，而後人慢慢地能夠比較客觀地評價一個歷史人物。生於公元後一世紀著名希臘史學家普拉塔克(Plutarch)為希臘羅馬的五十位著名人物作傳，並以他們公認的歷史功績排名，特米斯托克利被排在第七位，而諸如亞力山大，龐培和凱撒等人都被排在二十名以外，可見公道自在人心。