1936年美國海軍提出新一代艦載戰機設計需求，其中包括單翼設計，具備襟翼，攔截勾，可伸縮起落架以及封閉式座艙。一共有三家公司回覆這項需求，分別是布魯斯特的XF2A-1，格魯曼的XF4F-1(雙翼機設計）與塞可斯基XFN-1。XF2A-1擊敗另外兩家公司的設計，獲得美國海軍的訂單，並且正式宣告雙翼艦載機的結束到來。
第一架原型機於1937年12月試飛，軍方的操作測試於1938年1月展開，該年6月美國海軍正式提出第一份54架F2A-1的訂單，隔年6月量產型出廠進入美國海軍薩拉托加號航空母艦服役。不過到了1941年F2A的性能已經過時，被先前擊敗之後改為單翼機設計，捲土重來的對手F4F取代。二次世界大戰時期實際使用F2A參戰的單位是美國海軍陸戰隊，而且主要在中途島戰役出現過，只是完全被日本的零式戰鬥機以壓倒性的性能優勢擊敗。
其他使用國家包括英國、芬蘭、澳大利亞與紐西蘭。比利時雖然在1939年訂購，不過來不及運交就已經被德國佔領，所有飛機改交由英國使用。
F2A水牛式在試作階段還算前衛，性能指標也算先進，但進入服役後 由於美國海軍在其上不斷增加裝備使重量節節攀升 致使性能下降，不久後反被前次競標案中手下敗將的F4F野貓式以改良型捲土重來、並反超其上，因而失去了主力位置。F2A水牛式在美國海軍與海軍陸戰隊服役的時間很短，數量也不多，特別是入役的F2A-2 / 3 型因為超重 外加氣動外形在當時已徹底落伍，帳面性能數據還能與F4F-3/4 等量齊觀，實際的飛行性能卻非常平庸，而且欠缺持續提升的空間。加上實戰中被極為搶眼的零式戰鬥機屢屢壓制，特別是中途島一役F4F尚能勉力撐住戰局、F2A卻幾乎是一敗塗地，而駐守在馬來西亞和新加坡的英軍和駐守在印尼的荷蘭軍，他們的F2A在面對零式戰鬥機甚至火力薄弱的隼式戰鬥機時也同樣幾乎全軍覆沒，迫使該機在此戰役後撤出前線改作訓練用途。
因此盟軍與日本雙方的主流意見 一般對這架飛機的評價不高，將其視為是太平洋戰區空戰生態食物鏈的底層角色。
相映成趣的是，芬蘭曾經使用外銷版水牛"B-239"與蘇聯空軍作戰。本來是換裝較低馬力之引擎、大幅減少配備的低檔陽春版，但正因大幅減重使得極速以外的性能獲得飛躍性的提升。 芬蘭空軍在對其施予最低限度的防護裝甲與瞄準具後 以該國人獨特的駕駛天賦 將B-239的格鬥性能發揮至極限，同時對手蘇聯紅軍因經歷史達林對內大行整肅不久 對該戰線又僅派來二三線部隊敷衍應付，因此創下不可思議的超高交換比。 芬蘭駕駛們將該機稱為空中明珠以表達對其讚賞之意。即使後來面臨蘇聯紅軍新世代高性能戰機的壓力 迫使芬蘭空軍將早已過時的B-239換裝為德國供應的Me109 G-2 / G-6以玆對抗，許多王牌依然對B-239念念不忘。
全長:8.03米
翼展:10.67米
機高:3.66米
機翼面積:19.4平方米
空重:2,146公斤
最快時速:517公里/小時
航程:1,554公里
昇限:10,600米
動力:萊特R-1820風冷發動機
火力:4挺M2重機槍
